— Выбери меня. Возьми моё яблоко… Ты ведь сама это чувствуешь — силу нашего влечения. Тебя тянет ко мне… Ты больше не можешь сопротивляться этому зову! — хриплый шёпот Джея обжигал: каждое слово въедалось в кровь и мысли. Но и прохладные пальцы Кристиана не отпускали её.

— Не слушай его, рыжик! Мы ведь оба знаем, что ему нельзя доверять! Он вовсе не влюблён в тебя! Ты его привлекаешь лишь, как трофей в игре против меня! — процедил Кристиан и стиснул яблоко в руке с такой силой, что оно раскололось. Милена встряхнула головой и отступила.

— Замолчите! Оба! — завизжала она, зажмурившись. Когда она открыла глаза, никого рядом не было. Она медленно подняла глаза на яблоню. Неестественно красное пламя пожирало дерево, обхватывая всё больше ветвей. «Это колдовство! Магический огонь! Иначе бы дождь потушил яблоню!» — мелькнула мысль. Огонь был всё ближе — в ноздри ударил удушливый запах гари.

Милена проснулась от собственного крика. Рука быстро нащупала мобильный, чтобы взглянуть на время. Часы показывали ровно три часа ночи. Милена положила телефон на место. Вдох… Выдох… Ничего страшного. Это был всего лишь странный сон… Эротический сон… Милена схватилась за голову. Да о чём она вообще думает?! Какое к чёрту спокойствие?! Эротический сон! Дело дрянь!

— Читать после занятий? По-моему, пора вызывать службу спасения! 

Милена оторвалась от книги и подняла глаза на голос. Ирла, подбоченившись, сверлила её недоверчивым взглядом. 

— Кто ты и что сделала с моей ленивой подругой? — Милена усмехнулась — она довольно редко видела ведьму в столь хорошем расположении духа. Да что тут говорить? Моменты, когда Ирла не пыталась кого-то покалечить и не ругалась, как пьяный матрос в кабаке, можно было пересчитать по пальцам.

Ведьма сощурилась — лучи солнца светили ей прямо в глаза. Милена ахнула, разглядев в этот миг на ресницах девушки тушь. Ирла пользуется косметикой? С чего бы это? Она оглядела ведьму с головы до ног. На ногтях облезлый фиолетовый лак, в дреды вплетены длинные разрисованные перья и бусинки. Похоже, с наступлением весны Ирла решила приукрасить себя, хотя получалось это пока довольно-таки коряво. «А может, Ирла влюбилась?» — пронзила Милену нежданная мысль. Но она быстро выкинула её из головы. Ирла никому не выказывала симпатии — разве что питала уважение к Аш и наставникам, да и то не всегда это показывала.

— Так что ты здесь делаешь? — продолжала допытываться Ирла.

— А если я не отвечу, ты набросишься на меня с ножом? — съязвила Милена.

Ведьма обиженно закусила губу — грубый ответ и хорошее настроение боролись в ней. Наконец, она со вздохом выдала:

— Согласна, я немного погорячилась… — Ирла закатила глаза, словно ей было противно признавать собственную неправоту. — Но сирена меня спровоцировала! Да и в любом случае она бы воскресла! Неужели тебе никогда не было интересно посмотреть на то, как надменный кусок рыбины возвращается к жизни? — Ирла скрестила руки на груди, стараясь придать лицу циничное выражение. Милена еле сдержалась, чтобы не рассмеяться. Но вовремя спохватилась — одно неловкое движение, и она потеряет равновесие. Ирла нетерпеливо махнула рукой. 

— Так почему ты забралась на дерево? Неужели тебе больше негде читать? Каролл, ты о библиотеке не слышала? — с издёвкой спросила ведьма.

Милена сглотнула. В голове невольно всплыло воспоминание: непроницаемое лицо Кристиана, колючий взгляд ярко-голубых глаз и перепалка посреди книг.

— Почему я забралась на дерево? — протянула Милена, стараясь отогнать мрачные мысли. — Ну, им же можно! — она ткнула пальцем в соседнее дерево. Птеродактили свисали на манер летучей мыши, зацепившись лапами за мощные кривые ветви. Ирла фыркнула и потёрла глаза рукой, позабыв о туши. На коже остались чёрные разводы. Милена хихикнула.

— Ну, насколько я информирована, они ящеры, а ты — человек! — ведьма принялась соскребать след от туши. С тёмными полосами под глазами она напоминала воинственного вождя индейцев, который вознамерился объявить войну белолицым. Смуглая кожа лишь прибавляла сходства.

