Кеннет не двигался, продолжая смотреть на себя.

Чёрт, а ведь он только избавился от этой поганой меланхолии.

— Ты ведь понимаешь, что я всё равно вернусь, — произнёс он, впервые повернувшись к собеседнику лицом.

— Понимаю, но, если останешься сейчас, результаты всей твоей работы так никогда и не закрепятся. Прошу, — человек в форме не отступал, — не заставляй меня выбивать ещё одно имя на камне. Сколько бы я ни старался, а список всегда, всегда пополняется… это наша ноша, Кеннет. Но я — всего лишь призрак, и будущее остаётся за тобой.

— Я не могу всё так оставить.

— Ещё одного сражения твой костюм не выдержит. И здесь ты не найдёшь, где зарядить аккумуляторы.

— Хватит, — огрызнулся Кеннет, — я прекрасно знал, на что иду.

— Это необходимая жертва. Если ты не беспокоишься за собственное существование, подумай о тех, кого ещё затронут последствия твоих решений.

— Ты ведь сам понимаешь, что это только начало.

— Именно поэтому я не могу позволить тебе уничтожить последний фактор, сохраняющий перевес в нашу сторону.

Кеннет, некоторое время просто смотря на голограмму, решительным движением активировал шлем и направился к выходу.

Остановившись у распахнутых дверей, ведущих в поглощённый тьмой коридор, он, выдержав несколько секунд, произнёс всего одну фразу:

— Мы ещё встретимся.

Окинув взглядом ближайшее пространство, он наткнулся на Клэр, так и завалившуюся на живот с пробитой головой и воткнутым ножом в спину. Кеннет, выдернув кинжал, взвалил её обмякшее тело на правое плечо, и вскоре скрылся из виду.

Человек в форме довольно усмехнулся, медленно растворившись.

В этот раз всё будет иначе.

— Ты мигай, звезда ночная — выстрел из помпового дробовика вынудил девочку в чёрном буквально обернуться вокруг своей оси.

Два шага вперёд, новый выстрел.

— Где ты, кто ты, я не знаю.

Вендервольт, всё ещё покачиваясь, подскочила, но тут же упала с пробитым картечью коленом.

— Высоко ты надо мной.

Джекки коротко воскликнула, хватаясь за вторую ногу.

— Как алмаз во тьме ночной.

Ещё выстрел — девочку-демона, вновь разворачивает к нему лицом.

— Только солнышко зайдёт…

Взмахнув дробовиком, Джеффри уткнул его ей прямо меж глаз.

— …тьма на землю упадёт.

Та отлетела на несколько метров назад, испаряясь в воздухе.

«Сбежала», — подумал пилот, и повернулся к обездвиженной Вендервольт.

Отбросив разряженный дробовик, он снял с пояса закреплённый на нём обрез, неспешно зашагав.

Серебристоволосая, которой уже было не до смеху, повернулась на живот в отчаянной попытке проползти к выходу, но была быстро остановлена солдатским ботинком, опустившемся ей прямо на спину.

Когда Джеффри, чьи глаза были наполнены полны полубезумной ненависти, готовой перейти из своей холодной формы в откровенную жажду крови, уткнул орудие прямо ей в шею — Вендервольт впервые за всё времяпровождение в бункере задумалась о том, чтобы перейти к своим реальным козырным картам. Но она и подумать не могла, что её вынудят к этому местные обитатели.

Закрыв глаза, она отдала мысленную команду встроенному в мозг передатчику, и сорвала последние печати, что ограничивали использование хронодвигателя. В зале раскрылось множество порталов, и Джекки ухмыльнулась в предвкушении, ожидая, как на сцену повалит долгожданная поддержка.

Каково было её удивление, когда из порталов, вместо многократно превосходящих численностью солдат, посыпались десятки светошумовых.

Похоже, что роялисты обнаружили её скромное убежище на родине. Что ж, впрочем, теперь это им всё равно уже не поможет.

Удивление поразило Джеффри не меньше, даже сквозь окутывавший его туман ярости — он отвлёкся, и этой заминкой сумела воспользоваться Вендервольт, прострелив ему ногу из плазменного пистолета насквозь.

