Природа за рекой становилась всё более скудной и бедной. Густая трава поредела, став пожухлой. Листва всё чаще сменялась голыми ветвями. Зелёной растительности становилось меньше и меньше, всё заполнял тлен, засуха и труха. Природа чахла, росли только очень стойкие кустарники, но и те попадались довольно редко. Только болотная трава, острыми, сухими пиками смотрела в пасмурное небо. Что с каждым шагом всё больше тяжелело, покрываясь плотными серыми тучами, будто налитыми свинцом. Мы передвигались уже значительно медленнее. Болот еще не было видно, но в воздухе можно было ощутить запах тины, затхлой стоячей воды и гнили.

- Ведьма, будь осторожна. Мы будем оберегать тебя, помогая, и делая всё необходимое. – тяжело вздохнул Бьярне. - Но это гиблые болота, здесь смотри в оба.

Я просто кивнула. Сердце учащенно колотилось, было страшно. Воины больше не принимали обличие волков, в этом не было необходимости. Да и передвигаться здесь лучше на двух, чем на четырёх. Сухая трава была везде, однотонный, безжизненный пейзаж, теперь был вокруг нас. Что бы добраться до начала болот, нужно было взобраться на небольшой холм, что закрывал вид на топи. Поднявшись на холм, я резко выдохнула, созерцая огромную территорию Мёртвых болот. Вдали темнел Мёртвый лес. Что черными, сухими, корявыми деревьями, словно скрюченными руками, тянулся к серому небу, покрытому слоем туч, которые никогда не пропускали и не пропустят, солнечный свет.

Я пошатнулась, схватившись за ствол небольшого дерева, покрытого лишайником и болячками. От моего резкого движения, гнездо, сооруженное на ветках, упало на землю. Ахнув, я склонилась к нему. Маленькие яйца в округлом гнёздышке, были надежно защищены, но стоило мне коснуться их пальцем, как скорлупа осыпалась прахом. Я была поражена, что с виду прочная оболочка вдруг рассыпалась в пыль. На глаза навернулись слёзы. Мне стало жаль этих птенцов, которые никогда не вылупятся, потому что их мать выбрала неправильное место для гнезда. Бьярне положил мне руку на плечо, тихо прогудев.

- Истлело. – гнездо стало разваливаться на части. – Страшное место, смотри под ноги, в любой момент можешь провалиться в воду. Скоро придет проводник, он проведет нас по безопасной тропе. Будь готова.

Я лишь кивнула, соглашаясь, и рассматривая иссушённую землю, покрытую болотной травой и кочками, с зеленовато мутной водой в булькающем болоте. Было страшно и странно, но я была полна решимости, отыскать «дух волка», мне также были нужны цветы калужницы, болиголов и корень сабельника. Не много не мало, но это только часть тех трав, что я должна буду собрать.

Сгорбленная фигура проводника, возникла вдалеке, и по мере его приближения, я дрожала всё сильнее. Незнакомец в плаще, шел, прихрамывая, опираясь на толстую длинную палку. Его замызганный, потёртый плащ, колыхался в такт движений. Глубокий капюшон, скрывал лицо, впрочем видеть того кто обитает на Мертвых болотах, у меня желания не было. Я мечтала быстрее завершить все дела здесь, и вернуться. Когда проводник подошел совсем близко, меня поразил исходящий от него запах. Смрад гниения и тлена. Хотелось закрыть нос рукой, но я сдержалась, до боли стиснув зубы. Не желая обидеть человека, который, и так слишком наказан жизнью, обитая в таком страшном месте. Незнакомец коротко поклонился, и проскрежетал скрипучим голосом.

- Рад приветствовать, вас! Был ли лёгким ваш путь? – осведомился он, словно добрый хозяин, принимая гостей.

- Давай к делу проводник. Времени у нас мало, надо управиться до темноты! – рыкнул Вернер. – Ты знаешь, что нам нужно. Веди!

- Как будет угодно. – услужливо поклонился он. Его капюшон покачнулся, и мне показалось, я увидела желтые зубы ощеренные в ужасном оскале. – Добро пожаловать на Мертвые болота, господа! Следуйте за мной.