— Знаю, прозвучит странно, но здесь я чувствую себя в безопасности, — Милена провела ладонью по жёсткой коре дерева. — Кажется, будто я зависла в воздухе, будто лечу…. — она счастливо улыбнулась, когда холодная ладонь пролетавшего мимо ветра коснулась её щеки.

От порыва вихря страницы книги, лежащей на коленях, зашелестели. Она опустила взгляд. Потёртый вид книги нисколько не портил её красоты. На обложке был изображен хвост сирены, уходящей под воду. Изумрудные чернила разрисовали каждую чешуйку, отражая даже такие детали, как падающие тени и переливы солнца. Сочные брызги, поднятые хвостом, казалось, вот-вот выплеснутся наружу.

Сегодня Амос был на удивление ворчливым и даже сделал ей замечание, заявив, что она должна уделять его урокам больше времени и всерьёз заняться изучением рун. «Руны — не мёртвый язык. Это тайные знания, которые передавались из поколения в поколение. Каждый член Ордена Посвящения должен владеть ими в совершенстве. И ты, Милена Каролл, не исключение!» — голос наставника до сих пор звучал в её ушах. Позже Милена узнала причину его дурного настроения: кто-то разгромил библиотеку, сбросив книги со стеллажей. «Наверняка это проделки неугомонной банды Факела! А я просто попалась под горячую руку! И теперь должна мучиться, разбирая клятые руны!» — раздражённо подумала Милена. Ирла заметила, как девушка нахмурилась, и подошла ближе.

— Всё в порядке? Что-то я давно Кристиана не видела… — осторожно начала ведьма. Милена закусила губу, неуверенная, стоит ли рассказывать Ирле о ссоре с Воганом и странном сне. Стой перед ней сейчас Лиза, она бы, не задумываясь, бросилась в её объятья и выдала всё. Но говорить с Ирлой об отношениях с парнями казалось немного… странным. Сделав глубокий вздох, Милена решилась рассказать часть правды. Но о Кристиане говорить не хотелось — эта рана была ещё слишком свежей, из неё сочилась кровь и боль. И Милена не знала, когда она заживёт.

— Кажется, я поняла, почему не могу быть с Джеем, — прошептала Милена, зная, что Ирла и так её услышит. Ведьма насупила брови. Она испытывала к Факелу такую сильную неприязнь, что только от одного звука его имени, казалось, готова была зашипеть.

— А я уже давно знаю эту причину! — выплюнула Ирла, — Джей самодур и актёр! И как ты раньше этого не замечала? Чтобы собрать толпу зевак вокруг, он готов похоронить себя заживо! А ещё он флиртует со всем, что носит юбку! Хотя вру — один раз этот наглец даже мне подмигнул, а я девчачьи шмотки не ношу! — оскорблённо взвилась она. Милена не посмела прервать пламенную речь Ирлы. Вместо этого она покрепче вцепилась в ветку, на которой сидела. Её взгляд устремился вдаль — к горам Сорго. Окутанные вуалью тумана, они казались не более чем легендой — таинственной и далёкой.

Сколько раз Милена уже обжигалась, не поверив! Агнесса… Кристиан… Аш… Что же ей сейчас делать? Кому верить? Проматывая в голове сон, Милена, наконец, поняла его суть. Каждый из парней искушал её, соблазнял, заставлял сделать выбор… И слова Вогана заставили её призадуматься. Подсознательно она никогда не доверяла Факелу до конца, боясь, что он лишь играет с ней. Сон открыл ей глаза — указал на причину недоверия. Милена опасалась, что интересна ему лишь, как трофей в борьбе с Кристианом. И если она выберет Джея, то игра окончится — костёр его чувств осыплется пеплом.

Милена встряхнула головой. Она уже давно поняла, что оказалась на шахматной доске — между тёмными и светлыми фигурами. Однако только сейчас её пронзила мысль, что она являлась отнюдь не игроком. Нет, она была пешкой. Только вот в чьих руках?

— Факел! — окликнула Милена, но он даже не обернулся. — Джей! Джей Винс! Хулиган! — на этом слове ведьмак, наконец, повернулся. Жестом он показал членам банды, чтобы они его подождали, и подбежал к девушке. Было видно, что он сильно торопится. Милена смерила его подозрительным взглядом. Лихорадочно блестящие глаза, вспухшие от нервного покусывания губы… Факел, определенно, что-то задумал.