— Вот, умоляю, только не надо таких душераздирающих взглядов! Да, я тебя не послушался и полетел следом! Но ведь я тебя никогда не слушался! Так почему сегодняшний день должен стать исключением? — невозмутимо отозвался Воган, наблюдая за сменой выражений на её лице. Милена ещё не решила, как себя вести. Разозлиться на его слова или проигнорировать их вовсе? Она мазнула взглядом по могиле Агнессы. Сердце отчаянно сжалось в комочек, требуя тепла и утешения. Ей ужасно захотелось обнять Кристиана… Нет, не обнять — погрузиться в него, как вода впитывает раскалённый от зноя песок пустыни. Воган словно по команде раскрыл руки, и Милена кинулась к нему. Аура спокойствия, что исходила от блондина, обволакивала и расслабляла, дарила ощущение надежности…

— Скоро ты смиришься со смертью Агнессы. Поверь мне, больно только поначалу. А потом боль растворяется. Если же она остаётся, то ты на неё больше не реагируешь. Привыкаешь, — Воган с улыбкой взлохматил Милене каре, намереваясь её взбодрить. И ему это удалось.

Милена заметила толпу ещё издали. Среди листвы деревьев и кустов особенно ярко выделялись плащи наставников: голубой, красный и тёмно-зелёный. Зная, что гости в верденском лесу — это исключение из правил, она стала снижаться. Кристиан последовал её примеру. Приземлившись, Милена изумлённо присвистнула. Кроме наставников здесь ещё была Аш Вильтон, Альпин, несколько зевак и верденская ведьма. Приглядевшись, она узнала знахарку. Это была давняя подруга Агнессы — Андра. Милена хорошо запомнила эту старуху, потому что один раз даже гостила в её избушке. За это время Андра нисколько не изменилась. Седые волосы заплетены в толстую косу. Смуглая кожа нисколько не тронута отпечатком старости. Абсолютно белые ресницы обрамляют яркие серые глаза.

— Дух леса недоволен. Его дети погибают один за другим! — воскликнула Андра и шагнула в сторону, открывая вид на окровавленную тушу оленя. Милена скривилась и зажала нос рукой, не желая вдыхать затхлый запах смерти. Она узнала этого оленя! Именно за ним вчера гнался монстр!

— Андра, я обещаю, что скоро мы найдём этого убийцу, — прошелестел Амос. Острый птичий нос старика напоминал крючок, а узкое морщинистое лицо — высохший фрукт. Руки земляного наставника наоборот были очень красивыми: длинные пальцы, как у музыканта и гладкая белая кожа. По правде говоря, Милена симпатизировала Амосу. Будучи таким же неуклюжим, он безумно напоминал ей Вэнса — только в старости.

— Я очень на это надеюсь. Потому что больше я не потерплю убийств на своей земле. Почва уже пропиталась кровью, и запах смерти перебил аромат мускуса. Если вы не найдёте чудище к следующему полнолунию, то лес рассердится и не будет пускать чужаков в свою обитель, — предупредила Андра и обвела собравшихся строгим взглядом. Но на Сорше её глаза задержались, а лицо приняло угрюмое выражение. Очевидно, эти ведьмы питали друг к другу неприязнь. Но почему? Андра кивнула Аш и вскочила на метлу, с которой свисала связка сушеных ягод. Вильтон машинально потянулась за сигаретой. Её кончик, как обычно, зажёгся сам.

— Ох, вот летун моего огня, дыхание ручья! Вдох выдохом не приходится! Шоу окончено! Расходитесь по своим норкам! — прикрикнула ведьма, обращаясь к зевакам. Милена собралась лететь к себе в норку, но не успела. Внезапно ей грубо накрыли рот рукой и притянули к себе.

— Ещё рано уходить. Самое интересное всегда происходит не на сцене, а за кулисами! — раздался над ухом глуховатый голос Джея, похожий на утробное урчание тигра. Милена мотнула головой в знак согласия. Ладонь с её губ исчезла. Она огляделась. Факел оттащил её за мощный ствол дерева, так что наставникам и Аш их отсюда не было видно. Рядом стоял Кристиан. Его глаза были сощурены, а застывшее тело — напряжено. Притаившись между Воганом и Факелом, Милена невольно вспомнила, что уже не раз оказывалась в подобном положении. О Джее на Утёсе Дракона знали все. Он прослыл настоящим проказником и бунтарём, который вместе со своей огненной бандой устраивает розыгрыши и нарушает правила. Однажды Факел даже устроил Милене прогулку после запретного часа.

