— В этот раз Гуг переборщил с наказанием. Он заслужил небольшую встряску. К тому же, бояться нечего — сами Круахи безвредны. Они лишь питомцы демонов и не обладают их силой, — Факел смело шагнул вперёд. Милена же наоборот отступила. Движение привлекло внимание Круаха, и он устремил свой взгляд на девушку. Змея приняла облик Милены — единственным отличием были лишь мертвенно-бледная кожа и чёрные, лишённые белков, глаза. Милена завизжала — от жуткого зрелища у неё потемнело в глазах. Это было на самом деле страшно — смотреть на громадную змею, которая имеет твое лицо.

— Круахи даже говорить умеют! Как истинное дитя огненной пустыни, змея будет слушаться лишь того, кто умеет повелевать пламенем! Смотри! — из руки Факела вырвалась струя огня, которая приняла форму хлыста. Он приблизился к кругу и замахнулся для удара. Змея подняла на него глаза и зашипела. Милена уже была в предобморочном состоянии. Подумать только, у неё во рту промелькнул раздвоенный язык! В её рту! Наблюдать за своим лицом на теле полудемона было невыносимо.

— Хо-о-озя-и-и-ин…. — прошелестел Круах, — Приказыва-а-ай… — Факел наклонился и что-то прошептал, но Милена не расслышала. Ведьмаки восхищённо ахнули — их лица светились от самодовольства. Самая трудная часть работы уже была сделана — ритуал сработал.

— Что ты сказал змее? — Милена старалась говорить спокойно, но судя по ухмылке Факела, получалось у неё неважно.

— Сейчас узнаешь! — он подмигнул ей. Милена настороженно перевела взгляд на змею. Внутренний голос вопил, что самое время бежать, но от страха ноги словно прилипли к земле. Тем временем, Круах подполз ближе.

— Ми-и-иле-е-е-на Каро-о-олл — самая-я-я милая ве-е-е-едьма двадца-а-ать перво-о-о-ого века-а-а! — протянула змея. Милена поморщилась. Стой Факел рядом, она бы без раздумий стукнула его по голове куском статуи. Ведьмаки захохотали. Причем было непонятно, что их больше развеселило — её реакция или комплимент Круаха, который он сделал по приказу Джея.

— Я уже представляю лицо Гуга, когда змей примет его облик и пробасит: «Не наказывай Факела и его банду. Они хорошие и невинные детки!». Эта выходка станет легендой, помяните мое слово! — Джей смеялся громче всех.

— А что, если всё выйдет из-под контроля? Допустим, демон явится за своим питомцем… Что тогда? — взвыла Милена. Она ощущала себя вредной занудной старушкой, которая, не переставая, отчитывает внуков, но ничего не могла с этим поделать. Парни обменялись взглядами, в которых читалась одна и та же мысль: «О-Боже-зачем-ты-создал-женщин». Милена подняла руки, показывая, что сдаётся. «Пускай развлекаются без меня! Глупость, тщеславие и опасность — гремучее сочетание, которое не приносит ничего хорошего!» — подумала она, решив довериться интуиции. Внезапно в пещере послышались шаги. Джей с вызовом подбоченился. Но Милена видела, что это лишь игра на публику — помрачневший взгляд выдал его волнение. «Молись, Джей Винс! Пришла твоя двухметровая смерть!» — ехидно подумала Милена, уверенная, что из-за угла сейчас выйдет Гуг. Но ожидания обманули — мягкой походкой затаившегося хищника в пещеру вошла Мурена. За ней молчаливо следовала другая сирена.

— Боже, Мурена, я ещё никого не был так рад видеть, как тебя! — Джей с облегчением рассмеялся. Женщина ответила приветливой улыбкой и направилась прямо к нему. Милена проводила её недоуменным взглядом.

Что происходит? Ирла, пребывающая в хорошем расположении духа… Дружелюбная Мурена… Что дальше? Миссис Шейп её при встрече обнимет?

— Факел… — пропела сирена, наклонившись так низко, что её губы коснулись уха парня. Милена изумлённо подалась вперёд. Пальцы Мурены скользнули по его щеке и спустились к шее. Внезапно её хватка стала грубой. Рука схватила Факела за горло и начала душить. Мурена оскалилась, и ярость перекосила тонкие черты лица. Крылья шумно хлопнули за спиной.

