— Добро пожаловать в «Уильямленд»! — Александр ткнул пальцем куда-то вперёд. Милена проследила за его жестом и окаменела. Они переместились в Лондон. Она сразу узнала Темзу и широкие улицы, залитые блеском ярких витрин. Похоже, они стояли посреди площади Парламента. Но из-за огромной толпы, занявшей почти всё место, Милена точно не могла сказать. Её не столько поразило количество людей, сколько их настрой. Одни кричали, другие размахивали плакатами с надписями: «Долой Орден Посвящения!»… Кого среди толпы только не было! Монахи, простые зеваки, бунтари, журналисты… Застыв в воздухе, Уильям наблюдал за ними со скучающим видом.

— Возможно, политики и сдались, но не мы! Не позволим нечисти править нами! ДОЛОЙ ОРДЕН ПОСВЯЩЕНИЯ! — вскричал вышедший из толпы священник. Эта реплика заинтересовала Уильяма, и он спустился на землю. Опёршись о трость, старик отвесил шутливый поклон. Толпа возбуждённо загудела. Несколько человек бросилось к стигу. В этот момент колдуна окружила стая Ищеек. Ощутив мощную душную волну страха, твари довольно оскалились. Слепые глаза заволокло голодной пеленой. Из пасти на асфальт закапала слюна. Несколько Ищеек пригнулись, готовясь к прыжку. Но Уильям покачал головой и погладил одного из чудищ по голове.

— Леди и джентльмены! К чему эта нецензурная лексика и оскорбления? — Уильям цокнул языком, словно аристократ, попавший в таверну с пьяной чернью. — Одно неловкое движение с вашей стороны и мои питомцы кинутся на вас. Они такие лакомки! Но вот дилемма — говорят, питаться перед сном вредно! Думаете, стоит проверить? — он насмешливо уставился на монаха, который невольно попятился. Воцарилась тишина. Неподвижный, с гордой осанкой, металлическим блеском в глазах… Он напоминал статую. Такую же холодную и неживую. — Друзья мои, я не зря вас сюда позвал! — обратился колдун к толпе. — Сейчас, когда старое правительство Англии распущено, к власти пришли мы! Великий Орден Посвящения! Он возродился из пепла костров инквизиции! Настала наша эра! И я, Уильям Лайрон, снимаю все ограничения с членов Ордена! Больше никаких исследований в больницах и лабораториях! Никакого комендантского часа! Любой гражданин Англии, посмевший оскорбить одного из нас, отправляется в тюрьму! Теперь… — Уильям не успел договорить. Раздался выстрел. Но пуля, так и не попав в цель, со звоном упала на землю. На губах колдуна зазмеилась тонкая усмешка. — О, да, я забыл представить вам старого друга! Повелителя колдунов и по совместительству своего телохранителя! Грифон, выходи! — старик захлопал, но его никто не поддержал. К Уильяму медленно приблизился Грифон. И хотя Милена из-за маски не видела его лица, она была уверена, что он сейчас улыбается.

— Что ж, мой мальчик, благодарю за спасённую жизнь. Снова. И как тебе удается, опаздывая, всегда появляться вовремя? — старик хлопнул колдуна по плечу и продолжил речь. Милена нахмурилась. «Кто ты, Грифон? И за кого играешь? Сможешь ли так легко предать человека, вырастившего тебя? И стоит ли Аш так безоговорочно тебе доверять?» — размышляла она. Милена дёрнула Александра за рукав куртки, привлекая внимание.

— Достаточно. Больше не хочу этого видеть! Перемести нас обратно. Бедные феи уже, наверное, разлетелись! А не менее бедный Альпин сейчас бегает за ними с сачком! — мрачно заявила она. Кристиан мотнул головой в знак согласия. Некромант, похоже, ещё не хотел уходить, но послушно взял их за руки.

— Зачем ты нам вообще помогаешь, если ты… на стороне зла? — аккуратно подбирая слова, поинтересовалась Милена.

— Ну, не такое уж я и вселенское зло. Просто люблю дорогие машины. А отец хоть и прилично зарабатывает, но таких больших карманных денег не дает! Приходится подрабатывать! А почему вам помогаю? Ответ прост: не хочу, чтобы тебе и моему братцу надрали задницы, — обронил он. И хотя Милена рассчитывала на более убедительное объяснение, пока она была жива, ей вполне хватало и этого.

