Вокруг Грейс поднялся вихрь пыли и разлетелся в разные стороны. Ричи, Вестера и Стража не коснулась ни одна пылинка, а ведьмы, бранясь и фыркая, стали протирать глаза и носиться туда-сюда, сталкиваясь друг с другом. Среди них началась паника. Грейс уверенно шла по поляне, смотря на ведьм. Ее глаза стали белыми, как снег, и блестели, точно звезды во тьме. Старухи ловко маневрировали по кругу, но никак не могли подобраться к девочке; натыкаясь на скрытый барьер, который не только защищал, но и отнимал силы, колдуньи с визгом отскакивали в сторону. Они боялись смотреть Грейс в глаза.
Раинер видел в ней что-то знакомое. Он не мог понять, что произошло с Грейс, какие перемены случились в этот раз, и причастен ли к этому кулон?
Никто не видел, откуда у Грейс взялись два серебристых хлыста. Каждый в длину размером с автобус. Эластичные, сверкающие молнии вспыхивали то там, то здесь, выбивая из-под ведьм их метла.
Алэйра?.. — произнес Раинер так тихо, что сам едва слышал себя. Грейс резко повернулась в его сторону. Она смотрела на него, чуть склонив голову, словно не видела долгое время.
— Раинер… — откликнулась Грейс не своим голосом. — Где я? Что происходит?..
Не дождавшись ответа, она полоснула молнией ведьму, подлетавшую к эльфу сзади. Метла с треском переломилась, и злая старуха в отчаянии заорала, падая на землю. Неуклюже приземлившись, она бегом направилась в сторону Грейс. Раинер встал на защиту девочки.
Посох и метла скрестились в воздухе. Раинер оттолкнул колдунью и выстрелил зеленым сгустком энергии, похожим на шаровую молнию. Та ловко отбила атаку метлой и резко ответила ударом в грудь. Раинер отшатнулся. Он был удивлен столь быстрой реакции слуги тьмы. Прежде не сталкивался в бою с ведьмами, поэтому слегка недооценил противника. Темное, прочерченное морщинами лицо исказилось. Ведьма сняла треугольную шляпу, учтиво поклонилась и швырнула головной убор прямо в эльфа. Шляпа расширилась, напоминая пещеру, из мрачной глубины которой послышался пронзительный писк. Через секунду эльф утонул в стае разъяренных летучих мышей.
Прикрыв лицо рукой, он ринулся вперед, не обращая внимания на плащ, разрываемый писклявыми тварями. Пещера впереди растаяла и вновь стала обычной шляпой, удачно приземлившейся под ноги; Раинер наступил на нее и краем глаза заметил ведьму впереди. Летучие мыши впивались клыками в плечи, руки и ноги, норовили расцарапать когтями лицо. Эльф яростно отмахивался и уже вытянул руку, чтобы схватить старуху, но та быстро исчезла, оставив серое облако пыли.
Кто-то ударил его сзади в правый бок. Раинер опустился на одно колено, обернулся и попытался атаковать ту же ведьму, но враг снова превратился в пыль. К битве присоединилась другая ведьма, затем еще две. Они быстро исчезали, оставляя за собой облака пыли, снова появлялись непонятно откуда и продолжали бить; благодаря необычной реакции, эльфу удавалось лишь защищаться, но никак не атаковать — на это попросту не было времени. Страж крутанул над собой посох и разом отбился от нападающих, но не успел отдышаться, как появились новые.
Ричи, сидя верхом на Вестере, одной рукой доставал из рюкзака камни и кидал во всех подряд, а второй сжимал ошейник тигра, чтобы не упасть.
— Мне бы револьвер, да сапоги с золотыми пряжками! — радостно вопил он. — Это покруче Дикого Запада! Их-ха!
— Держись крепче, малец, — ворчал Вестер и в прыжке сбивал недругов с пути. При виде озлобленного тигра, ведьмы не рисковали подходить слишком близко. Их магические трюки не могли повредить разъяренному зверю и веселому Ричи — так быстро тигр передвигался, ловко перепрыгивая внезапно растущие вглубь ямы и изворачиваясь от острых клювов птиц-скелетов, воскресших под воздействием черной магии.
Грейс легко и непринужденно ходила по поляне, как на пляже летним вечером и высматривала самых опасных, на ее взгляд, врагов.
