«Вот еще странность, — думала Лета, наблюдая мирное шевеление на поляне, — дети спокойно носятся по кустам, ползают по траве, не боясь энцефалитных клещей. А если какая нибудь букараха к ним и прицепиться, они, не задумываясь, стряхнут ее в траву или ногтями раздавят».

Канамэ вернулась через пару минут с весело пощелкивающей белкой на плече, и прямо с ней отправилась умываться. Сой, все еще широко зевая, поплелся следом.

— Ханар, почему к Канамэ животные так и липнут? — в Лете вновь проснулось любопытство.

Чародей нехотя оторвался от книги и, взглянув на девочку, задумчиво проговорил:

— Я думаю, в этом виновата кровь эльфов, пусть и основательно разбавленная. Скорей всего, помимо наложенного на нее прабабкой «Благословения», в девочке пробудилась еще какая-нибудь магия, возможно «Приручения». Эльфы близки с природой, из-за чего среди их расы чаще, чем среди других появляются маги, способных управлять животными и растениями.

Маг замолчал, достал из седельных сумок крупу, всыпал в закипевшую воду и принялся ее мешать длинной деревянной ложкой. А Лета с еще большим интересом взглянула на девочку, которая умывшись, уселась к костру.

— Сой, — привлек внимание мальчишки Ханар, стоило тому подойти, протянул ему два кожаных плетенных ремешка — ручных браслета. — Себе надень и девочке. Дополнительная защита не помешает.

Мальчишка кивнул и принялся пристраивать оберег на запястье девочке, тонком настолько, что ремешок пришлось обвернуть три раза.

В это время поспела каша. Маг велел пареньку разложить горячее варево, а сам обошел поляну, стирая сигнальные руны в обратном порядке от их нанесения.

Не спеша позавтракали. Ханар отправил детей мыть посуду, а сам принялся седлать лошадей. Только двоих, хотя Лета была уверенна, что сегодня ее загонят на собственное ездовое средство.

— Тебе же будет не комфортно, — полувопросительно сказала девушка, — может, я отдельно?

— До развалин поедем вместе, — ответил Ханар, и еле слышно пробормотал, — я запасное седло забыл.

Выглядел он при этом донельзя смущенным, и Лета, не выдержав, громко расхохоталась. Ханар на нее злобно зыркнул, но возразить ничего не смог, и лишь быстрее и резче принялся затягивать подпругу.

Когда свернули лагерь, собрали вещи, выбрались на дорогу и двинулись в сторону Сосновки, наступил полдень. Сой и Канамэ ехали впереди, указывая направление, маг с Летой двигались следом. Лесную дорогу окружали в основном сосны, сквозь игольчатую крону которых проникало достаточно света. Но глубже в лес встречались и более темные участки, там высокие раскидистые ели хранили под своими колючими лапами стылый полумрак. В траве среди подлеска блестели ранние ягоды, на освещенных полянах тянулось к небу разнотравье, пестрое от лесных цветов, словно тканый ковер.

Спустя полчаса, дорогу отряду преградил длинный овраг, который очень удивил Соя, он признался, что раньше его здесь не было, и приходившие из Сосновки жители тоже не о чем таком не рассказывали. Тем не менее, разлом не выглядел каким-то недавним образованием. Его оплывшие края, заросшие травой и редким низким кустарником, терялись справа и слева за деревьями, а по каменистому дну струился пенный ручей.

Ханар огляделся, прочел пару распознавательных заклятий, и не найдя ничего подозрительного, предложил перебираться на ту сторону.

— Пусть «природники» ломают над этим голову, у меня своих забот хватает, — проговорил чародей, спускаясь на землю.

Еще около получаса ушло на переправу лошадей, которые очень настороженно и неохотно спускались на дно оврага. Лучше всех с переправой справилась Кан, ее лошадь шла за девочкой спокойно, остальные нервно пряли ушами, всхрапывали и вздрагивали от любого постороннего шума.

По ту сторону оврага дорога обернулась совсем узкой тропкой, по которой четверо всадников двигались еще около получаса. От припекавшего где-то в вышине солнца под лесным пологом становилось душно. Птицы, столь радостно щебетавшие с самого утра, постепенно стихли, утомленные духотой. А может они раньше, чем путники ощутили близкую опасность, и поспешили убраться из неприятного места.

