— Но там же некуда идти! — воскликнула Бобби. — Одни только скалы и песок.

— Господь знает, что задумала эта девчонка, но лучше ее найти. Чего доброго, часовые подстрелят ее, если попытается вернуться.

С уверенностью, которой на самом деле не было и в помине, Винтер пересекла полосу незанятой земли, которая отделяла лагерь от кольца охранения. Можно было, конечно, и проскользнуть между постами, как, вне всякого сомнения, поступила Феор, но Винтер предпочитала не рисковать. Тайком пробираться через посты — верный способ получить пулю в спину. Вместо этого Винтер выбрала ближайшего к ним часового и открыто направилась к нему. Подойдя ближе и оказавшись, по ее расчетам, в пределах слышимости, она окликнула:

— Эгей! Выходим!

Часовой, солдат из четвертого батальона, которым командовал капитан Ростон, с воинственным видом развернулся на крик, однако воинственность его улетучилась, когда он разглядел Винтер. После неприятного случая в столичных казармах она позаботилась о том, чтобы нашить на мундир лейтенантские знаки отличия. Часовой сухо отдал честь.

— Сэр, — сказал он, — прошу прощенья, но согласно приказу никто не должен покидать лагерь.

— Молодец! — похвалила Винтер, стараясь, чтобы голос звучал грозно. — В этом, собственно, и дело. Один из моих парней ушел в эту сторону и не вернулся. Ты его не видел?

— Я? Никак нет, сэр. Мимо меня никто не проходил.

— Мы только хотим отойти от лагеря и поискать его в округе, — сказала Винтер.

Часовой замялся. Видно было, что он почти отстоял долгую смену и теперь мечтает только о том, как бы рухнуть на тюфяк и проспать до утра. Тем не менее приказ есть приказ.

— Со всем почтением, сэр, но вы наверняка ошибаетесь. Если б он пошел сюда, я бы его заметил, и…

— Он мог обойти твой участок стороной, — перебила Винтер, стремясь избавить солдата от опасений за возможную промашку.

— Но мне приказано никого не…

— Ну так пропусти лейтенанта, — вмешалась Бобби, — и не забудь отметить это в рапорте.

Часовой смягчился, явно удовлетворенный таким компромиссом.

— Так точно, сэр! — отчеканил он. — Будьте осторожны, сэр. Вокруг полно десолтаев.

— Благодарю. Мы далеко не пойдем.

«Надеюсь», — мысленно добавила она.

Только когда кольцо охранения осталось позади, Винтер рискнула с улыбкой взглянуть на Бобби:

— Спасибо. Тебе когда–нибудь говорили, что из тебя выйдет отличный сержант?

Капрал похлопала себя по животу:

— Жирку маловато, сэр. Сержант, как я понимаю, должен уметь перепить всю свою роту.

Винтер рассмеялась, но через несколько шагов веселье угасло. Глаза мало–помалу привыкали к темноте, да и сверкающие россыпи звезд над головой служили источником хоть и скудного, но света — и все же местность вокруг безнадежно тонула в глубокой тени, над которой угрюмо вздымались глыбы скал.

— Здесь мы ее никогда не найдем, — пробормотала Винтер. — Если она забилась в какую–нибудь щель…

Бобби указала на скальный отрог, проступавший из темноты футов за двести впереди.

— Заберемся наверх. Оттуда все будет видно как на ладони.

— Точно.

Они двинулись дальше.

— Как по–твоему, здесь и вправду рыщут десолтаи?

— Вполне вероятно, сэр. Известно же, что они следят за каждым нашим шагом.

— У тебя есть оружие?

Бобби ответила не сразу, — похоже, мысль об оружии до сих пор не приходила ей в голову.

— Нет, сэр.

Винтер скривилась. Она не сообразила даже прихватить поясной нож. Сейчас Винтер на миг пожалела о том, что чересчур резво бросилась в погоню и не удосужилась взять с собой Граффа и пару надежных ребят. Ну да теперь уже ничего не изменишь.

— Тогда постараемся обойтись без лишнего шума, — прошептала она, и Бобби согласно кивнула.

К тому времени, когда они достигли гребня небольшого каменистого холма, Винтер с удивлением обнаружила, что может разглядеть окрестности. Вдалеке от факелов и чадящих лагерных костров ослепительное сияние звезд заполняло весь мир, искрилось бликами на скалах и окрашивало песок холодным голубовато–белым светом. Подтянувшись, Винтер забралась на низкий валун и медленно, высматривая любые признаки движения, огляделась по сторонам.