На следующий день Милена решила пропустить завтрак, чтобы поговорить с главной сиреной наедине. Она знала, что Кристиан придёт в ярость, если узнает о её выходке. Но вряд ли ей представится другой шанс. Утро выдалось на редкость солнечным, но холодным. Чёрный туман привычно стелился над рекой. Будто колышущийся на ветру пиратский флаг. Милена аккуратно, стараясь не оцарапаться о камни, спустилась на берег.

— Выходи, Мурена! Выходи! — крикнула она, подойдя к воде вплотную. Около минуты стояла неестественная тишина. Затем послышался всплеск воды и к берегу подплыл жеребенок сихорсов. Лучи солнца раскрасили его шкуру: блестящая оранжевая чешуя полыхала как пламя. Милена протянула руку, чтобы погладить малыша. На миг он уткнулся ей в ладонь тёплым шершавым носом. Но осознал, что никакого лакомства не получит и разочарованно ушёл под воду. Милена уже собралась снова окликнуть сирену… Как в этот момент на её лодыжке сомкнулись чьи-то пальцы и дёрнули на себя. Она с визгом завалилась на спину.

— Помолчи, если хочешь дожить до этого вечера, — прошипела Мурена, вынырнув из воды. Милена поднялась, потирая ушибленный копчик.

— Зачем ты меня толкнула? — возопила она, радуясь, что при падении вообще не расшибла себе голову. Обычно Мурена была с ней более… мягкой!

— Знаешь, в мои времена за излишнюю болтливость людям отрезали языки! — едко проговорила сирена. Она приложила палец к губам, показывая, что сейчас лучше помалкивать. Внезапно из реки высунулась голова ихона. Он обвёл берег внимательным взглядом. О том, что монстр голоден, говорил его обезумевший взгляд. Вытянув шею, чудище клацнуло челюстями, пытаясь поймать пролетавшего мимо птеродактиля. Тишину прорезал пробирающий до самых костей крик…

Клыки ихона проткнули тонкое перепончатое крыло… Милена зажмурилась, не в силах видеть, как монстр с чавканьем разрывает ящера на части. Когда она разлепила веки, чудище уже ушло с добычей на дно. Но перед глазами до сих пор стояла окровавленная морда ихона и безвольно повисшая туша его жертвы. Милена перевела взгляд на сирену. Она так задумалась, что не заметила, как женщина приняла земной облик. Большие тёмно-лиловые крылья сверкающим одеялом накрыли спину. Мурена забралась на камень и, подтянув колени к груди, обвила их руками.

— Зачем ты пришла? И умоляю — не кричи так громко в следующий раз! Ты просто находка для некроманта! Таким голосом только мёртвых будить! — отозвалась она, играя с водорослью, выброшенной на берег. Бледные губы были плотно сжаты, скрывая два передних клыка. Вглядываясь в её заострённые черты лица, Милена уже пожалела, что пришла, но отступать было слишком поздно. Любопытство, страх и восхищение… Вот три чувства, которые возникали у неё при встрече с сиренами. И это притом, что Мурена — наиболее человечная из них!

— Ты живешь в этой реке уже много лет, — робко начала Милена, но перехватила ироничный взгляд Мурены и продолжила увереннее. — И наверняка слышала что-нибудь «интересное»… О Сорше, например… Ты не знаешь, почему она резко перестала общаться с Агнессой? — почти на ультразвуке выдала Милена. Она помнила предостережение Аш. Но время шло, а результатов пока не было…

— Наоборот, — протянула сирена, обертывая водоросль вокруг запястья, точно браслет. Но затем брезгливо сбросила её с кожи.

— Что наоборот? — Милена заинтригованно подошла ближе.

— Не Сорша перестала общаться с Агнессой, а наоборот, — изрекла сирена и бросила на неё странный взгляд. Будто рыбак на гладь моря в ожидании, когда рыба клюнет на крючок. Милена решила не предавать этому внимания.

— Так ты знаешь их историю? Расскажи мне! Пожалуйста! — запоздало добавила она, поняв, как требовательно прозвучал её голос.

— Это не тот случай, когда мне хватит одного «пожалуйста». Я хочу кое-что взамен, — сирена вспорхнула с камня и приблизилась к Милене.

— Что? — выпалила девушка, ощущая себя так, словно заключает договор о продажи души. Как далеко она готова зайти ради того, чтобы узнать правду?