— Я запутался… Помоги мне, рыжик… — и хотя Кристиан лишь едва шевелил губами, для Милены этот шёпот прозвучал как вопль. Некромант с готовностью отпустил её, и она кинулась к ведьмаку. Но внезапно с арки слетел ворон. Всего один миг, и он с карканьем обратился в человека. Железное кольцо рук обвилось вокруг Милены, останавливая её.

— Уже поздно, девочка. Младший Воган зашёл слишком далеко, чтобы отступить. Наша мать — тьма, уже зовёт его… Призывает своего будущего сына… Жребий брошен. Выбор не изменить, — гаркнул незнакомец, когда Милена попробовала высвободиться из его стальных объятий.

— Ты уверен в своём решении? — подал голос один из ведьмаков и схватил Кристиана за руку. Милена притихла, с ужасом ожидая ответа. Блондин сначала медленно кивнул, а затем судорожно замотал головой.

— Нет, — выдохнул он, — Нет, чёрт побери! НЕТ! — Александр расхохотался. Гиена вторила ему странным кудахчущим звуком, похожим на противное хихиканье. Из глаз Милены хлынули слёзы и покатились горячими каплями по щекам. «Если я не хочу поседеть раньше времени, то мне пора принимать успокоительное!» — стукнула в голову неподходящая мысль.

— Всё кончено, мальчик мой, — прошипел другой ведьмак и поднёс к губам блондина треснутый бокал, где плескалась жидкость неопределённого цвета. — Кровь настоящего ворона, вино и щепотка этой проклятой земли, которая насквозь пропиталась духом смерти… — Кристиан покачал головой, но Ворон насильно заставил его сделать несколько глотков. Парень давился, но ведьмаки окружили его и держали так, что он не мог шевельнуться. Милена метнула беспомощный взгляд на Александра. Почему он ничего не делает? Почему не помогает брату? Но у некроманта была уважительная причина. Он был занят тем, что старался расцепить пальцы Ворона на своём горле. Милена огляделась в поисках гиены, но обнаружила лишь застывшие в воздухе клубы дыма. Она снова попробовала вырваться, но ведьмак лишь усилил хватку. Внезапно темноту прорезал крик. Милена в ужасе уставилась на Кристиана. Он лежал на земле и корчился от боли. И хотя ведьмаки больше не трогали его, тело блондина выгнулось под невероятным углом. Будто его тянули за невидимую нить.

— А вот теперь беги, Каролл. Проведай своего друга, — Ворон, державший Милену, засмеялся и отстранился. Она кинулась к Кристиану и обняла за плечи, стараясь успокоить. В её руках он притих и лишь тихонько стонал. Милена пробежалась глазами по телу Вогана и поняла, наконец, причину его боли. Из кожи блондина начали прорастать перья. От вуали слёз всё расплылось перед глазами. Милена погладила Кристиана по лицу, испытывая к нему сейчас абсолютно противоречивые чувства. Щенячью нежность и жгучую ненависть одновременно. С одной стороны он сам виноват в том, что случилось. Но с другой — ведьмак передумал и сопротивлялся…

— Пошли, принцесса. Мы сделали всё, что могли… Хотя кого я обманываю? Мы ничего не сделали! Но не по своей вине! — раздался за спиной голос Александра. Милена обернулась. Некромант стоял, раздражённо потирая покрасневшую шею. — Я больше не могу здесь находиться! Мёртвые взывают ко мне, а у меня сейчас нет настроения болтать с ними! — злость шипела в его голосе, как масло на раскалённой сковородке. Александр наклонился к Кристиану. — Прости, братишка, — сказал он внезапно охрипшим голосом. Некромант резко выпрямился и направился к выходу. Милена тоже не стала медлить. Сорвав с груди блондина крест, она последовала примеру старшего Вогана. Милена слышала, как Кристиан выкрикивает её имя, но сумела сдержаться и не оглянулась. Лишь смахнула с ресницы предательскую слезу и ускорила шаг.

Первый признак того, что Лора Каролл злится — это поджатые губы. Но сейчас, похоже, она прибывала в крайней степени ярости. Во всяком случае, именно эта мысль пришла Милене в голову, видя, что губы матери превратились в тонкий белый шнурок. Конечно, девушка подозревала, что Лора будет расстроена из-за того, что она сбежала из школы. Но она не думала, что мать отреагирует столь бурно… Сейчас же Милена сидела на кровати в своей комнате и мечтала лишь об одном — упоительной секунде тишины. Но попытаться прервать Лору означало записаться в самоубийцы.

