— Эй, старина, — прокашлялся Ричи и зашаркал ногами к тигру. — Когда доберемся до леса, угощу тебя бренди, — он присел рядом со зверем и обнял его за шею, как старого друга. Тот смерил недовольным и тем не менее жалостливым взглядом семидесятилетнего мальчишку.
— Что? — переспросил Раинер, удивленно хлопая глазами. — Ричи, ты спятил! Посмотри на себя!
— Я не старая дева, чтоб палиться на себя в зеркальце.
Вестер тихо прорычал, показывая неприязнь, ведь на нем повисли всем телом.
— Все старики пьют бренди, — улыбнулся Ричи, собирая в уголках губ морщины. — Я по телеку видел. Ну, а что ты предлагаешь? Шутки, пусть и несмешные — все, что осталось от меня прежнего. Не сидеть и плакать же. У вас наверняка в Зеленом Доме есть врачи, или, на крайний случай священники?
— Хватит шутить, нет у нас их, — отрезал эльф. — Но тебе помогут. Я волнуюсь из-за того, что нам теперь будет труднее с передвижением. Знаю, ты хочешь спросить, каковы наши дела, — он сделал паузу и, поразмыслив минуту, продолжил. — Первое: нас все еще преследуют. Вестер был на разведке и учуял стаю оборотней в двух километрах позади. Они прижали хвосты и уши — это значит повиновение. Сумеречный эльф бродит совсем рядом, и наводит на них ужас. Он ждет приказа Эммы.
Второе: выходим прямо сейчас. Откладывать поход на утро нельзя — тьма сгущается над нами. Письмо о поддержке, направленное мной в лес, я думаю, перехватили и уничтожили. Ответ должен был прийти еще вчера… Грейс пока без чувств, и я не знаю, проснется ли она в ближайшее время. Ричи, поедешь на Вестере, а я побегу, держа Грейс на руках.
Ричи взглянул на Грейс. Она по-прежнему держала в руке кулон и сладко спала; щеки слегка подрумянились, длинные ресницы смотрели вниз. Она просто спит, думал он, и в любой момент может проснуться. Он почувствовал страх и осознал его исток; после того, как Грейс отключилась, от него будто отделилась часть чего-то важного. Грейс была рядом, именно она вселяла в него уверенность, силу и храбрость. Но теперь…
— Не может быть! — вскрикнул Ричи. — Сделай что-нибудь, а? Ты должен!
— Тихо, спокойно. Возьми себя в руки, старичок, — ровным тоном сказал Страж. — Паника загубит все. Мы с тобой придумаем, как быть дальше. Не поддавайся эмоциям, договорились?
Ричи кивнул, сверкая пепельно-серыми волосами. Дряхлое лицо осунулось от волнения и было похоже на сдутый шарик.
Вестер навострил уши и приподнялся. Тигр смотрел в темноту.
— Кто там? — спросил старик. — Или что?..
— Прячься, — ответил тигр и припал к земле; крадучись, медленно направился вперед.
Раинер аккуратно положил Грейс на траву и мысленно обратился к Ричи:
«Возьми посох, будь рядом с ней» — Эльф подложил под голову спящей ранец и повернулся спиной. Ричи практически не видел его. К тому же, зрение стало совсем плохим.
«Нас окружили со всех сторон. Дела плохи».
Ричи стиснул посох и почувствовал, как тепло разливается по рукам. Осталось сконцентрироваться и хорошенько прицелиться. А ведь Раинер так и не сказал, почему оранжевое пламя так поразило его.
«Вестер, где ты? — мысленно обратился Страж. — Что видишь? Они далеко?
Вместо ответа зверь жалобно заскулил и успел сообщить лишь одно: «Бегите!» На этом его мысли оборвались.
Раинер знал, что сумеречный эльф настигнет их за пару минут, если выжидает где-то рядом; да и не в том положении они были, чтобы бежать. Вступить в бой и оставить без присмотра старика и беззащитную девочку?
Всплыло солнце, также внезапно, как нежданный гость посреди пустыни.
Оно было гигантским, в разы больше обычного; шар не пылал жаром, а светил холодными лучами. Но до рассвета оставалось еще целых два часа…
Не прошло и минуты, как солнце вновь скрылось, только не за горизонтом, а прямо в небе. Оно погасло, втягивая в себя весь белый свет. Обезумевшая от страха стая оборотней сорвалась с места и скрылась в неизвестном направлении. Наступила тишина.