— Что–нибудь есть? — шепотом спросила Бобби.

— Не уверена. — Винтер моргнула — что–то вдалеке привлекло ее внимание. Она сползла с валуна и ткнула пальцем: — Погляди туда.

Бобби послушно всмотрелась. На другом холме, в доброй полумиле от них, чернел на фоне неба отчетливый силуэт. Капрал хотела что- то сказать, но Винтер жестом остановила ее и замерла в ожидании. И опять, лишь на долю секунды, вспыхнул свет. Проблеск изжелта- оранжевого огня, блик костра, на таком расстоянии больше похожий на светлячка. Свет мигнул единожды, затем дважды, после краткой паузы последовала еще одна вспышка — и все погасло.

— Чем–то похоже на мушкетный огонь, — заметила Бобби.

— Нет, — сказала Винтер. — Мы уже услышали бы выстрелы. К тому же вспышки мушкетов с розоватым отливом.

— Думаешь, это десолтаи?

— Кто же еще! Наверное, чем–то загородили костры, чтобы не выдать себя. — Пресловутая хитрость пустынных кочевников. — Благодарение Господу, они далеко отсюда.

— Не так уж и далеко, — отозвалась Бобби. Она напряженно вглядывалась в темноту. — В той стороне, чуть дальше, небольшой холм. Бьюсь об заклад, что они там.

Винтер сощурилась, но во мраке ничего не сумела разглядеть.

— У тебя хорошее зрение.

— Не очень, — сказала Бобби. — Я всегда…

Она замолкла и оцепенела.

— Там кто–то идет. Прямиком к десолтаям.

— Значит, они и вправду по ночам следят за нашим лагерем?

— Не думаю, — медленно проговорила Бобби. — Десолтай ехал бы верхом, верно?

— Пожалуй. — Винтер с тревогой глянула на капрала. — Тебе не кажется, что это… Зверя мне в зад, да конечно же, это она! Скорей!

Винтер торопливо, рискуя переломать ноги в темноте, съехала со склона. Бобби чуть замешкалась, но нагнала ее у подножия и побежала рядом по рыхлому песку.

— Какого черта она задумала? — поравнявшись с Винтер, выдохнула капрал.

Винтер скривилась:

— Кажется, я догадываюсь.

Она сорвалась с места бессознательно, не имея никакого плана — разве что смутно надеясь перехватить Феор прежде, чем девушка дойдет до холма. Почти сразу стало ясно, что им не успеть. К тому времени, когда девушки пересекли ровный участок земли между двумя возвышенностями, Феор — даже Винтер теперь различала ее силуэт, движущийся в непроглядной мгле, — начала подниматься по пологому склону к тому месту, где они видели вспышку света. Винтер приложила было руки чашечкой ко рту, чтобы окликнуть девушку, но передумала и продолжала бежать.

Они были уже ярдах в двадцати, когда от подветренной стороны валуна отделилась черная тень и, схватив Феор за поврежденную руку, рывком повалила девушку наземь. В тишине ночи резкий крик хандарайки прозвучал вдвое пронзительнее, и даже десолтай, на миг опешив, выпустил ее и потянулся к оружию.

Винтер сумасшедшим рывком преодолела последние пару ярдов, врезалась плечом в десолтая и сбила его с ног. Она втайне надеялась, что он при падении разобьет голову о камень, да где там! Десолтай схватил ее за плечи, увлекая за собой, и Винтер повалилась на него. Упершись локтями ему в ребра, она отчаянно пыталась извернуться, чтобы ударить противника коленом в пах. Что угодно, только бы не дать ему прийти в себя, только бы он не сообразил, что дерется с женщиной, которая вполовину легче его весом. Десолтай, однако, знал толк в драке; вывернувшись из–под Винтер, он обхватил ее, пригнул, придавив ей руки к бокам. Перед глазами девушки мелькнуло бородатое, искаженное злобой лицо, неистово сверкнули в звездном свете глаза, а затем десолтай врезался лбом в ее лоб с тем характерным треском, с каким сталкиваются бильярдные шары. Боль пронзила голову Винтер, из глаз брызнули искры, и желудок наполнился желчью. На долю секунды мир перед глазами сузился в черную щель.