— Юная леди, вы вообще отдаете себе отчёт в содеянном? — вскричала мать. Сейчас она так напоминала следователя, который пытается выбить признание из подсудимого, что Милена с трудом поборола смех. — Ох, как ты меня разочаровала! — продолжала вопить Лора. Милена еле сдержалась, чтобы не закрыть уши руками. Вообще-то у её матери тихий мелодичный голос… Но если её рассердить, то она начинала визжать так, что рёв Кинг-Конга звучал как хвастливый детский лепет. «И как в такой тушке умещается столько злости? Всё-таки Аш была права! Внешность часто бывает обманчивой! И то, что издали может показаться бабочкой, вблизи окажется птеродактилем!» — мрачно заключила Милена.

— Ты вообще представляешь мою реакцию? Мне звонит завуч и говорит, что ты на глазах у своей одноклассницы Глэн Хэнкс сбежала с каким-то чудным парнем… и актером, переодетым в Элвиса Пресли! — Лора устала мерить комнату шагами и застыла. Если бы взгляд мог убивать, то Милена бы уже лежала на полу с вывалившимся языком. «И снова эта Хэнкс! Если бы она не донесла всё миссис Шейп, то та бы не позвонила маме!» — тоскливо подумала она. Вообще-то Милена никогда не страдала склонностью к садизму, но сейчас она испытывала необычное желание скормить Глэн кактус.

— Неправда! Это всё поклёп! — запротестовала Милена. В глазах Лоры вспыхнула надежда, пока девушка не добавила. — Элвис Пресли был настоящим! Его оживил старший брат Кристиана! Но это неважно! Он часто балуется чёрной магией и обладает весьма… специфическим чувством юмора! — брякнула Милена и тут же захотела удариться головой о стенку. Лора смерила её тем особым взглядом, каким добрый врач обычно одаривает взбунтовавшегося психа. Она присела на кровать возле Милены.

— Послушай, дорогая, я уже ничему не удивляюсь… Но Элвис Пресли стал последней каплей! Я молчала даже, когда вызывала мастера, чтобы он починил окно в кухне! Но сейчас моё терпение лопнуло! Ты должна думать о своём будущем! О школе! — она взяла дочь за руку и заглянула в глаза. Милену передёрнуло от интонации, с какой это было сказано. Лора перешла от криков к спокойному голосу, в котором сквозили усталость и раздражение. Ещё пару месяцев назад у неё с родителями не было ссор. Они с матерью днями напролёт перешучивались, дожидаясь Вэнса, который задерживался на работе. Не считая чуть напряжённой обстановки из-за Агнессы, в доме всегда царил уют и покой. Сейчас же Милене приходилось лгать родителям или просто недоговаривать, что было не лучше.

— Мам, но ты не понимаешь! Я сбежала из школы не для того, чтобы повеселиться! — взревела Милена и отдёрнула свою руку. Она уже собралась продолжить тираду, но внезапно на лестнице послышались шаги. Лора сразу смекнула, кто идёт, и принялась разглаживать невидимые складки на юбке. За дверью послышалась ругань, а затем в комнату вошёл Вэнс. С длинными ногами и тощими лодыжками, выглядывающими из-под штанин, он походил на непутёвую цаплю. К концу дня его галстук, как обычно, был расслаблен и свисал подобно погибшей в мучениях змее. Огненно-рыжая шевелюра всклокочена. На губах играет лёгкая озорная улыбка. Несмотря на рассеянность, её отец обладал потрясающим мальчишеским обаянием. Он напоминал солнечный лучик, который одним своим присутствием дарит тепло.

— И почему эти ступеньки такие высокие? Вечно я о них бьюсь! — пожаловался Вэнс, потирая ушибленное колено. Милена пригляделась к отцу и присвистнула. Его лицо и одежда были покрыты мазками краски.

— Эй, семья! Наверняка вы думаете, что я сейчас вернулся с работы, верно? Но нет! Последний час я провёл в своей мастерской — то есть кладовке! — Милена представила крохотную тёмную комнату, куда никто не заходил уже около месяца и усмехнулась. Только её отцу могло придти в голову обустроить кладовку, как мастерскую! Милена знала, что Лора не одобряет увлечение мужа рисованием, но не думала, что до такой степени. Если Вэнсу приходится прятаться в другой комнате, то это — серьёзно.