Двигались мы перебежками, на открытой местности старались не передвигаться. У нас не было ни факелов, ни ламп, только тусклый свет луны, что изредка пробивался сквозь плотные тучи. Я чувствовала себя слепым котёнком, в отличие от магов и оборотней, что прекрасно видели в темноте. Конечно, зрение можно было перестроить при помощи моей магии, но научить меня этому было некому. Бабуля Гильда была сильной полукровкой и без чьей-либо помощи видела в темноте. Поэтому она не могла научить меня такому. Мне оставалось только надеяться на своих спутников. Ночь пролетела быстро, напряжение не отпускало, я каждую минуту ждала нападения мертвецов, к счастью, на пути нам встретилась только парочка едва движущихся и разваливающихся умертвий. Похоже, эта нечисть поднялась при помощи мёртвой магии, уже после смерти, потому как их тела были полусгнившими и двигались медленно. Но армия верховной жрицы отличалась скоростью и более свежим видом умертвий. Предполагаю, они обратились еще будучи живыми, это было проклятие Святобора. Он отобрал их магию как и жизни, заставив вечно скитаться по земле.

Красное зарево осветило небо с востока, и яркий диск солнца начал медленно подниматься над горизонтом, мы уставшие и измученные, наконец, добрались до территории болот. Короткие передышки не позволяли полноценно отдохнуть. Я смогла несколько часов поспать ночью, но всё равно чувствовала себя разбитой. Было очень кстати, что помимо оплаты, для магов, вампиров и оборотней, отец озаботился провиантом. Моя благодарность Хельде, была безграничной, помимо вяленого мяса, она положила для меня яблоки.

Когда я ещё находилась дома, женщина всё время бурчала, что мужчинам подавай только мясо утром, в обед и вечером. И что за этими мужскими предпочтениями, я совсем перестала есть фрукты, которые так полезны ребенку. Отец ей в ответ только усмехался и говорил, что если у меня родится мальчик, травой он питаться не будет, ему нужно мясо. Вспомнив тот шуточный спор, я сглотнула ком в горле и с наслаждением вгрызлась в сочное яблоко. На территории болот навряд ли мне захочется есть. Чувствуя этот зловонный запах, стараешься дышать через раз, а аппетит отбывает напрочь, как и желание бродить по этой гнилой земле.

Тропа, которой мы двигались, изгибалась и резко петляла из стороны в сторону. Я шла в средине отряда, что растянулся, двигаясь осторожно, друг за другом. Браться Фритхоф приняли человеческую форму и шли впереди нашей колоны. За ними шел один из магов, после которого двигалась я. Лорд Рангвальд шел за мной, вероятно, готовый поддержать меня если я оступлюсь или споткнусь на узкой тропе. Передвигались мы, молча, создавать много шума было не в наших интересах. Я до сих пор помнила как, потревожив несколько умертвий, поднялась целая толпа утопленников, что едва не сожрала меня, пять лет назад. Воспоминания были не из приятных и вызывали только дрожь страха и отвращения.

Солнце поднялось высоко над головой, сквозь затянувшие небо облака, оно виднелось белым диском, спрятанным в туманной дымке. Было странно смотреть на такую картину. Но меня больше беспокоило не отсутствие солнечного света и не хруст тонкой корки льда, что покрывала влажную траву. Я с опасением всматривалась в примерзшие кочки, которые находились в гнилой воде, покрытой льдом. Здесь было не так холодно и лед был довольно тонким, что было возможно по нему идти или удержать умертвие. Поэтому, я с содроганием думала о том, что если нечисть всё же зашевелится, ей ничего не помешает попробовать добраться до нас.

Далеко впереди виднелась перекосившаяся лачуга. Я знала это строение. Там жила болотная ведьма, которая и передала мне дар. Интересно, осталась ли она там, или тело истлело уже. Я вспомнила, как жгло моё тело, пока она передавала мне дар и слегка обернувшись к лорду, тихо заговорила.

- Лорд Рангвальд? – мужчина, похоже, поостыл и опустил свой взгляд на меня. – Бальтазар, он назвал магию что вырвалась из моего тела «Алое пламя ведьм», вы не были удивлены увидев её. Вам доводилось уже видеть такое?