Раинер следил за тем, как ее энергетические хлысты, подобно удавам, обвивают летающих жертв и притягивают к земле вместе с метлами. Никому из ведьм не удавалось спрятаться или переместиться.
Внезапно поляну озарило бледно-красным светом; в небе появились три шара, размером с лунный диск. Они зависли на некоторое время в воздухе, но вскоре лопнули, как обычные резиновые шарики, и рассыпались на десятки красных огоньков. Это было похоже на праздничный салют, когда вспышки озаряют небеса и радостные лица зрителей; красные фонтаны искр превратились в еще, более мелкие, и тогда Раинер с ужасом определил, что маленькие огни — горящие наконечники стрел, разрезающие воздух по пути к земле.
Грейс яростно посмотрела вверх; часть стрел воспламенилась и превратилась в пепел, а остальные продолжили стремительно падать. Раинер поднял шест над головой и подозвал к себе друзей. Вестер тут же подскочил, с испуганным пассажиром на спине. Грейс стояла далеко в стороне, снова вовлеченная в борьбу.
— Она же погибнет! — закричал Ричи, спрыгнув наземь.
— Алэйра слышала меня, — сказал Раинер. — Уверен, она справится.
Вокруг друзей образовался зеленый купол. Ричи побежал на помощь и лбом ударился о прозрачную стену импровизированного убежища.
— Надеюсь, в твоем волшебном плаще есть аптечка! — он гладил быстро растущую шишку на лбу.
Стрелы разом обрушились на поляну, впиваясь огненно-красными наконечниками в землю и ударяясь о купол. Несколько стрел, направленных прямо в Грейс, каким-то образом проплыли мимо.
Молнии так и хлестали повсюду. Ведьмы с криком сыпались с неба, пытаясь спастись; боевой клич превратился в зов о помощи хозяину. Все искали Эмму, но ее уже не было рядом.
Грейс остановилась в самом центре поля битвы. Белые глаза следили за движением каждой ведьмы. Раинер медленно, шаг за шагом, приблизился к ней и хотел что-то сказать, однако Алэйра сама обратилась к нему:
— Все это странно… Я не чувствую себя, только тело моей любимой малышки… Как она выросла… — по щеке девочки прокатилась слеза. Раинер сглотнул, изумленно наблюдая за Грейс и потерял дар речи. — Я знаю, мы еще встретимся.
Грейс повернулась. Ее тонкие черты лица не изменились, все было, как прежде, кроме самого выражения лица. Оно стало немного взрослым и… тревожным, потерянным. Раинер с минуту изучал ее взглядом. Глаза, думал он, стали белыми под воздействием кулона. Серебристый свет, исходящий от него являлся отражением души Алэйры. Спустя девять лет он вновь увидел этот свет, а это значит, что она…
Кулон потянулся вверх, соскользнул с шеи Грейс и вместе с цепочкой стал подниматься над поляной. Все следили за ним, подняв головы к небу. И вдруг вспышка…
Оставшиеся в небе старухи зажимали обгоревшими ладонями лица и кричали, что ничего не видят. Не зная, в какую сторону лететь, они сталкивались друг с другом, переворачивались прямо в воздухе, и наконец были повержены. Раинер и Ричи слегка прищурились, — свет не причинил им вреда.
С воплями негодования, кряхтя, старухи с ужасом подхватывали сломанные метлы и на ощупь убирались прочь.
Белые глаза Грейс постепенно стали голубыми; веки медленно закрылись, и девочка рухнула без чувств наземь. Раинер успел подхватить ее, аккуратно взял на руки и направился к тому месту, где недавно полыхал костер.
— Алэйра? — шепотом осведомился эльф и чуть наклонился, прислушиваясь к движению губ. — Грейс?
Она беззвучно говорила. Что именно, разобрать было невозможно.
Раинер прошел мимо застывшей статуи Ричи. Мальчик был настолько бледным, что, казалось, его можно было принять за мраморный экспонат.
— На сегодня кошмар закончился. Ты как? — Раинер говорил шепотом. Ричи молчал. — Цел?
Мальчик кивнул, зажмурился, ударил себя ладонью по щеке и вновь пришел в себя.
Эльф достал из портфеля Ричи одеяло (которого изначально там не было) и осторожно положил на него Грейс. Затем направил посох на углубление в земле и зажег костер. Страж медленно опустился на землю, скрестив ноги, и задумчиво посмотрел на костер. Ричи присел рядом. Они долго молчали, смотря на изумрудное пламя.
