Ханар особо не вслушивался, мысли его были о том, что это за амулет и как до него добраться.

— Веревка есть? — поинтересовался маг у наемника.

— Ну, вообще да, — в глазах Крима плясали озорные искры, — но вешаться я вам тоже не позволю!

Чародей вздохнул инедовольно глянул на наемника, но легкость настроения того не уменьшил. Крим, все так же улыбаясь, вытащил откуда-то из складок одежды моток тонкой веревки из паучьей нити и протянул магу. Получив желаемое, Ханар обвязался вокруг пояса и отдал свободный конец ассасину.

— Подстрахуй. Я не знаю, какое заклятье там вшито, но когда закончу с амулетом и будет все нормально, дерну за веревку два раза, тогда вытаскивай меня. Если кто-то появиться в приделах двадцати шагов, вытаскивай. Если из колодца повалит дым любого цвета или разольется свет — вытаскивай. Если оборвется веревка, хватай детей и беги как можно дальше. Только, умоляю, за мной не лезь ни при каких обстоятельствах!

Крима так и подмывало что-нибудь сказать, слишком у мага был серьезный вид, но он смолчал, лишь кивнул, принимая инструкции чародея к сведенью.

Черная макушка скрылась за краем колодца, но не прошло и минуты, как веревка дважды дернулась, давая понять, что пора тащить обратно.

— Что-то забыли, господин Наритан? — не скрывая ехидства в голосе, усмехнулся Крим, едва Ханар выбрался.

— Нет, почему бы? — маг, чьи мысли занимали совсем другие проблемы, насмешки в словах наемника не заметил, — Я уже все.

— Да неужели? — всплеснул руками Крим, наблюдая, как маг переползает через каменный бок колодца, — А такие инструкции давали!

— Ну, я же не знал, какое заклятье использовали жрицы Хаоса, — вполне серьезно, опять не ведясь на подначку, ответил маг.

— И? — нетерпеливо спросил Крим.

— Амулет паники, — сказал Ханар, показывая серебряный кругляш, чуть меньше его ладони, всю поверхность которого в хаотичном порядке покрывали разноцветные камни. — Заклятье схоже с тем, что я применил на жителях деревни Малая кость. Только здесь его устанавливали в расчете на более длительный период, поэтому действовало оно медленнее, постепенно выживая одну семью за другой, и направляя их в Малую кость. Сейчас амулет можно не опасаться, камни силы, что питали его все это время, тусклые и не прозрачные — разрядились!

— Можно ехать дальше, здесь больше делать нечего! Встретимся на Старом тракте у озера, — проговорил Ханар, направляясь в сторону оставленных спутников.

— Как скажете, господин Наритан, — наемник отвесил шутливый поклон и исчез в зелени кустов.

Когда чародей подошел к детям и Лете, девушка почему-то не спешила накидываться на него с расспросами. Ханару даже как-то стало обидно, что ли, и тем не менее он рассказал об амулете и показал магический кругляш. А затем запер остатки магии талисмана, завернул его в тряпочку, выуженную из недр сумки, и убрал поглубже.

— Сой, показывай дорогу к Старому тракту, — напомнил Чародей, — ты сказал, что сможешь.

Мальчишка кивнул и не особо уверенно направился в обход деревни, вновь углубляясь в чащу леса.

***

После Сосновки лес стал практически непроходимым: дорога сузилась до тропинки, которая петляла между поваленных деревьев, заросшие мхом, огибала завалы из бурелома и разломы в земле. А вскоре даже это напоминание о том, что здесь когда-то ходили люди, растворилось, поглощенное травой и мелким кустарником.

Кое-где ветки опускались слишком низко, деревья вставали непроходимой чащей, и путешественникам приходилось спешиваться, вести какое-то время лошадей в поводу. Оказавшись в очередной раз у такого препятствия, Ханар предложил устроить пятиминутный привал и перекусить, припасами из деревни.

— Место не лучше и не хуже остальных, — проговорил он, оглядевшись, — А как скоро мы выйдем из леса, судить не берусь.

Ханар выбрал одно из двух поваленных деревьев, сел и принялся медленно пережевывать кусок вяленного мяса, запивая его водой. Задумчивый его взгляд, поблуждав по полянке, остановился на Сое. Мальчишка съежился, пытаясь понять, почему господин Наритан так долго и пристально разглядывает его, да еще и хмуриться. Может, жалеет, что доверил ему показывать дорогу.

