— Ты не понимаешь! — вскричала Грейс. — Я освобожу маму с папой, другого шанса нет, и не будет! Они сами говорят, что в лес идти нельзя, и я знаю — все зависит от меня. Я вижу путь, по которому должна была пойти уже давно. Пусть эта дорога пока неопределенная, но главное сделать первый шаг. И я его сделаю. Прямо сейчас.

Грейс развернулась и пошла вдоль озера. Ричи последовал за ней, настороженно поглядывая на эльфа. Лес был по правую сторону от них.

— Разве твоя мама стала бы подвергать опасности Новый Мир? — продолжал кричать эльф. — Кулоном до сих пор управляют. Уверен, Алэйра еще сопротивляется. Кулон ослаб до такой степени, что Фантомы сменили его цвет, сбивая тебя с толку. Не удивлюсь, если они уже говорят голосами твоих родителей! В конце концов, послушай тетю, — Раинер тихонько пошел за ними.

— Я принесу кулон в лес, — уверенно сказала Грейс. — Но сначала узнаю то, что мне нужно. Сестра была в поисках, что-то делала целых девять лет, пока я спокойно и весело жила с тетей, не зная проблем, не зная правды. Как подумаю об этом, так мне становится стыдно.

— Ты слишком мала и беззащитна, — отрезал Раинер. Воздух вокруг как будто накалялся. — Вирсавия взрослая, поэтому…

— Взрослая? — вспыхнула Грейс. — Ей СЕЙЧАС двадцать три. А тогда было четырнадцать.

— Она училась, и только потом отправилась на Территорию Теней. Я тоже многому научилась у мамы. Что, если мы дойдем до леса, встретимся с тетей, отдадим кулон, а вы устроите нам засаду?! Сдаваться — не по мне.

— Если бы я хотел этого, то уже сделал, — сказал Раинер.

Грейс замолчала. Она подыскивала подходящие слова, но так и не сказала ничего вразумительного.

— Ричи, хватит на меня сердито смотреть. Я прекратил передавать тебе энергию. Ты восстановлен. Не благодари.

— И не буду, — еще сильнее нахмурился мальчик. — Ну надо же! Тайком читал наши мысли и теперь возмущаешься, что мы уходим!

Раинер обогнал друзей и встал перед ними, не давая пройти:

— Не знаю, как вас разубеждать. Мои аргументы закончились.

— Тогда отойди, пожалуйста, — не совсем уверенно сказала Грейс. Она была уверена лишь в своей цели и в любой момент могла устранить любые препятствия на ее пути, или, по крайней мере, обойти их.

— Дальше вы никуда не пойдете. Я не пущу.

— Уйди, — повторила девочка. Раинер молчал. — Ричи, бежим!

Грейс схватила друга за руку и рванула к озеру. Они даже не успели подбежать к лодке, как она внезапно разлетелась в щепки от попадания зеленой искры. Раинер мгновенно нагнал испуганных беглецов и вздохнул:

— Бежать некуда. Давайте спокойно всё обсудим…

Ричи сделал неуклюжий кувырок вперед, и точно ударил Стража по коленке. Тот не ожидал подобной выходки и побагровел от злости.

— Ах ты, маленький… — выругался Раинер, приплясывая на одной ноге. — Вы все равно не убежите от меня!

В этот момент Грейс услышала напряженный голос матери:

«Открой его. Это не сложно. Сфокусируйся, сотри барьер. Спаси нас! Кто важнее, мы, или Раинер? Если он друг, то должен помочь. Убери его с дороги. Стреляй, стреляй!»

На секунду Грейс поддалась этой мысли, но не хотела навредить Стражу, однако кулон в ее руке завибрировал, сверкнул и спроецировал красный хлыст, который по нежеланию Грейс полоснул эльфа в раненное плечо. Закричав от боли, он упал на прибрежный песок. Грейс с ужасом вздрогнула.

Раинер, держась за плечо, оперся на посох и поднялся.

— Что ж, детки, придется вас ненадолго усыпить… — он направил посох на Грейс. Девочка непроизвольно нацелила на него кулон.

Внезапно послышался смех Эммы Фостер. Земля сотряслась.

— Вот теперь побежали, — Раинер потянул Грейс за руку и жестом позвал Ричи. Они бежали в сторону леса, пока обошлось без возражений. Грейс понимала, что там они хотя бы ненадолго будут в полной безопасности. Вдруг земля впереди вздулась, словно пузырь и лопнула, образовав неглубокую яму. Странники вовремя притормозили, чуть не полетев кубарем в импровизированную ловушку. На дне ямы было четыре черных лужи — или они казались лужами до тех пор, пока не поползли к испуганным путешественникам.

