– Теперь добей его и станешь одним из нас.

Фазим решил подхлестнуть своих охотников видом крови, дабы изгнать страх перед предстоящей охотой на химер. А заодно и проверить выдержку своего нового загонщика. А, что до жизни какого-то н’кая… даже старая хромая кобыла ценнее, чем он. Гирт выпученными от удивления глазами уставился на нож старшего охотника, рукоять которого торчала из земли у его ног. Глаза Сегая тоже смотрели на рукоять. Только с ужасом. Молодые охотники в полной тишине взирали на Гирта. Они ждали. Ждал и Фазим, мерно попыхивая трубкой, с удовлетворением наблюдая, как на лице н’кая отразилась решимость. Охотники разразились одобрительными криками в предвкушении кровавой развязки, когда теперь уже бывший н’кай нагнулся за оружием. Его приняли. Теперь он почти один из них. Надо только не разочаровать своих новых друзей. Свою новую семью. Сегай с замиранием сердца смотрел, как к нему поворачивается бывший друг, крепко сжимающий в руке его смерть. А затем делает к нему первый шаг. Впившись окровавленными пальцами в землю, Сегай из всех сил захотел, чтобы тот остановился. Он не знал, чему обязан неожиданному результату: страху, боли или своему желанию, скорее всего, сработало все сразу. Он почувствовал, как что-то, неведомое ему до сих пор, откликнулось на его зов. Практически съеденная под корень лошадьми и изрядно вытоптанная за все время существования стойбища ногами людей трава, вдруг мгновенно вытянула свои свежие побеги вверх и плотно опутала ноги Гирта до самых колен, не давая сойти ему с места. В воцарившейся тишине были слышнытолько кряхтение бывшего раба, пытающегося высвободиться из цепких объятий растений.

– Зачем ты вмешался старый дурак? – вынув трубку изо рта, в сердцах сплюнул Фазим, разозленный тем, что шаман лишил всех отличного зрелища и стал крутить головой, ища его взглядом. И был несказанно удивлен, не найдя поблизости сухопарую фигуру Дартака. Внезапная догадка, заставила его обратить свой взор на все еще полулежавшего на земле н’кая.

– Вставай и ступай за мной – сказал он ему и, повернувшись к Ютиру велел – Помогите Гирту освободиться и отведите в наш шатер. Он доказал, что достоин занять место погибшего Пая.

Настроение у Фазима значительно улучшилось. Дартак был сильным шаманом. Но довольно старым. Еще не дряхлым, но прожившим уже слишком много зим. А еще он долгие годы, был их единственным шаманом. Не племени Степных Волков, а конкретно их клана. Это не могло не беспокоить вождей. Ведь приемника у него не было. До сих пор. Шагая за Фазимом, Сегай на ходу пытался остановить идущую из разбитого носа кровь, зажимая ноздрю пальцем и запрокинув голову назад. Идти, таким образом было довольно неудобно. Приходилось одновременно пытаться не упустить спину кочевника из виду и смотреть при этом себе под ноги. Дважды Сегай спотыкался о сложенный у шатров инвентарь. Дойдя до жилища шамана, Фазим откинул полог из шкур косули, закрывающих вход и, пропустив Сегая вперед, зашел следом.

– Дартак… – улыбаясь начал, было Фазим.

– Я почувствовал, как он применил Дар – кивнул шаман, не дав старшему охотнику продолжить.

– Оставлю вас вдвоем – понимающе ухмыльнулся Фазими уходя добавил – Пойду, расскажу Таюсу.

Дартак даже не удостоил охотника взглядом. Его внимание было полностью поглощено переминающимся с ноги на ногу н’каем.

– Садись – нарушил, наконец молчание шаман – побеседуем.

В шатер вождя Степных Волков Дартак пришел только через час. Вождь и старший охотник в ожидании шамана успели выпить по три чашки травяного чая. И судя по слегка поблескивающим глазам, в чай они добавляли настойку тикха, из чьих горьких мелких ягод вызревал крепкий хмельной напиток.

– Его дар силен? – выказывая нетерпение недостойное вождя, едва дождавшись, когда седовласый шаман устроится на подушке, задал вопрос Таюс.

– Дар сильный. Но я не стану его обучать – фраза сказанная старым шаманом заставила Фазима и Таюса опешить.

– Что ты несешь старик!? Что значит, не будешь обучать!? – быстро придя в себя, буквально прорычал вождь – совсем из ума выжил?

Дартак с невозмутимостью гранитной глыбы выслушал возмущенные крики вождя и брань старшего охотника.

– Он познал Силу через кровь – и поочередно посмотрел в глаза обоим своим собеседникам.

– Это должно, что-то значить? – переглянувшись с вождем, задал вопрос Фазим.

– Это значит, что обучать я его не стану – ответил шаман и стал подниматься с подушки, на которую совсем недавно опустился.