Дело в том, что занятия в городе ведьм начинались в полдень, а заканчивались в шесть часов. Вечером ведьмаки могли делать, что угодно — это их свободное время. Но ровно в полночь наступал запретный час, и на холм спускались стиги. Поэтому в это время ведьмаки уже должны быть в своей комнате. Однако Джея это ещё ни разу не останавливало. Если сегодня он услышит слово «запрет», то завтра его обязательно нарушит.

— Андра права, — сухой голос Амоса вернул Милену в реальность. Голос земляного наставника был настолько тихим, словно звук шагов через траву.

— Надо остановить этого монстра, пока он не истребил всё лесное население! А то с такими темпами он может и на белок перейти! — старик красноречиво посмотрел на Флешку, которая нетерпеливо плясала на плече у Альпина. — Но мне вот, что любопытно, — продолжил Амос, игнорируя шиканье возмущённого гнома. — Что этому чудищу нужно? Зачем он пришёл?

— За Миленой Каролл. Зверь — это её наследство, — Аш выпустила изо рта струю дыма, которая закружилась в воздухе изящными кольцами и растворилась в порыве тёплого летнего ветра. Запах медных монет — крови, смешался с ароматом душистых трав. Милена прижала руку ко рту, пытаясь убедить завтрак в том, что он движется в неправильном направлении.

— Скажи, Сорша, — Вильтон повернулась к водяной наставнице. — Ты ведь не была в комнате Милены? И соврала про то, что та прядь волос — твоя? — раскосые глаза Аш походили на два глубоких чёрных озера. Видишь гладь воды, но не знаешь, что за тайны скрываются на дне. Сорша начала что-то быстро показывать руками, а Гуг стал обращать её жесты в слова:

— Нет, я не посещала «норку» Милены. Просто девочка и так напугана. Зачем добавлять ещё один повод для страха? А если она узнает, что в её комнате побывал убийца, то наверняка подастся панике, — перевёл мужчина. Когда до Милены дошёл смысл этой тирады, она сползла по стволу вниз и обняла колени руками. Её окатило такой волной ужаса, что захотелось лечь прямо посреди леса и сжаться в комочек. Как она устала от этих интриг и загадок! Почему ей нельзя иметь жизнь, как у обычного шестнадцатилетнего подростка, где главная проблема — двойка по контрольной?

— Этот зверь так свободно разгуливает по Утёсу Дракона, будто не боится, что его найдут! А значит, он специально оставляет следы, чтобы его поскорее обнаружили! — пробубнил Альпин и отошёл от мёртвого оленя. Флешка перепрыгнула на другое его плечо и согласно пискнула. — А недавно гномы заметили, что наши Ролланы раздавлены, словно на них наступила огромная лапа. Это чудище — настоящий вандал! — Милена слабо усмехнулась, зная, как трепетно карлики относятся к земляному пиву, которое изготовляют сами. Прямо в домашних условиях. Они делают его из сока Роллан — цветов, которые растут прямо возле их дома. Гномье пиво вообще безалкогольное. Его прозвали пивом лишь потому, что оно обладает похожим свойством. Дело в том, что если ты хлебнул слишком много этого напитка, то почувствуешь себя опьяневшим, как если бы выпил несколько литров пива. Но на самом деле, это так одурманивает сок Ролланы. У карликов даже такая поговорка есть: за жизнь порядочный гном должен отрастить себе длинную бороду, набрать сундук драгоценных камней и оставить сыну пару десятков литров пива в наследство!

— Ладно, Альп, мы учтём твоё замечание и прочешем территорию около вашего дома, — отозвалась Аш и потушила сигарету. — А теперь пора расходиться. Мне ещё нужно переговорить с Муреной. Может, она и другие сирены помогут нам в поисках чудища, — объявила Вильтон. Амос и Альпин, продолжая разговаривать, скрылись в лесу. Гуг и Сорша выбрали другой путь — более долгий, зато лишённый надоедливой болтовни гнома. Аш же не тронулась с места и накрутила на ноготь кончик локона.

— Кхм… Как странно! У меня почему-то складывается впечатление, что если я сейчас обойду это толстое дерево, то обнаружу там трёх наглых подростков, которые ищут приключений на свои юные любопытные задницы! — ведьма шагнула навстречу дереву, где пряталась их компания. Милена вжалась в ствол, чувствуя, как её футболка на спине слегка задралась и жёсткая кора впивается в кожу. Факел недовольно пошевелился, в то время как Кристиан даже не двинулся. Вильтон приблизилась к ним и покачала головой, глядя только на Джея. Видно она сразу вычислила отца этой затеи. Она потрясла кулаком, но в её глазах не было даже намёка на злость. Вильтон никогда не возмущалась выходками ведьмака. Наоборот — казалось, она уважает Факела именно за его авантюристичную натуру.