— Да ладно! — Милена закатила глаза и удрученно поплелась в коридор. Встав на цыпочки, она посмотрела в глазок, но никого не увидела.

— Кто там и почему я тебя не вижу? Это что — какая-то глупая шутка?

— Уж прости, в моей семье все не слишком удались росточком! И вообще – гномики утомлены ожиданием! Почему я, почтенный карлик бальзаковского возраста, должен скакать как блоха, чтобы дотянуться до звонка?! — раздался низкий голос Альпина, эхом отскочивший от стен. Милена открыла дверь и отступила, чтобы пропустить оскорбленного гнома внутрь. На его плече сидел пушистый комочек с блестящими глазами-пуговками — любимый питомец гнома по кличке Флешка. Увидев Милену, белка радостно пискнула, но не обнаружив в её руках угощения, потеряла к ней интерес.

— Прости, я не хотела глумиться! Просто не увидела тебя в глазок и решила… — Милена не успела договорить — дверная ручка, которую она сжимала, вдруг накалилась до такой степени, что обожгла ей ладонь. Она взвизгнула и отскочила — дверь вдруг распахнулась и… показался Джей.

— Знаю, меня не ждали, но… — протянул Факел, — Но вот я здесь! — на его губах заиграла дерзкая ухмылка, и он зашёл. Милена на миг растерялась, а затем бросилась к нему и крепко обняла. Последний раз, когда она видела ведьмака, он стоял на чаше весов, словно живой товар, готовый к продаже… За это время все его ссадины уже зажили, и зелёные глаза снова сияли, точно листва, покрытая каплями мерцающей росы. Салатовая майка, клетчатая рубашка, драные джинсы и ярко-жёлтые кеды. В этой броской одежде Факел олицетворял собой лето — жаркое, безмятежное… — Эй, не сжимай меня так сильно! Помни о том, что у людей есть ребра! — отшутился Джей, но Милена лишь хмыкнула. — Просто хотел убедиться, что у тебя всё в порядке, прежде чем отправиться в долину Сорго, — она отстранилась и выдавила улыбку, постаравшись скрыть разочарование. Сначала уехал Александр, теперь Факел собирается последовать его примеру… Пока ей с трудом представлялась жизнь без выходок Джея и внезапных появлений некроманта.

— А как же ярмарка на Украине? — осторожно спросила Милена.

— Сейчас, когда… Уильяма больше нет, мы можем не торопиться с поездкой, — его голос оборвался, словно он силой заставил себя произнести имя старого колдуна. — К тому же, я давно не видел родителей! — увидев кислое выражение лица Милены, Факел игриво ущипнул её за щеку и рассмеялся.

— Да не расстраивайся ты так! Варраван от нас никуда не убежит! И мы обязательно узнаем, что за тёмное прошлое скрывается за его белоснежными плечиками! — Милена не стала спорить, ведь тогда бы ей пришлось признаться в том, что эта поездка — не только единственная возможность разузнать об альбиносе, но и шанс для Кристиана сбежать, чтобы не стать наёмником… Сейчас Вороны были слишком ошарашены смертью Лайрона и оставили Вогана в покое. Но после того, как ведьмаки придут в себя и найдут нового хозяина, отсрочка окончится. Они придут за ним…

— И ещё я хотел кое-что спросить, — Факел наклонился, чтобы их лица оказались на одном уровне. Милена услышала, как театрально вздохнул Альпин, не сводивший с них взгляда, но не шелохнулась. Очарованная близостью Джея, она могла думать лишь о том, как ей будет его не хватать во время каникул. — Я знаю, как нелегко тебе пришлось. Чтобы спасти нас с Кристианом, ты доверилась чудаковатому некроманту, чуть не убила подругу и высосала жизнь из собственного деда! Но если посмотреть на это с положительной стороны — нас не съел обезумевший бог и ты чудесно выглядишь! В смысле, ты и до этого была такой миленькой и симпатичной, но сейчас — прямо неземная… — Факел смущённо почесал затылок. Милена скрестила руки на груди — хоть ей и польстил этот корявый комплимент, она с нетерпением ждала, когда её внешность снова станет прежней.

— Мать моя гном! Клянусь бородой покойного деда Липидуса, ты не умеешь флиртовать! Даже мой отец Лаприний изящнее ухаживал за матерью, говоря, что её носик напоминает ему печёную картошку! — проворчал Альпин, почёсывая белку за ухом. Джей бросил на него испепеляющий взгляд.

