— Анна, — обратился тот без прелюдий, — свяжи меня с командованием. И сообщи парням, чтобы немедленно собирались.

Бросив взгляд на экран с открытой фотографией самолёта, он добавил:

— Мы отправляемся в Австралию.

Отсеки и коридоры сменяли друг друга, пока продолжали спускаться в глубины бункера, следуя за Клэр, окончательно перехватившей инициативу в свои руки.

Джеффри до сих пор не мог переварить ситуации, в которой они оказались. Всё, что он видел, всё, с чем он пересекался — противоречило привычному для него устройству мира. Пилот смирился с тем, что ему придётся, как минимум временно принять это, но он словно упускал некое ключевое звено, связующее наблюдаемое и реальность. Ему оставалось только гадать, как с этим справлялись все остальные.

Особенно изменилось поведение Лии, и порой пилота это откровенно пугало. Прежде общительная, жизнерадостная девушка замкнулась в себе, более не расставаясь с оружием ни на секунду, а в её зелёных глазах читалась зловещая решительность. Решительность человека, смирившегося с тем, что его жизнь в любой момент могла прекратиться. Казалось, Лия приобрела иную личность, лишившись всякого логичного страха перед грядущим.

Клэр, едва скрывая конфуз, так и не смогла прийти к однозначному выводу, но сидеть, сложа руки, сейчас было смертельно опасно.

Наёмница предложила достаточно интересный план: враг, которого невозможно победить, имел единственное слабое место, которое им удалось заметить, упущенное из-за явной недооценки противника — загадочное устройство, послужившее причиной всего.

Хронодвигатель, как его назвала Джекки, устройство, способное перемещать материю меж вселенными. Было ли это правдой — не имеет значения, главное то, что это устройство было для неё критически важным.

И Клэр отважилась на достаточно безумный шаг — шантажировать противника, активировав детонаторы ядерных бомб — даже если само устройство охранялось, то бомбы для Вендервольт не являлись объектом первичного интереса. Чем бы ни являлся этот девайс, он вряд ли был способен сохранить прежнюю функциональность при одновременной детонации шести тактических зарядов. Никто не возразил, даже Николас, поглядывающий на черноволосую с молчаливой ненавистью, не решался лезть на рожон.

Попытка прибегнуть к шантажу всегда могла обернуться катастрофой, но они не могли рассчитывать на хэппи-энд и при любой из альтернатив, так что особого выбора, на деле, не оставалось.

Было ли им суждено выбраться? Успев за прошедшее время побороть нахлынувший стресс, пилот чувствовал, как в нём просыпается интерес. Даже если всё это было одним большим психоделическим спектаклем — он определённо встретил нечто, о засвидетельствовании чего большинство могли только мечтать. Он, наконец, оказался посреди действия, как когда-то и мечтал, только наметив своё будущее ремесло. И Джеффри не собирался сдаваться так просто.

Угрожать силе, в несколько раз превышающей человеческую уничтожением чего-то, важного ей? Чёрт, да он был только за.

Возможно, вместо него сейчас говорил адреналин и психологическая нагрузка, но для пилота это было не важно. Наоборот, настало время дать свободу всем его сокрытым возможностям, пока это ещё было реализуемо.

Внезапно Клэр остановилась, прислушавшись к обстановке.

Обернувшись, она, к своему немалому раздражению, увидела то, чего опасалась.

За ней, застигнутые недоумением врасплох, обернулись и остальные, поняв, что могло вызвать у наёмницы лёгкий оскал.

Виктор, до этого момента находившийся в конце группы, избегая лишних интеракций, исчез.

Что-то не так. Он не должен был пойти против них сейчас.

— Продолжайте движение, — у Клэр возникло крайне нехорошее предчувствие, но как лидер группы, она была обязана решить возникшую проблему, не подвергая лишнему риску остальных. — Я догоню.

— Ты же не думаешь действовать в одиночку? — тут же вызвался Джеффри, понимая, что ничем хорошим это пахнуть просто не может.

— Нет, — резко ответила та, — у меня… есть свои счёты. Десять минут, если я не вернусь за это время, действуйте дальше по плану.

Джеффри поднял руку, намереваясь ещё что-то добавить, но его ладонь внезапно опустила Лия.