Пилот рефлекторно ответил, но Джекки, освободившаяся от захвата, сумела дотянуться до переключателя аварийного телепорта, исчезнув во вспышке за мгновение до того, как поток свинца прошил бы ей голову. Сэндшторм даже успел запаниковать — теперь он понятия не имел, как и где сумеет её отыскать. Но ему не дали досконально осмыслить произошедшее — в следующую секунду сдетонировали рассыпавшиеся гранаты, и Джеффри отбросило в сторону.

Но что-то не позволило ему вырубиться — он так и не понял, что именно, ведь такое количество светошумовых должно было не то что лишить его сознания, но и добавить добротной контузии.

Но, тем не менее, он оставался стоять на ногах.

Белесая пелена, остававшаяся от вспышки, понемногу растаяла, и он увидел, как из порталов, сбросив канаты, спускаются солдаты. Их броня была очень похожа на ту, что носили люди Вендервольт, но значительно отличалась в дизайне — их версия обмундирования выглядела куда более современно, да и не была обделена символикой — на плече у каждого экзоскелета красовалась синяя эмблема экзотического цветка, со сферической, как у одуванчика, верхней частью и ветвящимся чашелистиком.

Судя по тому, как быстро улизнула Джекки — в дружественных отношениях с этими людьми она точно не состояла. Джеффри необязательно было вступать с ними в бой.

Но и этой утопии не суждено было сбыться — как только те коснулись земли и заметили присутствие пилота, потолок внезапно вздрогнул, и по залу пронеслась серия внезапных взрывов, погребая под завалом всё помещение целиком.

Пока конвой преодолевал массивные расстояния дорог Нового Южного Уэльса, Джонас Вархем сосредоточенно оперировал планшетом, завершая планирование организационных вопросов близящегося вторжения в Антарктиду. До базы оставалось ещё чуть более получаса, и теперь, ввиду внезапной трагической гибели большей части командирского состава, ему приходилось выполнять большую часть бумажной работы за них.

Австралийские междугородные шоссе всегда были невероятно протяжны и практически всегда допускали огромные скорости передвижения, так что бронированным чёрным джипам не приходилось особо экономить топливо. Вскоре обширные пустынные равнины сменились распространёнными на юге Австралии лесами, но как только впереди показалась несколько сужающаяся, входящая в строй деревьев дорога — главнокомандующий сразу почувствовал что-то не то.

Сменить маршрут было нельзя — дорога вперёд была одна, и это больше всего напрягало Джонаса.

И, к его смешанному разочарованию — в этот раз интуиция не подвела. Когда колонна из четырёх джипов оказалась зажата деревьями с обеих сторон — из-за деревьев выехали четыре БТР без опознавательных знаков, быстро перекрыв дорогу с двух сторон.

Машины затормозили, бросившись врассыпную — БТР тут же открыли огонь из своих крупнокалиберных пушек, и два джипа тут же взлетели на воздух. Третья машина, неудачно повернув, въехала в одинокий кустарник, перевернувшись — остаться на ходу удалось только транспортному средству Вархема.

— Застава! — включил рацию водитель. — Грэхем Альфа атакованы, повторяю, Грэхем Альфа под ударом! Запрашиваю немедленное подкрепление!

Он взывал к аванпосту Тринна, расположенному в пятнадцати минутах от штаба, где были размещены несколько выкупленных и обновлённых советских ударных вертолётов.

— Вас понял, Грэхем Альфа. Гончие в боевой готовности, держитесь.

Враг совершил критическую ошибку, атаковав конвой в непосредственной близости от базы — здесь была территория Тринна. Их территория! Но тот, кто на это решился, определённо знал, что в данный момент девяносто процентов сил ЧВК готовились к стремительному рывку по морю, и находились далеко от базы, на безлюдном побережье вблизи Острова Уильямс. Или среди них затесались предатели, или…

Вархем задержал дыхание, увидев, кто вышел из бронетранспортёра, направившись к его джипу.

Слишком рано! Кто, кто их сдал?! Чёрт!

— Сэр… — робко осведомился о дальнейших действиях водитель, в то время как двое телохранителей, занимавших свободные сиденья, приготовились к возможному продолжению боевых действий.