Воины хмуро посмотрели на провожатого, и коротко кивнув, двинулись следом за хромым человеком. Делать нечего, я последовала за ними тоже. Мы петляли, огибая места, где топь могла поглотить, нас, утянув под воду. Я внимательно смотрела под ноги, совсем не глядя по сторонам. И для меня было полной неожиданностью, когда мы прошли сквозь густые сухие заросли, и попали в облако плотного тумана. Пораженно выдохнув, посмотрела на Бьярне, который подмигнув мне, улыбнулся, успокаивая. Блуждающие туманы могут легко сбить с пути уводя путника подальше от выхода с болот. Я надеялась, что наш проводник, очень хорошо знает тропу, что бы привести в нужное место. В груди заклубилось тревожное чувство, погибнуть рядом с проклятым лесом, мне не хотелось, особенно зная, во что можно превратится, под действием мёртвой магии.

Глава 9

Под ногами противно чавкала мокрая истлевшая трава, пропитанная черной жижей. Определенно, когда-то эти болота были обитаемы и пестрели зеленью, здесь звучало кваканье жаб, стрекот насекомых и пение птиц, может даже кувшинки росли на воде. Сейчас же, все обратилось прахом, постепенно разлагаясь, под действием магии Мертвого леса. Ни одно живое существо больше здесь не обитало, редкие и чахлые растения, виднелись блеклыми, зелеными клочками на земле. Полуживая болотная трава, сухими кустами, путалась, цеплялась за ноги. Мне совсем не хотелось зацепиться за неё ботинком, и упасть в противное месиво, по которому мы шли уже довольно долго. Всё необходимые травы я собрала, остался только «дух волка». Мне нужны были коренья и молодые побеги, также сухая ветка, цветы и листья. Я надеялась заполучить хотя бы один цветок, потому как, сильно сомневалась, что куст зацветет буйным цветением в таком зловещем месте. Узкая тропа, пролегала между двумя булькающими водоемами. Болотная жижа соответственно отвратительно пахла, и если я страдала от этой вони, то вполне вероятно что братья Фритхоф, страдали не меньше меня. Проводник не оглядываясь вел нас вперед. Он, не умолкая, болтал сам с собой, меня не раздражали такие человеческие причуды, а вот воины, похоже, подустали от бессмысленных разговоров. Время тянулось очень медленно. Мы обошли множество островков в этом адском котле, в надежде заприметить заветное растение. Но судьба, похоже, повернулась к нам спиной. Ноги гудели, мягкая почва под ними не вселяла уверенности в том, что со следующим шагом, трясина не затянет меня под землю. Хотелось скорее стать на твёрдую землю.

Солнце стало клониться к закату, мне хотелось поесть и передохнуть. Угрюмые и уставшие, мы возвращались назад. Придется устроить лагерь на холме, а завтра снова лезть в болото в поисках «духа волка». Ждать пока наступят сумерки, мы не стали. В темноте передвигаться по болоту слишком опасно, не ровен час оступиться и потонуть в гнилых водах, став вечным узником здешних мест.

Разжигать костер было нельзя, огонь привлечет нежеланных гостей. Свет набирающей силу луны был столь тусклым, что я абсолютно ничего не видела. Бьярне улегся у моих ног, подтаскивая меня поближе к себе.

- Эй, ведьма, иди сюда, согрею тебя. – Тихо пробасил он. Я замотала головой и покраснела, мужская забота это то, к чему я не смогу привыкнуть. Доброе отношение моих сопровождающих меня поражало. Раньше от мужчин я не получала ничего кроме оплеух и угроз. Сейчас же, было неловко и стыдно принимать заботу Бьярне, кто он мне? Просто провожатый, чужой мужчина. Я терялась, и не могла вымолвить слова.

- Ты боишься? – удивился он. – Да брось. Мы с Вернером, попеременно греем тебя весь путь. Ты как Куида, наша сестра, слабая и беззащитная.

Он говорил беззаботно, а я похолодела внутри. Когда такое было? Как я не заметила? Так недолго попасться в лапы кому-то злому, даже не заметив как он подкрадется. Но здраво рассудив, что одной спать действительно холодно, шепнув «спасибо», я подползла под бок двуликому. Он был невероятно теплым, но сон не шёл, и я просто смотрела на небо. Тучи, что до этого слегка разошлись, снова сомкнулись плотным слоем.

Беспокойный сон прервало осторожное прикосновение к плечу. Еще не рассвело, серые предрассветные сумерки были холодными, я ежилась лежа укрытая плащем. Воинов нигде не было. Похоже, они прочёсывали местность поблизости. Проводник, скрючившись, тянул ко мне свою покрытую болячками ладонь.