Но случилось нечто, чего разведывательное управление ожидало меньше всего: загнанный в угол Венансио взорвал себя вместе со всей группой захвата и наёмниками, предпринимавшими тщетные попытки сдержать бойцов специального назначения — мощности взрыва хватило, чтобы корректная идентификация большинства останков оказалась попросту невозможной. Джеффри тогда приставили наблюдателем на борту десантного вертолёта, и он видел всё своими глазами. В тот день он потерял своего давнего друга, принимавшего участие в штурме, и с тех пор он поклялся любой ценой уничтожить наследие зарождавшейся оружейной империи Венансио, власть над которой ещё не успели разделить. Известие о том, что судьбоносный для его карьеры антарктический вылет был связан с ликвидацией одного из этой же империи ключевых узлов — был музыкой для его ушей, и Сэндшторма более не страшили ни возможные опасности, ни сомнения, ни роль пешки в чужой игре.

Джейкоб Шамбер, друг детства и один из самых молодых курсантов, сумевших пройти отбор в спецназ ЦРУ, погиб чертовски паршивой смертью прямо у него на глазах. Джеффри знал Шамбера едва не лучше себя самого. Джейкоб был непростой личностью. Если бы пилота попросили его описать, он бы не нашёлся сразу, что ответить. Они были камрадами как по жизни, так и по философии. Джейкоб был настоящим человеком действия, и ему не раз удавалось вывести Сэндшторма из глубин депрессии, порой преследовавшей его по молодости. Это уже был человек, прошедший отбор, выбирающий одного из ста, но Джеффри знал, что карьера спецназовца для того была только началом. Но Шамберу так и не досталось выбора. Ни пути к отступлению, ни к выполнению задачи. Его просто стёрли с лица земли, как лишнего персонажа, на описание которого не хватило свободного места. Джейкоб погиб, навсегда унеся с собой частицу души пилота, и с тех пор Сэндшторм так и не сумел отделаться от гнетущей, пугающей пустоты, охватывавшей его каждый раз, когда тот вновь возвращался к своим воспоминаниям. И пилот знал, что не сможет смириться, никогда.

История, запечатлённая им, граничила с фантастикой. Кем бы ни оказался этот Венансио — даже если он допустил ошибку, у него были все возможности и средства на исправление оной. В крайнем случае, он мог попросту надёжно залечь на дно. Каков прок ему был в самоподрыве? Люди закулисного мира, не брезгующие торговлей смертью — с ума так просто не сходят. Да и окажись он безумен — ушёл бы куда более эффектно. Но что это? Невзрачная, бесславная гибель в полузаброшенном здании, которое и полноценным убежищем-то не назовёшь. Джеффри чувствовал, что с этой историей что-то не так. Даже сама жизнь и политика торговой деятельности Венансио не укладывалась в утончённые правила современного социума. Но пилот не боялся, скорее — это даже подогревало его интерес и умело скрываемую жажду мести. Он жаждал крови, пусть и отказывался это признать, и даже боролся с собой, но с уходом главного антагониста из мира живых Джеффри больше не понимал, кому должен мстить, и сконцентрировался на том, что виновник его скорби оставил после себя. Позднее, копаясь в обнаруженных по всему миру убежищах барона, ЦРУ наткнулись на нечто, что навело их на загадочный антарктический объект. Расшифрованные позывные, управлявшие автоматикой строения, а также всплывшие за ними детали вынудили американцев действовать незамедлительно. Что бы ни таила в себе новая загадка снежного материка — оно не должно было попасть в чужие руки.

— Я сделаю это, — произнёс пилот, не отводя глаз.

— Покинуть основное транспортное средство в тридцати километрах от Мак-Мердо и добраться до неё на снегоходе, представившись по научному удостоверению и легенде. Сэр, инструкцию буквально вдалбливают в меня на протяжении четырёх дней, без перерыва на завтрак и обед, я помню всё так, что могу повторить, подорвавшись в три ночи под дулом марк сорок седьмого.

— Главное, чтобы вы не повторили её под дулом вражеского марк сорок седьмого, — не оборачиваясь, ответил тот совершенно бесстрастным тоном. — Вы не играете ключевой роли в операции, Джеффри Сэндшторм, но сегодня следует учитывать каждую деталь. Помните, если что-то пойдёт не так, как предусматривает инструкция — не пытайтесь предпринимать никаких резких телодвижений. В течение недели АНТКОМ покинет Мак-Мердо, и мы вновь получим относительную свободу передвижения по материку. Вертолёт снабжён всем необходимым, чтобы вы могли продержаться вплоть до момента эвакуации.