— Не буду спрашивать, что произошло, — уставшим голосом сказал Ричи, смотря вслед убегавшим зверям. — Начинаю привыкать к этой вашей Мэллонии.
— Не спрашивай, — ответил испуганный эльф. — Либо во вселенной происходят неведомые нам процессы, либо все мы разом сошли с ума, либо… — он помолчал, затем добавил: Либо нам кто-то помог. И этот кто-то настолько могущественный, что я просто не могу найти слов.
Друзья заметили на лице спящей Грейс озорную улыбку — такая обычно бывает у ребенка, совершившего проступок для того, чтобы обратить на себя внимание.
— Кажется, я знаю, кто спас нас, — Раинер задумчиво смотрел на кулон, затем взял Грейс на руки. — Поспешим, Ричи.
— А что с Вестером? Я понимаю, нам спасти его не в силах, но, может, отправишь по эльфийским авиалиниям очередное письмецо о помощи? Кто знает, вдруг… Эх, отдохнуть бы.
Старик присел на небольшой камень и оперся ладонями о коленки. Раинер всмотрелся в его изможденное, усталое лицо и с ужасом вскрикнул:
— Ты продолжаешь стареть! Так мы и за год не доберемся до Зеленого Дома. Придется делиться своей силой с вами обоими. — сказал Раинер. — С этой минуты молчим, ибо процесс передачи энергии требует высокой концентрации всего организма. И старайся не думать о плохом. Плохие мысли и без того вытягивают из нас жизнь.
Ричи чуть не захлебнулся от радости, когда почувствовал прилив невероятной силы. Ему казалось, что он опускается в горячий горный источник, вода которого шелестит под дуновением теплого ветра. Старик чуть не крикнул от потрясения, но Раинер строго посмотрел на него и мысленно сказал: «Думай о том, что представил. Сейчас твои силы восстанавливаются, и ты можешь легко ходить, забыв о проклятье ведьм, и даже бегать, не уступая мне в скорости».
Они пошли быстрым шагом, навстречу полоске света на горизонте. Близился рассвет.
«Спасибо, Раинер. Как вернемся в наш мир, я подарю тебе свою приставку с какой-нибудь фэнтези игрой» — мысленно съязвил мальчик.
«Молчи. Не забывай, я делюсь своей силой не только с тобой»
Под ногами заблестела фиолетовая трава. Она поднималась навстречу солнцу, теперь уже настоящему солнцу, воспламенившим небесный купол. Раинер перешел с быстрого темпа на бег, и друг с легкостью последовал за ним, смотря вниз на ростки травы столь необычного цвета. Вскоре он поднял голову и осмотрелся.
В воздухе повис туман, окутав все пространство вокруг. Впереди виднелись высокие тени, и старик принял их за горы, но, заметив на лице эльфа усмешку, сразу понял, что это что-то другое. Спрашивать было нельзя, а представлять, что там, за пеленой тумана, он не хотел. Иначе буйное воображение могло выдумать невесть что.
«Гигантские роботы? Громадины-мутанты? Точно! Они прикидываются горами. А если это монстры, ходящие под надзором сумеречных?»
«Ричи, я же просил…»
«Упс!»
Путешественники двигались около двух часов не сбавляя темпа. Ричи был готов бежать хоть целый день, и всю ночь, если потребуется, а вот Раинер заметно побледнел, немного сгорбился и дышать стал гораздо чаще.
Гигантские тени, что были впереди, теперь вырисовывались слева и справа. Хоть и зрение Ричи становилось прежним, разглядеть в тумане таинственные объекты не удавалось. Но вот туман стал рассеиваться, и тогда…
Открылась невообразимая картина: до самого неба вздымались могучие, широкие стволы деревьев, которые можно было сравнить с небоскребом или, как представлял Ричи, горой. Расстояние между ними было не меньше километра, а то и двух. Были видны только стволы; ветви скрывались в тумане, где-то на высоте птичьего полета, поэтому ни очертаний, ни теней разглядеть было невозможно.
И все же глаза Ричи весело заблестели, он хотел поделиться впечатлениями с Грейс, и Раинер его заверил, что как она очнется, он обязательно сводит ее в этот Сад.
Земля содрогнулась. Раинер остановился перевести дух и огляделся. Снова толчок. Ричи присел на колено и дотронулся ладонью до мягкой почвы, и в очередной раз почувствовал слабую вибрацию.
