— В общем, — заключил ассасин, — пошли женщину на дело, она отвлечется на пушистиков, да детей и ничего путного не узнает.

Лета надулась и показала Криму язык, которого тот естественно не увидал, зато Ханар неожиданно для себя улыбнулся.

— Пойду-ка я, господин Наритан, прогуляюсь, — подозрительно косясь на улыбающегося мага, предложил Крим.

В это время в косяк постучали, и хозяин дома поинтересовался:

— Господин маг, вы уже не спите? Я тут ужин приготовил?

— О, — встрепенулся наемник, — Поем и пойду на разведку. Что там у нас на заморить червячка?

***

Ужин был совсем простой: вареная прямо в мундире картошка, зеленые перья лука да чеснока, серый хлеб. Трем взрослым людям, двое из которых к тому же молодые мужчины, полдня проведшие на вынужденно диете, умять чугунок картошки много времени не потребовалось.

Но даже за эти несколько минут, Крим умудрился вытащить старика на разговор, и тот не заметно для себя, рассказал про деревню много интересного.

Начиная с того, что поселение на этом самом месте располагалось задолго до закрытия мира. Многие путники различных рас проходили от гор до берега именно через их деревеньку, срезая путь и экономя деньги на дорожных сборах. Даже трактир был, на этих словах «слуга» встрепенулся, но старик тут же развеял его надежды, сказав, что он давно закрыт. Потом случилось многое, война с иномировой нечестью, закрытие мира, голод, несколько моровых поветрий, которые постепенно сократили население деревни почти втрое.

Еще стало известно, что последние года два численность жителей начала расти, за счет переселенцев из других деревень. Дед Мирхей вскользь упомянул, что-то про проблемы и несчастья, но большего из него вытянуть не получилось.

После еды старик разлил всем в кружки простокваши. «Слуга» скривился, и пока его «господин» с удовольствием прихлебывал напиток, оттащил старика в угол и принялся с ним о чем-то громко шептаться, изредка бросая настороженные взгляды в сторону мага.

Лета, не смогла скрыть любопытство, подкралась ближе, и услышала: «Бабка Милана» и «лучший самогон». Потом они перемигнулись, как заправские заговорщики, и «слуга» сказал достаточно громко:

— Пойду я подышу свежим воздухом.

— Только до темноты вернитесь, — напутствовал его старик.

Чародей поблагодарил хозяина за вкусный ужин, и ушел в комнату, продолжил приборку в сумке, которую пришлось прервать с появлением Леты. Девушка, расположившись на сундуке под окном, решила удовлетворить свое любопытство.

— Ханар, а расскажи, как Крим так внешность поменял? Магия? И еще мне любопытно, что это за Темное проклятье, про которое вы все время говорите?

— Ладно, до ночи время еще есть, так что слушай.

Помолчав секунд десять, собираясь с мыслями — начал.

— Ассасин, похоже, из расы мимикров. Если верить справочнику «Миры и разумные расы, населяющие их» его народ задолго до нашествия Хаоса потерял свой родной мир и разбрелся по другим, смешавшись с жившими там. Мимикры могут менять внешность на физическом уровне, без использования магии.

— Вроде как оборотени?

— Нет, те привязаны к определенному животному, в которое и обращаются, а мимикры могут стать кем угодно из живого мира, им не подвластны лишь неодушевленные формы.

— Ладно, поняла. А Темное проклятье?

— Не Темное, а Черное, — поправил маг.

— Не суть, — отмахнулась Лета, вся обращаясь в слух.

Ханар вздохнул и начал объяснять:

— Всякое воздействие искривляет магические потоки, нарушая равновесие светлой и тёмной энергии. Со временем равновесие восстанавливается, поток выравнивается. Но если непрерывно брать и брать энергию с каким-то одним знаком, другой знак будет копиться за пределами зоны воздействия первого знака, образуя так называемую зону отката. Чаще берут светлую энергию, а за приделами остается темная. Так и образуется Черное проклятье. Белое, когда берут темную энергию, практически не встречается. Чем больше разница сил между знаками, тем вероятнее бесконтрольные выбросы энергии.

