Вендервольт засмеялась, тут же закашлявшись кровью. Адмирал собирался немедленно выстрелить, но, увидев, как закачалась Джекки, понял, что ситуация всё же до сих пор отличается от некоторых из его выводов.

— Что смотришь, ублюдок? — злобно усмехнулась она, положив левую ладонь на открытую рану. — Мне конец вне зависимости от того, чем закончится весь ваш идиотизм. А savoir, наниты — всё, что сдерживало во мне последнюю стадию усложнённого пахименингита[15]. Биологическое оружие, высвобожденное наружу прошлым владельцем размещённого здесь хронодвигателя. И знаешь, кто это был, а, Нантай?

Видя, как Вендервольт теряет контроль над собой, тот не спешил опускать пистолет.

— Нет? — продолжила она риторическим вопросом. — Ну же, я думала, уж кто, а ты должен был догадаться. Видимо, подонки, я была слишком высокого мнения обо всех вас. Так знай же — хронодвигатель заключён в истребителе, принадлежавшем основателю тех, кого вы мечтаете обогнать! Не знаю, что там произошло, но корабликом потом завладел какой-то мелкий докторишко, и эти ёбаные убийцы не оставили от его мозгов и следа. А теперь вы все тоже поражены, ха-ха, этим маленьким сволочам даже воздушные фильтры не помеха! Сечёшь, старик? Все! Все-все-все-все-все-все-все-все!

Джекки закинула голову вверх, истерически захохотав, а всё её тело тряслось в приступе. Нантай содрогнулся, анализируя услышанное, и почувствовал, как по всему телу возникают мириады ледяных мурашек.

— Все! — продолжала кричать Вендервольт. — Ты прав, снова прав! Во всём! Мы все умрём здесь вместе! Неважно, сколько и как далеко мы будем бежать, всем, всем конец! Достойный финал таким прогнившим ублюдкам, как мы с тобой. Скоро…

Она опустила голову, вонзив в адмирала жуткий взгляд, и тот, впервые за очень долгое время потеряв самообладание, открыл огонь. Неточный — бронебойная пуля попала Джекки в плечо, вырвав из него здоровенный кусок мяса и отбросив девушку в сторону.

Только сейчас Нантай понял, что сражения меж двумя группами солдат уже давно закончилось, но на месте образовавшейся горы трупов, вместо стороны победителя, которую тот ожидал увидеть, стояла… ещё одна девушка. Очень похожая на Вендервольт девушка, но в серой, так же покрытой кровью камуфляжной форме, чёрными волосами и несравнимо более серьёзным взглядом. Она собиралась что-то сказать, но её прервал возглас внезапно очнувшейся Джекки:

— ВОЗЬМИ ЕГО ДУШУ! — у адмирала не было времени анализировать контекст этой фразы. Одного её тона хватило для понимая, что сейчас произойдёт что-то, что ему никак понравиться не сможет.

Внезапно все мускулы Нантая сковало странным параличом, и невидимая сила развернула его на сто восемьдесят градусов. Адмирал увидел перед собой то, чего ожидал увидеть здесь ещё меньше, чем любой паранормальный бред — четырнадцатилетнюю девочку в чёрном готическом одеянии, с красными, воистину демоническими зрачками. Она вскинула ладонь в его сторону, и с каждой секундой силы Нантая продолжали таять всё быстрее. Он видел, как корчится девочка, словно это стоило ей непривычно больших усилий, но не мог даже пошевелиться.

Его сознание растворялось, а тело иссушалось, покрываясь новыми и новыми складками морщин.

— Тебе… не победить нас… — прохрипел он, чувствуя, как горит горло, — истина… всё равно… возьмёт вверх…

Внезапно раздался выстрел, и парализованное тело адмирала, высвобожденное из смертельной хватки, повалилось на пол.

Необычно громко прозвучал удар, осведомивших присутствующих об упавшей отработанной гильзе.

— Покойся с миром, незнакомец, — мрачно произнесла Клэр, направляя «пустынные орлы» раздосадовано оскалившейся девочке в лицо.

Этот человек предпочёл бы смерть лишению чести, и она решила подарить солдату, как коллеге по ремеслу, достойный уход.

— Уродство, — произнесла она, — всё это одно поганое уродство. Давайте, черви, шведский стол накрыт.

