В этот день на улице стояла такая жара, что трудно было даже дышать. Мать и дочь неразлучной парочкой прошлись по двору, обогнули сад. Даже в тени казалось жарче, чем в натопленной бане. Наконец обе вернулись в дом и устроились в гостиной в позолоченных креслах. В деревянном доме в эту пору было прохладней, чем на улице. Обе наконец успокоились, перестали сетовать на жару…

Но прежде чем послушать их задушевный разговор (а обеим сегодня было о чем потолковать после неожиданного предложения Менжинского), сначала все же скажем несколько слов о панне Марии.

В золоченом кресле сидела тоненькая белолицая панночка. Прежде всего привлекали внимание ее большие глаза, взгляд которых таил вместе с наивностью еще и очевидную искренность. Кажется, они были серо-голубого цвета, но более привлекал не цвет их, даже не величина и бархатистость, а их ясность. Вот так же привлекают глаза ребенка – в них еще нет мысли, нет серьезных чувств, зато столько восторга, жизнелюбия! Такие глаза притягивают, потому что являются кладезем того, чего иные лишаются сызмала, – чистоты. Все-таки порочный человек завидует непорочному… Кончик носа панны Марии был чуточку вздернут, и до него действительно тянуло дотронуться. Ротик был, может быть, маловат – тем не менее это был желанный ротик. Уголки губ шаловливо поднимались. Длинная тонкая шея панночки и особенно ее стройная спина и гордая посадка головы как бы подчеркивали ее непорочность. Но все же главным и самым чудесным достоинством этого создания являлись ее иссиня-черные волосы. Кажется, панночка позаимствовала их у отца, ибо пани Юлия была яркой блондинкой. Пышные, вьющиеся от природы… они подрагивали, когда панна Мария двигала головой. В этот день на ней было розовое платье без рукавов. Наряд не скрывал ее телесных недостатков и достоинств. Плечи ее были такими же тонкими, как у худенького мальчика, а груди едва-едва обозначены. Ручки были куда тоньше, чем того требовал стандарт красоты, но от этого они не казались менее привлекательными и нежными. Панночка была высокой, но пока еще не сформировалась по-настоящему. Бедра ее были узки, а потому все платья, как ни старалась камеристка, висели на ней мешком.

К этому описанию следует добавить то, что панночка была первой невестой в уезде. Ее дед, покойный пан Юзеф, завещал ей шесть деревень, в том числе и прекрасный каменный дом с башней в Вердомичах. От отца ей должны были достаться в наследство Герутево, Красные Груды и Терешки. Кажется, для всех в округе было ясно, что князь Менжинский, который теперь сватался к панне Марии и который был все же победнее своей невесты, основывал свое предложение на чистом расчете. Но если для всех и каждого этот расчет был очевиден, то самой панночке хотелось думать иначе. Жизнь для нее только начиналась, и девушка видела ее пока сквозь розовые очки…

– Только и слышно от всех, – ерзая в кресле, как егоза, сказала она матери тем тонким голоском, в котором угадывалось желание, чтобы с ней непременно согласились, – что это прекрасно образованный, воспитанный человек, денди, что трудолюбив, хороший хозяин. Даже папа не отрицает этого!.. Откуда тогда ваши сомнения?

– Я плохо знаю его, девочка, вот и все, – ответила мать, поправляя пышную светлую копну волос. – Про него всякое говорят. Разве можно верить всему! Князь сделал тебе предложение – и я не стану перечить, ответ ты дашь сама. Но как мать я имею право на подсказку, предупреждение. Начнем с того, что он стар.

– Нисколечко! Я не заметила этого! У него есть седые волосы, верно. Зато какая улыбка! Он сдержан и уверен в себе, как римский воин! А зубы! Белые, как жемчуга!

– Красив, спорить не стану. Высок ростом, строен, худощав. Кажется, владеет собой. По крайней мере, лишнего от него не услышишь. Но подходит ли он тебе? Может быть, тебе нужен кто-то попроще, понаивнее?

– Ну почему, мама? Почему «понаивнее»? Чем вам не нравится князь?

– Кто-то помоложе будет и откровенней, и скорее найдет с тобой общий язык.

– Ну неужели я не смогу найти с князем общий язык?

– Он – взрослый человек. Он многое повидал. Ему может стать скучно с таким несмышленышем, как ты. А за скукой обычно приходит разочарование. Боюсь, что не даст он тебе счастья.

– Мамочка, что ты говоришь! Князь Леон – такой душка! Он так улыбался мне! Последний раз, когда уезжал, он даже послал мне воздушный поцелуй!.. Он любит меня! В том нет сомнений! И ведет он себя так предупредительно, так корректно! От него так и исходят уверенность и сила! Я угадываю в нем массу достоинств, мама! Это настоящий мужчина! Рыцарь!

– Говоришь, любит?.. Хотелось бы прежде убедиться в этом. Мужчина должен любить жену как самого себя.

– Любит! Любит!

– Дай Бог, дай Бог!.. И все-таки, Марисенька, говорю тебе: не торопись. Надо присмотреться.

У пани Юлии имелись основания не доверять князю. Она немало слышала о его чудачествах. Такому солидному человеку до сорока с лишним лет оставаться в холостяках! Уже одно это не могло не настораживать. «Думаю, что он откровенный развратник», – как-то высказался о нем пан Теодор. Такое предположение не могло не вызвать у пани Юлии ужас. «Менжинскому нет достойной партии во всем уезде, – уверенно говорили соседипомещики. – Все-таки князь!» Да, он был титулованной особой. Но большинство высказывали иную причину его затянувшегося холостого образа жизни: говорили о бездушии князя, о его великом, закоснелом эгоизме, а главное… о том, что он презирает людей, в том числе и представителей равной ему аристократии. Теперь, когда встал вопрос о том, чтобы породниться с этим человеком, пани Юлия боялась даже думать о причине, из-за которой князь в свои сорок с лишним лет все еще пребывал в холостяках. А если бы она еще имела и доказательства слухов, которые окружали Менжинского, то и вовсе не пустила бы его на порог своего дома…

– Не торопись, – повторила она дочери. – Я все же обязана предостеречь. Присмотрись к нему. Все равно решать тебе самой. Мы не станем противиться твоей воле. Но ты не должна допустить ошибку! Замужество – главный шаг в жизни женщины. По большому счету, нам с отцом все равно, какой он, этот князь. Пусть он будет весь соткан из недостатков. Для нас главное, чтобы он любил тебя. Любовь – основа всего. Она выправит любого и даст направление только достойной жизни. Поэтому, встречаясь с князем, ты должна прежде всего угадать, любит он тебя или нет.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.