Вот впереди между деревьев появился просвет, и путешественники ускорились, желая побыстрее оказаться у места назначения, но когда деревья расступились, открывая вид на Сосновку, маг с Соем натянули поводья.

На первый взгляд пейзаж казался вполне мирным: к деревне, что располагалась в низине, спускалась дорога, петляя желто-серой змеей. Но приглядевшись, становилось понятно, что здесь давно никто не живет.

Дома в основном стояли не тронутые, хотя у многих окна и двери были распахнуты настежь. Заборы покосились, а кое-где упали, придавив траву. Кусты и молодые деревца подобрались к крайним строением, визуально значительно сократив размеры деревни. Некогда широкая центральная улица практически пропала под натиском бурьяна, а боковые дорожки вообще исчезли, поглощенные густым. Тишина властвовала в заброшенной деревне.

— Как тут все заросло, — пробормотал Сой, оглядываясь. — А ведь чуть больше года назад еще жили люди.

Ханар сотворил два поисковых заклятия, одно на наличие в деревне живых, а второе на присутствие остаточных магических следов. Первое, спустя две минуты подтвердило, что деревня пуста, а вот с магией все обстояло куда сложнее.

— Побудьте здесь, — проговорил Ханар, слезая с лошади и передавая поводья мальчику, который тоже спешился, — Какие-то слабые магические импульсы есть в центре деревни, хочу взглянуть поближе. Лета, ты тоже останься.

Девушка никак не среагировала на слова мага, даже седло не покинула, лишь нервно оглядывалась по сторонам. Она не могла объяснить, почему вдруг стало так неуютно, едва они выехали из-под тени деревьев. Да, вид брошенных домов, вряд ли бы способствовал радостному настроению, но сейчас казалось, что беспокойство, накатывало откуда-то извне.

— Ханар, — окликнула девушка чародея, заметив, что тот уходит, — Ты по осторожней, а то тут как-то… Словно мы опять в лесу с призраками, только шепота не слышно.

Маг чужого присутствия не ощущал, но предпочел довериться спутнице, в конце концов, в прошлый раз она оказалась права.

— Хорошо, — быстро кивнув, пообещал маг и начертал защитный круг, огородив замерших лошадей, детей и Лету, посчитав, что лишним не будет.

Потом достал из сумки пишущий шар, заговоренный прадедом, и, активировав его, подвесил над плечом, не спеша двинулся вниз с пригорка. Дойдя до тропки, что некогда была центральной улицей, Ханар вытянул перед собой руку ладонью вверх и активировал поисковое заклятье, более узкого действия, настроенное непосредственно на остаточную магию.

Полупрозрачная, подсвеченная по краям алым, стрелка появилась на ладони мага, замерла острым концом, указывая направление. Чародей, повинуясь ее указаниям, дошел до небольшой площади, вытоптанной так, что даже сейчас почти не заросшей, в центре которой возвышался колодец. Крыша покосилась, ворот с цепью почему-то отсутствовали. Ведро обнаружилось рядом с колодцем, на его деревянном боку нашла себе пристанище семейка грибов-гнильцов.

Ханар обошел верхнее каменное кольцо по кругу, но острый кончик стрелки четко показывала на колодец. Маг перегнулся через край, вглядываясь в дышащую влажным холодом тьму. Стрелка, повинуясь приказу, оторвалась от руки, нырнула глубже в колодец, заскользила ниже, бросая алые блики на стенки, и остановилась напротив металлического кругляшка, размером чуть больше ладони, закрепленного в кладке.

— Амулет, — пробормотал себе под нос маг, перегнувшись через край колодца еще больше, пытаясь лучше рассмотреть знаки, нацарапанные на самой железке и вокруг нее.

— Топиться надумали, господин Наритан, или просто искупаться? — поинтересовался возникший как всегда буквально из воздуха ассасин, — Если второе, то полностью поддерживаю. Погодка, как говориться, способствует: птички поют, цветочки цветут, солнышко светит, пчелки жужжат. Красота! А вот если первое, то тут я категорически не согласен, Вы мне нужны живым и здоровым!