Маг замолчал на секунду, обдумывая ответ, а потом заговорил.

- Вероятно, вас некому было обучать и вам мало что известно о силе ведьм. – я коротко кивнула. Гильда была целительницей в прошлом, о ведьмах она знала мало. – Алое пламя, это абсолютная защита всех ведьм. По легенде, его даровала отчаявшейся ведьме, жена бога Святобора, Девана, во времена великой охоты на ведьм. Это пламя доступно ведьмам в моменты опасности и появляется оно только если ведьма ждет ребенка. Оно сжигает всё на своём пути, магию, заклятья, духов, бессмертных и даже само пламя. В одном из преданий рассказано как обезумевший народ пытался сжечь ведьму, что бы она не породила зло в этот мир, но алое пламя, что охватило ведьму в момент опасности, потушило огонь и освободило несчастную. Именно поэтому, верховная жрица Чернобога не была казнена. В этом не было смысла, «алое пламя ведьм» не позволило бы погубить жизнь матери и её дитя. Так вышло что эту тварь отправили в ссылку в Мёртвые леса. – в холодных словах мужчины чувствовалась горечь.

- Но я думала, пожерательница была заключенная в лесу с момента появления Мёртвого леса. – растерянно прошептала я. На что маг тихо засмеялся.

- Лес существует много веков, а жрица была поймана через время после полного уничтожения запретного культа. Он полностью был уничтожен только два века назад. Она находилась в заключении чуть меньше пол столетия. Хотя могла бы выбрать и другую участь, откажись она от свей жреческой сути. – последние слова Рангвальд тихо пробормотал. И я решилась спросить то, о чем могла только догадываться.

- Вы знали её лично? – не знаю, чего я ожидала спросив об этом, но уж точно не откровенного ответа со стороны лорда.

- Она была моей возлюбленной. – горько отвечал он. – Я был слеп от любви, и не видел коварства этой змеи. А когда разглядел, было поздно. Она могла избежать казни, лишь попросив меня об этом, но эта дрянь рассмеялась мне в лицо, бросив слова о том, что она носит не моего ребенка. Я лично отправил её порталом в лес. Как видите леди, она и её ублюдок вырвались на свободу, но я намерен отправить их прямиком в Навь, не размениваясь на справедливый суд.

- Значит узников отправляют не по реке, как мне рассказывали... – не очень хотелось лезть в душу человеку, шрамы которого, до сих пор кровоточили. За его сухими и холодными словами, крылась бездна горечи и тоски.

- Нет, это сказочки для народа. Да и открывать истинный путь в Мёртвый лес, не безопасно, многие захотят взглянуть на портал, а глупцы проверить действует ли он. – хмыкнул лорд. Некоторое время мы двигались в тишине, не знаю, что с подвигло меня сказать это, но я произнесла так тихо что бы слышать мог только маг.

- Знаете, мне кажется, она обманула вас, что бы просто больнее ударить. – Даг Рангвальд взглянул на меня своими чёрными пугающими глазами и я сглотнув, продолжила. – Юноша. Я видела его тогда. И знаете, мне показалось что…

Я запнулась, взгляд мужчины жёг мне спину не хуже огня.

- Продолжай. – тихий приказ заставил всё внутри перевернуться от страха.

- Показалось, когда мы с вами увиделись впервые, я уже видела такие глаза как у вас. Поэтому, сразу даже испугалась. – выдохнула скороговоркой в ответ. Лорд замолчал, у меня было желание оглянуться, но я не решалась. И лишь тихое «спасибо» позволило мне, наконец, расслабится.

Отвлёкшись на разговор, я только сейчас заметила, что мы приблизились к покосившейся лачуге. И вглядываясь в почти развалившуюся хибару, с удивлением и страхом заметила, что за нами наблюдает пара белесых глаз мёртвой старухи. Она поворачивала голову вслед за нашим движением и внезапно оскалилась гнилым, щербатым ртом. Я в испуге отшатнулась и взмахнув руками, едва не свалилась подмёрзшую воду.

- Что с вами? – Даг удержал меня от падения, обеспокоенно заглядывая в глаза.

- Там… Там умертвие… - прохрипела я, указывая на дом. Мужчины оглянулись, но в окне уже было пусто. Вероятно, они подумали, что мне привиделось.