— Что такое, Ми? Не срывай нам операцию! — проговорил Джей, взъерошивая и без того всклокоченные волосы. Милена нетерпеливо махнула рукой, чтобы он продолжал. Джей застонал и бросил тоскливый взгляд на банду, как бы извиняясь за нежданную задержку.

— Мы хотим отомстить Гугу за жестокое наказание! Когда Джейкоб менял местами книги в библиотеке, то случайно наткнулся на одну очень интересную вещицу… — Факел понизил голос, боясь, что их могут услышать. Милена огляделась — сегодня выдалась прекрасная погода, так что холм буквально ломился от обилия ведьмаков. Солнце так ярко светило, что золотые лучи резали глаза. Свет проникал даже сквозь запутанную паутину ветвей, рисуя на земле узоры из теней. На небе не было ни одного облака. Голубое полотно стелилось далеко-далеко, так что казалось, его границам нет предела. Несмотря на сырой ветер, в воздухе уже разливался аромат весны — свежей зелени и надежды.

— Джейкоб нашёл книгу, в которой описываются древние ритуалы, — шёпот Факела обжёг Милене ухо. — Мы с парнями пролистали её, и решили вызвать одно… существо. Это будет нечто! После такой выходки наша банда прославится на весь Утёс Дракона! А ты ещё больше в меня влюбишься! — Милена закашлялась от возмущения. Она зажмурилась, собираясь с мыслями. Неудивительно, что последняя реплика выбила её из колеи.

— Об этом я и хотела с тобой поговорить! — заявила Милена.

— С каждой секундой этот разговор становится всё любопытнее, — Факел прищурился — он стоял прямо напротив солнца. — Но если ты не собираешься признаваться в светлой и вечной любви, то мне пора! — он развернулся, собираясь уйти. Милена схватила его за руку.

— Стой! Возьми меня с собой! — попросила она. И хотя Джей стоял к ней спиной, она готова была поклясться, что на его лице сейчас написано сомнение. Она слегка сжала его ладонь. — Ты не пожалеешь.

— Странное дело: я ещё не сказал «да», а уже жалею, — бросил парень, но всё же кивнул. Его банда недовольно переглянулась, но возразить не посмела. Пристроившись в самый конец, чтобы лишний раз не попадаться парням на глаза, Милена смиренно побрела за Факелом. Она хотела спросить, куда они идут, но потом передумала. «Когда о выходке узнает Гуг, будет лучше, если я останусь в стороне. Неприятности мне сейчас ни к чему! Так что, чем меньше я знаю, тем лучше. Я окажусь вне подозрений!» — эта мысль взбодрила Милену, и она расправила плечи.

Они свернули возле хвоста каменного ящера, направляясь на ту часть холма, куда редко кто заглядывал. «Я знаю это место! Тут стояла поющая статуя сирены!» — мелькнула догадка. Милена ожидала, что банда остановится здесь, чтобы свершить ритуал, но ошиблась. Факел приложил палец к губам, призывая к молчанию, и скользнул к задней лапе дракона, покрытой густыми колючими зарослями.

— Что ты делаешь? — не выдержала Милена, наблюдая, как Джей складным ножиком соскребает ветви, прилипшие к камню. Один из ведьмаков на неё шикнул. Милена обиженно отвернулась. Но спустя минуту, снова переключила внимание на Факела. Увидев, что скрывалось за ветвями, она присвистнула. Кустарник охранял вход в норку! Судя по тому, как неестественно сплелись заросли, это была работа Амоса. Но зачем он замаскировал норку? Кто там жил? Или она наоборот была заброшена?

— Мы открыли это место ещё год назад, но всё не решались сюда зайти, — тихо подал голос Джей. — Тут уже давно никто не живёт. Думаю, эта пещера отлично подойдёт для нашего дела. Мне о ней рассказал один старик с огненного отделения. Это место называется «Пасть смерти». Говорят, в ней живут души мёртвых, и живым сюда опасно входить, — голос Факела так охрип от предвкушения, что напоминал хруст опавших листьев. Он бодро шагнул внутрь. Ведьмаки потянулись следом. Последней зашла Милена. Она поморгала, давая глазам привыкнуть к темноте. Один из парней щелкнул пальцами — на его ладони появился крохотный огненный шар.