— Это не окажется проблемой.

— Полковник ожидает вас на палубе, постарайтесь не задерживаться, — агент возобновил движение к двери, и, прежде чем покинуть помещение, добавил, — он сегодня не в лучшем расположении духа.

Они просчитались. События начали развиваться раньше запланированного срока: в районе координат, куда должен был отправиться вертолёт — была зафиксирована мощная вспышка. И даже если возможные соперничающие силы прознали о планах американцев — эскадренный миноносец у берегов Антарктиды был единственным судном, снабжённым точными координатами бункера, и мониторинг американская сторона вела единолично. Учитывая силу шторма — заметить вспышку должны были тоже только они одни. Рассматривался вариант с отменой разведывательного полёта — полковник Мэрроу считал, что терять время недопустимо и следует сразу отправить команду специального назначения, но, к его немалому раздражению — наверху посчитали, что смена плана приведёт к ещё большей потере времени, и, пока объединённые усилия военно-воздушных и военно-морских сил разрабатывали новый запасной план — Джеффри уже покидал палубу корабля. Ситуация накалилась до предела, когда оказалось, что преждевременный запуск выдал местоположение «Арли Бёрк», остававшегося полностью замаскированным вплоть до этого момента, и кораблю пришлось немедленно покинуть местные воды, сменившись разведывательной подводной лодкой. Худшего расклада для Джеффри было и не придумать: связь с командованием нарушена, а внезапное появление на Мак-Мердо, предусмотренное протоколом — в ближайшее время окрасилось возможностью непредсказуемых последствий. Нельзя было даже следовать по обратному маршруту: вся прибрежная территория в данный момент могла находиться под пристальным вниманием чужих радаров. Джеффри решил завершить свою миссию, визуально подтвердив местонахождение бункера, и затем покинуть циклон с обратной стороны, запросив дальнейших инструкций — спаренный бак, установленный на его и без того рекордно выносливом AW139, должен был позволить несколько раз облететь всю Антарктиду по кругу. Напевая «Полёт Валькирий» и с трудом сдерживая нервную дрожь, Джеффри вёл двухмоторный летательный аппарат прямо к мигающей точке навигационного маркера. Вертолёт окутала непроглядная буря, и примерные координаты, рассчитываемые бортовой системой — были единственным доступным ориентиром.

— Антарктида? — рассмеялся он. — Полярный шторм? Иностранные спецслужбы? Всего лишь очередной день в рядах воздушных сил.

И вот, мигающая точка приблизилась вплотную к зелёному кругу по центру радара, и настало время снижать высоту, дабы различить хоть что-то сквозь бушующие воздушные потоки.

— Вперёд и вниз! — Джеффри был на пределе. Пусть каждое его действие и укладывалось в рамки всех инструкций, а маршрут составлял единственную прямую — экстраординарная ситуация, в которой оказался пилот, оказывала давление даже на подготовленные нервы. Никто не мог гарантировать того, что за ним прямо сейчас не следовала пачка каких-нибудь J-20[2], только и выжидающих момента, пока на прицеле не окажется что-нибудь достаточно подозрительное, чтобы стереть его в порошок. Снизив высоту, вертолёт оказался в зоне между тремя массивными ледяными вершинами, окружившими территорию предполагаемого бункера. Здесь, где буря была гораздо слабее, чем на высоте, Джеффри и сумел рассмотреть его. Самолёт. Дымящийся бизнес-джет, расколотый пополам, воткнутый носом в снег — так и застрял, а его вторая половина, из которой обильно валили потоки чёрного дыма — откатилась на добрые четыреста метров. Учитывая переменчивый ландшафт, отсутствие кратера и трещину в леднике неподалёку — можно было сделать вывод, что обе части самолёта падали отдельно. Выходит, он раскололся ещё в полёте? Детонация топливного бака? Саботаж? Взрыв на борту? Вспышка. Искра? С земли. Крошечная огненная точка. Пожар внутри самолёта? Нет, идёт почти вертикально. Прямо… снизу?