— Объяснил ещё не понятнее.

— Ну, — маг задумался, подбирая аналогию, — представь, что кто-то копает яму, берет землю и выкидывает наверх, и со временем вокруг ямы образуется земляной вал это и есть Черное проклятье. Какое-то время оно обратимо, без особых последствий для творящего: пока яма мала, есть возможность из неё выбраться, и закопать обратно, но чем она глубже, а вал вокруг выше, тем труднее покинуть её приделы. Постепенно земли наверху все больше, она начинает осыпаться и приходиться копать быстрее, чтобы не засыпало. Но чем больше копаешь, тем глубже яма, тем выше ров, и тем больше вероятность, что тебя засыплет. Это превращается в замкнутый круг. Сейчас проклятие вокруг нас накопило столько силы, что ещё несколько дней и оно разрядиться. Если верить Нииру, то кто-то специально замалчивал факты, и возможно не один год, пока ситуация не стала критичной.

— А какие последствия?

— Ну, если судить по внешним признакам, при полной активации создатель проклятья умрёт точно, все кто будут рядом в районе километра тоже, причём не только люди, но и все живое. А дальше Пустыня и призраки на месте леса. Планомерное очищение командой магов в течение нескольких лет от всякого рода тёмных проявлений и остаточной магии.

— Жуть какая… — у Леты мурашки побежали по спине. — И что теперь делать?

— Прежде чем решать, что делать, мне нужно будет лично взглянуть на некоторые деревенские достопримечательности, такие как Место веры, кладбище, ну и еще парочку. Но это делать лучше ночью, когда все будут спать. А пока подождем ассасина, а я, наконец, разберусь с этим бардаком.

И углубился в сортирование вещей из сумки.

Солнце медленно сползало к горизонту, и уже коснулось краем недалекого леса, когда ассасин, слегка покачиваясь из стороны в стороны, перешагнул высокий порог. Он принес с собой сильный запах сивухи, за что получил ожидаемую выволочку от Ханара, который уже вполне освоился с ролью господина. Ругался маг громко, что бы хозяин дома слышал, но не долго, потому что Крим икнул, извинился, доплелся до сундука, грузно осел на него, привалился к стене и захрапел.

Маг покачал головой, а после, прихватив небольшую книжку из своих запасов, задернул занавеску, перебрался на кухню. Повесил над столом небольшой магический огонек, окунулся в чтение. Старик, усевшись напротив с пучком ивовых прутиков, принялся плести корзину. Разговоры ни один не заводил.

Лета, забравшись с ногами на лавку у печи, маялась от скуки. С печки спрыгнула кошка, потерлась мягким боком о локоть удивленной девушки, а затем, мурлыкая, улеглась рядом.

«И почему я так и не завела дома кошку?» — задумалась Лета, перебирая белую шерстку и вслушиваясь в мерное урчание.

Так и не найдя причину, Лета перевела взгляд на мага.

«А он почему себе хотя бы кошку не заведет? Было бы не так одиноко в таком огромном замке. Слуга, медленно выживающий из ума, на мой взгляд, совсем не приятная компания?»

Ханар, видимо почувствовав взгляд, посмотрел на Лету, точно спрашивая: что-то случилось? Та в ответ покачала головой и отвернулась.

Солнечный диск между тем скрылся за гребенкой леса наполовину, а Соя все не было. Пока солнце было достаточно высоко, дед Мирхей незаметно, как ему казалось, бросал взгляды в окно, ожидая внука. Но чем темнее становилось вокруг, тем сильнее волновался старик. Больше не силах усидеть на месте, он отложил давно забытую корзину и вышел на крыльцо.

Ханар тут же закрыл книгу, положил на стол и стал наблюдать, как дед топчется, вглядываясь во все более сгущающиеся тени.

Наконец, вдалеке появилась маленькая фигурка, которая стремительно приближалась. Вот мальчишка подлетел к деду, извиняющее улыбнулся. Старик принялся его ругать громким шепотом, хмуря брови. Получив заслуженный подзатыльник, Сой нырнул в дом, что бы спустя мгновение появиться на кухне.