Земля взорвалась со всех сторон, создав островок, на котором путешественники сбились в кучку, встав спиной к спине.

Раинер стукнул посохом землю, и земля начала медленно падать, а странники — подниматься, будто под ними пробудилась живая гора и начала стремительно расти. По крайней мере, чувство полета было временным, но когда Грейс и Ричи изумленно посмотрели под ноги, то увидели прозрачный зеленый пол. Они стояли на вышине искусственной горки — обычной детской горки, но в высоту с трех этажное здание. Гладкий наклонный спуск вел через яму на безопасный участок земли. Сооружение питалось энергией эльфа, и он уже почувствовал томление.

— Ты прям как Зеленый Фонарь! — Ричи засмеялся, потрогав перила, убедившись в их прочности — они были гладкими и твердыми.

— Иногда сложно понять твои шуточки, — быстро ответил Раинер. — Я импровизирую. — И шестом слегка подтолкнул мальчика вперед. Тот скатился с пронзительным визгом.

Эльф улыбнулся и вопросительно посмотрел на Грейс, как бы намекая: «кто следующий?»

— Я сама, ладно? — девочка вздохнула и спустя несколько секунд уже стояла рядом с Ричи. Раинер только собрался скатиться, как вдруг горка сильно накренилась, — он даже не успел за что-нибудь схватиться, — и рухнула, раздробившись на кусочки, которые тут же исчезли. Страж угодил прямо в яму.

— Бежим! — крикнул Ричи и, сверкая пятками, двинулся к лесу. Грейс побежала, но не за ним. Еще миг и она стояла на краю ямы, с недоумением наблюдая за тем, как черные щупальца, похожие на канаты, обвязывают тело Раинера, точно древнюю мумию.

«Грейс, это снова я, — раздался голос. — Мама».

Девочка не поверила этим словам и решила игнорировать любой мысленный контакт с кулоном.

«Я изгнала Фантомов. Всё чисто. Я видела, как управляя кулоном, они навредили Раинеру. Теперь я с тобой».

«Мам, как я рада вновь услышать тебя!»

Сняв кулон с шеи, Грейс вытянула руку и стала ждать. Яркая вспышка. Щупальца вздрогнули, изогнулись, ослабив хватку. Раинеру хватило этого момента, чтобы высвободиться и вскарабкаться наверх. Эльф отдышался:

— Спасибо. Если бы не ты…

— Смотрите, там, наверху! — Грейс остановилась, указывая пальцем в небо. Вдали над лесом появилась белая точка.

— Что там? — спросил Ричи.

Белогривый конь явился прямо с небес, увеличиваясь в поле зрения с каждым взмахом бархатных крыльев. Он летел подобно мечу древнегреческих богов, рассекая облака свободным движением.

— Надежда… — ответила Грейс. — Тетя Пегги! Она поможет! — Грейс подпрыгнула, хлопая в ладоши. — И моя сестра с ней!

— По-моему, они летят не сюда… — разочарованно сказал Раинер.

— Ты уверен? — Грейс прикрыла глаза от солнца ладонью, но вскоре это не понадобилось: со всех сторон выросли черные стены, словно опустился мрачный занавес, означающий конец столь продолжительного путешествия. Только занавес не опускался, а стремительно поднимался, закрывая трех путников от остального мира. Вскоре они оказались в настоящей темнице: Элита Фантомов использовала все свое могущество, лишь бы скрыть происходящее и не дать возможности кому-либо вмешиваться.

— У меня мало сил для создания очередной горки, — сказал Раинер. Лицо его было напряженным. — Стены слишком высокие.

— А что, как раз для американских горок, — шутливо заметил Ричи.

— Нам надо выстоять до прибытия моей тети, она увидит эту гигантскую темень издалека!

Раинер покачал головой:

— Боюсь огорчить тебя, но они как раз не увидят. Снаружи эти стены обладают эффектом невидимости. Элита украла его у незримых людей.

Грейс задумчиво покосилась на стены.

— Тогда чего же они ждут? Мы готовы сражаться. Мама со мной.

«В прошлый раз я не успела сказать тебе насчет Эммы, — беспокойно зазвучал голос Алэйры. — Фантом оставит ее в покое, если вы сломаете клык оборотня, который висит у нее на шее. Это темный магический талисман, подавляющий волю твоей подруги».