Милена с любопытством посмотрела по сторонам. Вокруг были разбросаны куски статуй: руки, ноги, головы… Посреди пещеры стояло единственное уцелевшее изваяние — Посейдон, сидящий на сихорсе. Статуя была такой старой, что поросла мхом и плесенью, но всё равно внушала страх и трепет. Резкие черты лица, пышная борода, мощное тело, рельефные мускулы… Бог казался почти живым. Ведьмаки разделились — каждый занялся своим делом. Похоже, их нисколько не смущала мрачная атмосфера этого места.

— Так о чём ты хотела поговорить? — спросил Факел, глядя, как Джейкоб рассыпает соль в форме круга. Милена не была уверена, что сейчас подходящее время для такой темы, но всё же решила рискнуть.

— Я… я поняла, почему не могу быть с тобой, — робко начала она. Факел так резко повернул к ней голову, что его шея хрустнула. — Я не доверяю тебе, Джей Винс. Я боюсь, что ты используешь меня, чтобы досадить Кристиану. Иногда… иногда я не могу разглядеть чувств за твоими шутливыми бравадами, — язык во рту превратился в комочек ваты, когда она произносила эти слова — они дались ей нелегко. Джей напрягся. Он так сильно сжал кулаки, что костяшки пальцев побледнели.

— Значит, я считаю тебя трофеем?! — прошипел Факел с такой злостью, что Милена сразу пожалела о своих резких словах. — Привлекаешь меня как оружие, которым я могу причинить Вогану боль? Этого я отрицать не стану! Ты — оружие! Оружие, которое ранит и меня, и Кристиана! — он повысил голос, так что ведьмаки подняли головы, прислушиваясь. Милена прижалась к холодной стене. Ей было не по себе от этого места и от взгляда, которым Джей её прожигал. В его глазах полыхало пламя — зелень исчезала, уступая место пламени. — Если бы это была игра, я бы играл по своим правилам! Использовал тебя, подставлял, врал, стараясь рассорить с блондином! Я бы тайно с кем-то встречался! Не терпел того, что ты дразнишь меня, дурачишь… Но уходишь к другому! Я бы не боролся за тебя! — заметив, как она сжалась от страха, Факел смягчился. Он взял её за подбородок, а затем нежно провёл пальцем по приоткрытым губам. — Обо мне ходит много слухов, Милена Каролл. Легкомысленный… Ветреный… Дерзкий… Своевольный… Ловелас… Всё это правда! Но ты должна знать и другую правду: я никогда прежде не чувствовал того, что испытываю к тебе. Я схожу с ума, когда слышу твой звонкий смех! Теряю рассудок, когда твой взгляд останавливается на мне! Я сгораю от желания зарыться в твои волосы, которые переливаются медью в лучах солнца… Сгораю от желания дотронуться до тебя… Я не знаю, что это — химия, страсть, любовь…. Но одно я знаю точно! Это настоящие эмоции, которые пожирают меня изнутри. Ты мне веришь? — он внимательно заглянул ей в лицо. Милена набрала в лёгкие воздух, но ответить не успела. Внезапно раздался такой сильный толчок, что она пошатнулась. Её взгляд метнулся к кругу — соль слабо мерцала, освещая пещеру мягким сиянием. На земле были вырезаны руны. Как Милена ни старалась, ей не удалось различить их путанное сплетение. Похоже, старина Амос сказал правду — ей действительно стоит углубиться в изучение знаков.

Внезапно соль почернела, и круг вспыхнул синим пламенем. Глаза Милены широко распахнулись. В огне вдруг стали вырисовываться очертания змеи.

— Кого вы собрались вызвать?! Здесь становится страшновато! — Милена решила не добавлять, что её интуиция настойчиво кричит об опасности.

— Не страшнее, чем Лиза Сквойн на распродаже, — раздражённо отозвался Факел. Как видно, он был недоволен, что банда начала ритуал вызова без его разрешения. — Мы вызываем питомца демона — Круаха.

— Круах? Кто это? — опасливо поинтересовалась Милена. Змея всё росла, извиваясь в языках пламени. Размером она уже походила на анаконду.

— Змея, чья голова может принять облик любого человека.

— Мы хотим посмотреть на реакцию Гуга, когда он увидит Круаха у себя в комнате! — заявил один из ведьмаков. Милена схватилась за голову.

— Но ведь это безумство! Гуг наказал вас заслуженно, а не по своей прихоти! А новой проделкой вы сделаете лишь хуже! Усугубите ситуацию! К тому же, связываться с демонами неразумно! — с жаром воскликнула Милена. Пламя потухло. В центре круга лежала змея — она была такой длиной, что не умещалась целиком внутри.