– Сядь – властным тоном приказал вождь. Бросив быстрый взгляд на вождя, Фазим невольно поежился. От выражения лица Таюса и его голоса, которым был произнесен приказ, у охотника появилась слабость в коленях. А ведь ему приходилось сражаться с огромным количеством врагов и без страха смотреть в глаза самым опасным хищникам степи. Не удивительно, что Дартак подчинился единственному слову Таюса. Стиснул зубы и опустил глаза в пол, но подчинился.

– А теперь объясни нам во всех подробностях причину, по которой после стольких лет ожидания, ты хочешь отказаться от ученика.

– Он познал Силу неправильно. Не через ритуал Единения с Природой, а через Узы Крови. Н’каю исполнилось семнадцать сегодня – при этом он укоризненно посмотрел на Фазима – и я собирался провести ритуал ближе к вечеру. Но опоздал.

Таюс бросил на старшего охотника испепеляющий взгляд, от чего тот моментально покрылся испариной. Стравливая двух бастардов, старший охотник даже не подумал, спросить у них, сколько им лет. И проходили ли они упомянутый шаманом обряд. Даже самый последний н’кай, в любом племени кочевников знал, что все юноши и девушки, даже бастарды должны проходить обряд. Совсем старый стал, раз забыл про такое. Как бы, не отправил его Таюс, в одиночку охотится на химер за такой проступок.

– Дар у него раскрылся при угрозе его жизни. Это нормально. И все бы ничего. Да вот только, во время поединка ему разбили нос. И он сам того не осознавая первый раз воззвал к Силе через Узы Крови впившись окровавленными пальцами в землю.

– Пока мне все равно ничего не ясно – выразили свое недовольство вождь, старший охотник кивком согласился с ним.

– Узы Крови имеют две особенности – вздохнул Дартак – Силы такого шамана намного возрастают…

– Так, что же ты нам голову морочишь старик – в сердцах стукнул себя по коленке кулаком Фазим, чувствуя некоторое облегчение. Вождь более сдержанно отреагировал на эту новость.

– В чем подвох?– несмотря на хмельной напиток, Таюс в отличии того же Фазима, заглядывал дальше кончика своего носа.

– Узы Крови накрепко связывают душу шамана с его Даром. Именно это делает Дар гораздо сильнее. Но такая сила имеет свою цену. Если он не будет постоянно контролировать себя, то однажды может попросту вычерпать свою силу до дна. А так, как его Дар и его душа теперь одно целое, это его убьет. Есть и еще один неприятный момент. В горячке боя, такой шаман может впасть в Кровавое Безумие и перестать делать различие между союзниками и врагами – Дартак повернулся к Фазму – тебе и твоим охотникам сказочно повезло сегодня. Мальчишка захотел только остановить того н’кая. С силой его дара, будь он чуточку опытнее и кровожаднее, висели бы ваши тушки сейчас на Когтях Земли.

После этих слов, Фазим позеленел лицом, от одних воспоминаний о тошнотворном зрелище. Однажды он стал свидетелем применения этого заклинания. Лет пятнадцать назад. Во время конфликта за обладание восточным пастбищем между ветвью их племенем и Железными Куницами. Пастбище находилось достаточно далеко от условной границы, которая разделяла ареал обитания Волков и Куниц. Причиной столь грубо нарушавшего традиционный уклад жизни степняков вторжения, стало обширное поле тикха, неожиданно буйно разросшегося на восточном пастбище. Один из молодых кочевников клана Железных Куниц, проник на территорию Волков, с целью украсть скакуна из стойбища клана. И наткнулся на обширные заросли тикха, обильно усеянного готовыми со дня на день созреть мелкими ягодами. Ему не пришло в голову ничего лучше, как подбить на кражу ягод, своих товарищей. Мало того, что Куницы откровенно вторглись на исконную территорию Степных Волков, их жажда обладать тикхом была столь велика, что они в нарушение всех негласных законов и традиций, привели с собой молодого, но достаточно амбициозного шамана. Прибегнув к магии, он прогнал выступивший отряд исконных хозяев этой земли, явившийся для того, чтобы покарать наглецов. После такого поступка Волки были вправе начать масштабные военные действия, вплоть до объявления войны между кланами. Но до крайних мер дело не дошло. Тогда конфликт в буквальном смысле одним взмахом тотемного жезла решил сидевший перед ним Дартак, насадив на длинные зазубренные, чуть загнутые каменные шипы всех лошадей авангарда отряда агрессоров. Вопящие от ужаса Куницы,с позором бежали восвояси вместе со своим шаманом, побросав оружие и оставив победителям содержимое седельных сумок. Однако «победители» не спешили собирать трофеи. Отвратительное зрелище все еще бьющихся в агонии коней, погибших в мгновение ока, разбросанных вокруг внутренностей и залитой кровью травы, заставило большинство отнюдь не слабых духом кочевников опорожнять свои желудки прямо из седла. А остальных, из последних сил сжимать зубы и стараясь не присоединиться к своим товарищам, как можно незаметнее отъехать от шамана подальше.