Ханар же размышлял, стоит ли объяснить мальчишке основы магии, хотя бы скрывающие руны. Если бы у девчонки когда-нибудь проснулся дар, Сой замаскировал его явные проявления, силы у него для такого фокуса достаточно. Вот только по закону, Ханар не имел права поделиться с мальчишкой даже такой мелочью, ведь ученицей он назвал Кан. С другой стороны, где еще Сой получит такие знания? В школу магии ему нельзя, а Номэ такому явно не научит.

Маг так ушел в размышления, что едва не свалился с бревна, когда Лета ткнула его локтем в бок.

— Ты чего? — возмутился Чародей.

— Это ты чего?! — воскликнула девушка, — Уставился на мальчишку таким тяжелым взглядом, что он сейчас в буквальном смысле в землю врастет!

Ханар перевёл взгляд на Соя, тот сидел едва дыша. Бледный лоб мальчишки покрывала испарина, пальцы мелко дрожали, едва удерживая надкушенный кусок мяса. Рядом примостилась Кан, бросая из-под длинной челки настороженные взгляды в сторону мага.

— Мда, — усмехнулся Ханар, — В деревне посмелей был. Эй, Сой, доедай уже, пора двигаться в путь.

Мальчик вздрогнул и едва слышно пролепетал:

— Да, господин Наритан.

— Ты чего-то совсем скис. В чем дело?

— Я… Вы…, - залепетал Сой и, совсем стушевавшись под пристальным взглядом, опустил голову, — Мне кажется, вы недовольны…

— С чего бы? — перебил Ханар.

— Долго едем, — мальчик, не слыша в голосе мага угрозы, решил поднять голову. Взгляд чёрных глаз хоть и был еще колючим, но уже не столь тяжелым.

— В направлении я уверен, в проводнике тоже. А взгляд…, - Ханар пожал плечами, — Привыкай. На тебя, как на мага, и не так будут коситься. Болезненно реагировать на каждый, нервов не хватит.

Спустя пару минут их небольшой отряд вновь двинулись в путь за значительно повеселевшим проводником.

Время шло, лес не кончался, на Соя опять накатила паника, что он сбился с пути. Мальчишка уже почти признал свое поражение, когда за поворотом дорога, наконец-то, уперлась в живую изгородь. Сой натянул поводья, не доехав до нее несколько шагов. Ханар обогнул мальчишку справа и тоже замер в ожидании. Лета выглянула из-за плеча мага и удивленно присвистнула, увидав сплошную, ровную стену зелени, которая тянулась вправо и влево, постепенно теряясь из виду, а по высоте, не уступала деревьям, росшим вокруг.

— Куда ты завел нас Сусанин, ей богу? — вспомнив присказку родного мира, продекламировала Лета, — Отстаньте ребята, я сам заблудился! — и добавила, ни кому особо не обращаясь, — Кто же тот безумный садовник, что организовал посреди леса эти насаждения?

— Никто, сами как-то выросли, — проговорил Сой, который от облегчения, что не наврал с направлением, совершенно забыл об осторожности, — Ой!

— Значит мою спутницу, ты не только видишь, но и слышишь, — усмехнулся Ханар.

Сой отвел глаза и едва слышно пробормотал:

— Я её не всегда слышу, — замямлил, — и стараюсь пореже смотреть. Она слишком необычная… и красивая… — мальчишка залился краской, замолчал.

Ханар зыркнул через плечо на спутницу, словно желая сказать: «Видишь, ни я один считаю твой внешний вид не подобающим». Лета в ответ на это нахмурилась и показала язык, чем лишь развеселила Ханара.

— Ладно, куда дальше? — возвращая себе серьезность, поинтересовался маг у мальчишки, — Я так понимаю, что тракт за этой живой изгородью?

— За мной, — Сой направил лошадь с дороги вправо, в образовавшийся между стеной и лесом коридор.

Спустя несколько метров в изгороди появился разрыв, похожий на арку, слишком низкий, что бы ехать верхом, но достаточно широкий, что бы лошадь в нем не застряла. Проем изгибался по середине, так что другого выхода из него видно не было, но листья блестели и переливались под солнечным светом прорывавшемся с той стороны.