— Как вы посмели зайти сюда?! — взвизгнула Мурена, — На кладбище сирен?! Винс, ты зашёл слишком далеко! Осквернил землю мёртвых! Топтался ногами на останках моих сестёр! Молись своим богам — потому что только они способны спасти тебя от гнева дочерей Посейдона! — она резко разжала руку и толкнула Джея с такой силой, что его отбросило в стену. Тут взгляд Мурены упал на затихшего Круаха. — Я чую грязную демонскую кровь! Глупцы, что вы наделали?! — прохрипела Мурена.

Ведьмаки ринулись к Факелу, который так и не пришёл в сознание. Но вторая сирена раскрыла крылья, перекрывая дорогу. Милена попятилась, бросая нервные взгляды по сторонам. Как она сразу не догадалась, что это кладбище сирен? Статуя Посейдона, обломки статуй на земле… Ведь когда сладкоголосые плачут, они каменеют и погибают.

Вдруг Круах жалобно вскрикнул, и пополз обратно в круг. Пещеру снова тряхнуло, и соль вспыхнула новым пламенем. По статуе пробежали трещины — ещё один толчок, и Посейдон рухнет.

— Что происходит? — простонал Джей, приходя в себя. Милена бросилась к нему и помогла подняться. Сирены, взмахивая крыльями, закаркали, не понимая, откуда исходит опасность. В пламени стала вырисовываться фигура. Высокий силуэт с огромными рогами на голове и дырявыми, будто прожжёнными, крыльями. Демон. Мощные ноги оканчивались копытами. Длинный хвост вибрировал от напряжения. Маленькие жёлтые глаза по очереди посмотрели на каждого из присутствующих.

— Чёрт! Похоже, у нас реально большие проблемы! Что будем делать?! — воскликнул Джейкоб. Милена заставила себя промолчать. Фраза «Я же говорила» вряд ли была бы сейчас встречена диким восторгом. Факел кинул на неё сердитый взгляд, будто услышал её мысли.

— За Гугом! Быстро! — приказала Мурена. Сирена, стоявшая возле неё, мрачно кивнула и выпорхнула из пещеры. На тонких губах демона заиграла ухмылка. Он поднял Круаха с земли и обернул вокруг шеи.

— Забирай своего питомца и убирайся туда, откуда пришёл! Не смей порочить кладбище сладкоголосых! Его сторожит сам Посейдон! — Мурена осклабилась. Её глаза сузились, а зрачок вытянулся.

Демон вышел из круга: его копыта громыхали, отзываясь эхом в пещере. И тут Мурена запела. Её бархатный голос, казалось, впитывался в камни, застревал в воздухе, окутывая всё невидимым шёлком. Погрузившись в дивную мелодию, Милена позабыла обо всём — о времени, об опасности, о ритуале… Песня то растворялась, нежно уходя вдаль, то резко взрывалась, осыпаясь обрывками звуков. Демон закричал и закрыл уши руками, боясь попасть под чары. Мурена шагнула к нему, не прерывая песни. Демон схватил с земли камень и кинул в сирену, но промахнулся. Заревев от досады, он бросился на неё. Не ожидая этого, сирена не успела среагировать. Она брыкалась и шипела, пытаясь выбраться из его хватки. Но страх напороться на рога сковывал движения. Круах спустился с плеч демона и обвил шею сирены. Ещё чуть-чуть, и её кости треснут, не выдержав давления. «Неужели тебе никогда не было интересно посмотреть на то, как надменный кусок рыбины возвращается к жизни?» — пронеслись в голове слова Ирлы. Теперь Милена знала ответ на вопрос: «Нет». От страха стук сердца отдавался в ушах. По коже пробежал разряд электричества.

— Нужно что-то делать! — прошептала Милена на ухо Факелу. Не дожидаясь его ответа, она бросила в демона камень. В суматохе Милена даже не поняла, попала или нет, но это сработало — демон отвлёкся.

— Отличный план! Женщина, я так и знал, что однажды ты станешь моей погибелью! — саркастично заметил Джей, уже с какой-то меланхолией во взгляде наблюдая, как демон приближается к ним.

— Прости, но я как-то не привыкла бороться со вселенским злом! Так что мой навык в этой области чертовски мал! — огрызнулась Милена, выставляя руку вперёд — для колдовства. Но тут демон со свистом втянул воздух и замер. Милена и Факел радостно переглянулись — в пещеру вошел Гуг.

— На-а-а-аш хо-о-о-озяи-и-и-н верну-у-у-лся-я-я-я! — Милена непонимающе обернулась на шипение, ожидая, что змей обратился к демону. Но ошиблась — Круах обращался к Гугу.