— Ми, хватит пялиться в никуда! Меня это пугает! Хочешь поговорить об этом? Знаешь, если ты выскажешь мне всё, что думаешь о своём чокнутом дедушке, тебе обязательно полегчает! — подала голос Лиза. Милена уткнулась лицом в подушку и протяжно застонала. Иногда она жалела, что её подруга столь ветреная особа. Увы, толстушка уже переболела тем, что хочет быть поэтом-философом. Теперь она строила из себя психолога. Первые два дня это казалось забавным. Но потом, когда Лиза каждую минуту пыталась вызвать Милену на откровенную беседу, это перестало её смешить.

— Давай лучше послушаем тишину! Она так прекрасна! К тому же, мама приготовила вкуснейшее печенье! Ты обязательно должна его попробовать! — пробурчала она, надеясь, что лакомство заставит подругу хоть ненадолго замолчать. Лиза бросила на блюдце с печеньем хищный взгляд и взяла одно. Лора и в самом деле была настолько прекрасным поваром, что любой человек, попробовавший её стряпню, мгновенно забывал обо всём. Лиза тоже лишилась дара речи. Но лишь на минуту.

— Ми, ну, подыграй мне! Я хочу, чтобы именно ты стала моим первым пациентом! — невнятно попросила толстушка, прожёвывая печенье. — Так что ты сейчас чувствуешь? Ненависть? Разочарование? — настаивала Лиза. Она даже подалась вперёд, пытаясь разглядеть лицо подруги за подушкой. «Нет, я испытываю лишь жгучее желание придушить свою лучшую подругу диванной подушкой!» — раздражённо подумала Милена. Она уже собралась озвучить мысли вслух, но не успела. Тишину прорезал дверной звонок. Лора, находящаяся неподалеку, поспешила в коридор. Сегодня был выходной, так что женщина решила приготовить на ужин нечто особенное. Всё утро она провела на кухне и почти не выходила оттуда. Внезапно раздался дикий вопль. Милена отбросила подушку и вскочила на ноги. Кого там увидела её мать, раз так нечеловечески закричала? Может, это ведьмак с пустыря? Или Грифон? А вдруг сам Уильям пожаловал к ним в гости? Но всё быстро разрешилось, когда в гостиную ворвался Альпин.

— Дамочка, чего ты так раскудахталась?! Да ты просто меня оглушила! Не удивлюсь, если вся Англия слышала твой визг! — проворчал гном и плюхнулся на диван. Милена даже не удивилась тому, что карлик ведёт себя здесь как дома. Лора вбежала в комнату с перекошенным от гнева лицом.

— Воспитанные юные леди так себя не ведут! — обратилась она к Милене. Будь женщина куклой, которая умеет произносить пару фраз, если нажать ей на живот, эти слова точно бы были в её репертуаре. — Как ты могла пригласить это наглое бородатое создание с бездонной ямой вместо рта и не посоветоваться с родной матерью?! — запричитала она. Милена принялась оправдываться, что сама не знала о визите Альпина. Однако её лепет прервал новый звонок.

— Клянусь, мисс, если карлик привёл с собой дружка, то вы горько об этом пожалеете! — пригрозила Лора дочери и пошла открывать дверь. Альпин, тем временем, невозмутимо развалился на диване и включил телевизор.

— Интересно, в мире существует хотя бы один умный, добрый и красивый политик? — отозвался он, лениво щёлкая каналы. Однако, куда бы он не переключил, то попадал на интервью с членами правительства.

— Разве гномики не интересуются политикой? — живо осведомилась Лиза.

— Ну, некоторые… Вот если бы я был политиком, то сделал бы наш мир лучше! Например, заставил бы показывать мультик со Спанч Бобом круглосуточно! А ещё создал бы заведения, где всем гномикам бесплатно раздавали сладости! — Альпин принялся рассеяно гладить бороду, по-видимому, грезя о власти. Лиза уже собралась продолжить дискуссию, но в гостиную вошёл Кристиан. Милена была так рада его видеть, что, не раздумывая, кинулась к нему. Он подхватил её на руки и закружил в воздухе. Милена тут же обвила ногами его талию и зарылась лицом ему в шею, впитывая родной запах ванили. Мягкие губы чуть приоткрылись, и Милена жадно накрыла их. Она испытывала настоящую жажду. Голод, который не могли утолить даже печенюшки её матери. За спиной послышалось покашливание. Это послужило для Милены сигналом. Опомнившись, она тут же слезла с Вогана. Как ни странно, Лора не стала злиться. По-видимому, она уже осознала, что чувства Милены серьёзные и теперь на многое закрывала глаза. Однако тут миссис Каролл сделала то, чего никто не ожидал. Она хитро улыбнулась блондину!