Нажав на курки обоих пистолетов, Клэр усмехнулась:

— В меню — свинец.

И открыла огонь.

Девочка-демон явно была ослаблена, так как пятидесятый калибр причинял ей серьёзные раны, которые, хоть и мгновенно затягивались, не позволяли ей уйти из-под удара — не то что отразить его.

Что ж, даже в аду всегда найдётся кто-то, кто сумеет раздать люлей его обитателям.

Четвёртый, пятый, шестой. Скоро менять магазины. Клэр потянулась к карману, но замерла, почувствовав, как нечто противное и холодное уткнулось ей в спину.

Мир отдался тяжёлой пульсацией, а перед глазами появилось множество бесформенных чёрных клякс.

Повернув голову, боковым зрением она увидела усмехающуюся Вендервольт, вонзившую в неё брошенный адмиральский кинжал по самую рукоять.

— Вот, значит, как оно?.. — печально улыбнулась Кириаки, отводя взгляд.

Джекки отпустила нож, с энтузиазмом подталкивая спецагентшу вперёд.

Клэр, покачиваясь, прошла несколько шагов, но, удержав равновесие, повернулась к присутствующим, сжав скулы.

Она видела их, не смотря на постоянно растущий размер клякс.

Она видела всех. Те, кто остался в прошлом, те, кто сопровождал её в настоящем.

Те, кого она не смогла защитить.

Они сгорели по её вине. И теперь посланники ада явились по её душу.

— Не в этот раз, — с этими словами и парализующе-решительным взглядом, она поднесла пистолет с единственным оставшимся патроном в магазине к виску, и, не закрывая глаз, нажала на спусковой крючок.

В последние секунды работы получившего столь критические повреждения мозга, она успела заметить, как в помещение влетает снаряд РПГ-7, выпущенный оказавшимся на пороге коридора Джеффри, врезаясь в девочку-демона и окутывая её многотысячеградусовым всепожирающим пламенем взрыва.

И в следующую секунду её сознание накрыла тьма.

Когда костюм, откликаясь на команду мыслесвязи, инициировал подачу боевых стимуляторов, мир в глазах Кеннета преобразился — цвета стали ярче, звуки — громче и отчётливее, а время значительно замедлилось, открывая значительное пространство для манёвра.

— Я сломаю тебя, — произнёс он, прошивая синюю броню очередного гвардейца залпом урановой картечи. Незадачливого вояку буквально разорвало на части, разлетевшиеся по всему складу вооружений под удивлённые возгласы его соратников.

Крылатая звезда. Кеннет уже имел с ними дело. Неизвестно, каким образом те дорвались до связанных хронодвигателем миров, но он знал, что ничем хорошим это обернуться не может.

Оставшиеся солдаты оказались не лыком шиты, и, запечатлев столь скоропостижную кончину своего коллеги, активировали режим невидимости, исчезнув со всех радаров и сканеров обладателя штурмового костюма. Кеннет оказался дезориентирован, но и враги не могли открыть огонь без раскрытия собственных позиций. Из чего тот мог сделать закономерный вывод, что бойцы в синем сперва попытаются его окружить, а потом одновременно откроют точечный огонь на поражение.

А зачем он вообще сражался с ними? Кажется, самооборона — они открыли огонь сразу, как только Кеннет телепортировался в эту часть комплекса, разобравшись с им же призванным баттлмехом. Да и имело ли это значение? Он видел враждебную кляксу на радаре, он атаковал. Всё остальное оставалось вторичным.

Не смотря на слухи, ходившие вокруг происшествия трёхлетней давности, игра, затеянная прошлыми владельцами хронодвигателя — продолжалась до сих пор. Оставленная ими, управляемая искусственным интеллектом армада, производила поиск наиболее перспективных, с точки зрения их программы вселенных, и соединяла оные между собой.

И, судя по всему, его текущие оппоненты искали возможность к этой сети подключиться.

Где-то в бункере находился ещё один хронодвигатель, но так как эти загадочные устройства нельзя было обнаружить конвенционными методами — Кеннет был вынужден добывать эти знания из головы Вендервольт, ну или же позаботиться о том, чтобы никто, кроме него, больше не мог обнаружить это место.