— Тебе лучше быть здесь к этому моменту, — сказала девушка, и группа, задержавшись ещё на несколько секунд, возобновила движение к оружейному складу.

Она обнаружила Виктора распластавшимся на полу у входа в один из технических отсеков, и, не нащупав пульса, столкнулась с рядом достаточно противоречивых эмоций. С одной стороны, наёмница не питала к этому человеку ничего, кроме презрения, вынужденная работать с ним исключительно по велению сложившихся обстоятельств, но с другой стороны, она не была уверена, что и думать. Её подготовка, её опыт… всё это оказалось ничем перед лицом сложившихся обстоятельств. Никто из них не был готов. Не мог быть.

Клэр не сразу поняла, что слышит голоса. Из отсека впереди доносился разговор на французком, с которым наёмница, немало времени прожившая в Европе, была частично знакома.

Внутри она увидела двух солдат в светло-серой броне фантастических форм, державших достаточно массивные, плоские винтовки того же цвета. Оба они смотрели на ранее изолированный мастер-паролем, но ныне открытый технический коридор, стоя спиной к входу. Клэр прислушалась к разговору, стараясь уловить наиболее точный его смысл.

— …четырёх, возможно пяти, — говорил первый.

— Что по доставке?

— Сам знаешь, мне известно не больше твоего. Меня лишь удивляет то, что командование так легко предоставило Вендервольт карт-бланш, зная, на что она способна. Погоны на отсечение, это плохо закончится.

— А ты не думаешь, что она может сейчас наблюдать за нами?

— Не беспокойся, мы пока ещё нужны ей, — первый солдат легкомысленно опустил винтовку, инстинктивно почесав затылок шлема. — Как минимум до того момента, как бункер не будет очищен.

Клэр стоило просто сбежать, но, увидев врагов в столь экзотичном обмундировании, она не могла их так просто оставить. Броня этих двоих была целиком герметична, и что-то подсказывало наёмнице, что она не сможет так просто её пробить.

Но… до того момента, пока бункер не будет очищен?

Значит, Виктор…

Её первоначальной затеей являлось захватить и допросить как минимум одного из противников, но их экипировка полностью отбрасывала этот вариант, в то же время, не оставляя повода сохранять жизнь подобной угрозе. Был ли вообще способ нанести им урон без применения взрывчатки?

Что ж, у Клэр было при себе три осколочных гранаты. Но если этого вдруг не хватит, она окажется безоружна.

И тут она заметила его. Ореол лёгкого дыма, не привлекавший особого внимания из-за крайне выделяющихся фантастических экзоскелетов. План созрел практически мгновенно.

Выпрямившись, Клэр решительно прошагала внутрь, сохраняя практически беззвучную походку, и направила оба «пустынных орла» в затылки неизвестных.

Услышав звук только что взведённого курка, оба солдата обернулись, демонстрируя открытые шлемы с зажатыми сигаретами и удивлёнными лицами, уткнувшись прямо в дула двух пятидесятикалиберных пистолетов.

— Курение убивает, — произнесла наёмница, и, не раздумывая, вжала спусковые крючки орудий.

Как она и предполагала — солдатская броня спокойно выдержала.50 Action Express, и пули, не пробив её, застряли прямо в мозгах жертв, и именно поэтому давление, не найдя другого выхода, выбило кровавый фонтан наружу, испачкав щеку и часть камуфляжа Клэр кровью.

Она чертовски рисковала — дым вообще мог ей показаться, но её план сработал, и это всё, что имело значение в данный момент.

С лёгкой брезгливостью обтерев лицо запястьем, наёмница спрятала пистолеты обратно в кобуры и склонилась над трупами, подняв винтовки, которые теперь уже были им ни к чему.

Оружие было достаточно впечатляющим. От его дизайна так и веяло пограничной научной фантастикой, не представляя собой ничего невозможного в то же время. Сделав несколько проверочных выстрелов, Клэр не смогла сдержать восхищения: высокотемпературные сине-белые сгустки оставили в металлических стенах три огромных оплавленных вмятины, в то время как на каждой из винтовок высвечивалось количество доступных выстрелов, превышавших значение в полторы тысячи. В предвкушении, наёмница направилась к оружейному складу, не сдерживая усмешки.