— Вместо того чтобы набрасываться на парня, как сексуальный маньяк, лучше бы накормила его печеньем! — шутливо отругала её мать и скрылась в своём царстве — кухне. Краска прилила к щекам Милены. Наверное, её лицо было сейчас такого же насыщенного оттенка, как и волосы.

— Крис, я хочу угостить тебя своим печеньем, — смущенно промямлила она.

— Но я не хочу печенья! — Кристиан скрестил руки на груди.

— Молчи и жуй! Это печенье — единственный уцелевший экземпляр, что делает его экзотическим деликатесом! — Милена взяла со столика блюдце с лакомством и буквально насильно вручила его блондину. Ей вдруг жутко захотелось, чтобы Воган похвалил её. Лиза, которая в этот момент как раз доедала печенье, чуть не поперхнулась. Она-то знала, кто приготовил его на самом деле! Милена подмигнула ей, намекая, чтобы та помалкивала. Толстушка вопросительно дёрнула плечом. Милена снова подмигнула.

— Ты что — качаешь веко? — Кристиан окинул её подозрительным взглядом, но печенье всё-таки взял. Откусив кусочек, он замычал от удовольствия.

— Миссис Каролл, вы просто превзошли саму себя! Печенье такое вкусное, что мне хочется не просто облизать пальцы, но и обглодать их! — крикнул он, чтобы Лора услышала его в соседней комнате. Милена отвернулась, чувствуя, что на сегодня уже исчерпала лимит неловкости. — Рыжик, неужели ты наивно полагала, что я поверю, будто это твоё печенье? Да ты, прости Господи, даже яичницу без пожара приготовить не можешь! Твою стряпню можно употреблять лишь в одном случае: когда хочешь болезненно покончить жизнь самоубийством! — Воган обнял её сзади, но Милена обижено сбросила его руки. Тогда блондин перевёл взгляд на Альпина, который продолжал бездумно переключать каналы.

— А ты что тут делаешь? — спросил он. Когда гном не ответил, Кристиан стремительно приблизился к нему и схватил за плечи. — Это Аш тебя прислала? Неужели Вильтон думает, что я не могу сам приглядывать за Миленой? Я всегда рядом! И способен защитить её сам! Без чьей-либо помощи! — взвился Кристиан. Милена подошла к нему и мягко погладила по плечу, стараясь успокоить. Аш, сама того не понимая, наступила на больную мозоль, когда отправила карлика.

— Эй, белобрысый, не тряси меня, как бутылку газировки! — Альпин высвободился из-под рук ведьмака. — И не кривись, а то морщины рано появятся! Джей уехал на неделю к родителям в долину Сорго, так что сменить тебя некому! А ты чисто физически не можешь находиться рядом с Миленой круглосуточно! К тому же, она с некоторых пор перестала быть для тебя просто заданием! Ты больше не можешь судить объективно! Когда в работу вмешиваются чувства, начинаются проблемы! — добавил гном. Лиза согласно кивнула и начала лекцию на тему служебных романов. Солидное впечатление портили огромные цыганские серёжки, с которыми толстушка напоминала дешевую гадалку. Такие обычно подходят на улице и уверяют, что за один фунт не только заглянут в вашу судьбу, но и исправят её.

— А я уже решил эту проблему, — процедил Воган. Признаться, Милену насторожил тон, каким это было сказано. — Идём, рыжик, я хочу тебе кое-что сказать. Наедине, — он взял её за руку и потащил к лестнице. Последнее, что Милена услышала, поднимаясь по ступенькам, был серьёзный голос Лизы, который спрашивал: «Альп, с каких пор ты стал одержим мыслью вернуть себе молодость? Хочешь поговорить об этом?». Девушка хмыкнула и продолжила путь. Пусть теперь карлик помучается от словесной атаки её подруги!

Когда Милена зашла в комнату, Кристиан с интересом рассматривал её полки, набитые школьными книгами. Он провёл пальцем по одной из них. К коже тут же прилипла пыль. Блондин её брезгливо стряхнул и вопросительно посмотрел на Милену. Его губы тронула слабая усмешка.