— Там… На арене… когда я услышал, что ты назвала моё имя… От счастья и облегчения я чуть не задохнулся! — воскликнул Факел и взял Милену за подбородок. С каждым словом он всё приближался, так что теперь она ощущала мятный холодок его дыхания. — И тогда я понял, что наша связь сильнее всех этих недомолвок и разговоров о дружбе! Сильнее всего! И, возможно, она когда-нибудь станет сильнее того, что ты чувствуешь к Вогану! Когда ты устанешь от холода, то придёшь к своему солнцу! — Милена сглотнула. Похоже, не одна она не смогла забыть тот день на арене… — А теперь скажи, если бы тебе пришлось по-настоящему выбирать… Кого бы ты выбрала — меня или Кристиана? — выдохнул он, и этот вопрос невесомой паутинкой повис в воздухе. Милена резко отпрянула и потупила взгляд. Она уже успела позабыть, каким провокатором порой бывает Факел. В комнате воцарилась тишина — такая густая, что было слышно, как тикают часы на кухне. Внезапно Милена пожалела, что не уехала за покупками вместе с родителями. Уж лучше бы она выслушивала глупые анекдоты отца о говорящих макаронах, чем стояла посреди коридора, судорожно обдумывая ответ на такой каверзный вопрос.

Внезапно Альпин, неуклюже переминавшийся с ноги на ногу, кашлянул.

— Вообще-то я пришёл сюда, чтобы поделиться важной новостью! И я слишком деловой гномик, чтобы тратить своё драгоценное время просто так! У нас с этой прыгучей задницей сегодня насыщенный график! — заявил карлик, а белка фыркнула, то ли опровергая, то ли подтверждая его слова. Милена чуть не взвыла от облегчения и пообещала себе, что потом обязательно отблагодарит Альпина, пригласив его на бокальчик другой домашнего пива. Болтливый гном всегда умел вовремя разрядить обстановку, но сейчас он специально отвлёк внимание на себя.

— Потом поговорим, — прошептала Милена, но Факел услышал. Нахмурившись, он отвернулся. «Может, обиделся?!» — подумалось ей, но она притворилась, будто не заметила этой капризной позы. — Так зачем ты пришёл, Альп? Хочешь лимонного пирога? — голос Милены всё ещё подрагивал от волнения. Своим вопросом Джей вернул её в тот день, и шипящая волна адреналина снова накрыла её с головой… Как бы она поступила, если бы ей пришлось взаправду выбирать? Кем бы из парней пожертвовала? Милена покачала головой — не стоит задавать вопрос, если не хочешь узнать на него ответ.

— У меня для тебя послание, — Альпин вынул из кармана скомканный листик. Только сейчас Милена заметила, что на гноме был бархатный фиолетовый костюм, в котором он походил на мафиози из малобюджетного фильма.

Хихикнув, она выхватила бумажку из его пухлой ладошки. Наверняка это письмо — проделка Кристиана или первая весточка от Александра.

— «Не верь предателю, облачившемуся в шкуру друга — ему не впервой менять маски. Ирла.», — прочитала вслух Милена. Она часто заморгала, не зная, чему удивляться — содержанию послания или имени, нацарапанному на оборотной стороне бумаги. — Ты виделся с Ирлой? Она в курсе о том, что случилось на арене? Почему не отвечает на мои звонки и не возвращается на Утёс Дракона? — протараторила Милена. Джей обернулся и с любопытством глянул на Альпина. Почесав пышную бороду, гном сердито насупился.

— Никого я не видел! Кто-то постучался ко мне в каштан, но когда я выбежал, то обнаружил лишь эту записку, спрятанную в корнях дерева! — пробубнил он и шикнул на Флешку, которая попыталась оторвать пуговицу с его пиджака. — Эй, волосатая фисташка, ты забываешься! — проворчал он, но Милена больше не слушала. Она снова поднесла записку к глазам, пристально вглядываясь в каждую букву. Почему Ирла вдруг дала о себе знать после своего исчезновения? И что значит это послание? Сорша давно мертва, так о ком шла речь? О Варраване? Уриахе? Лесной знахарке Андре? Или возможно… об Аш Вильтон? Нет, этого не может быть!

Позабыв о гостях, Милена кинулась к себе в комнату за мобильным. Она торопливо набрала номер Ирлы, но ответом ей была тишина… Милена уже собралась сбросить вызов, но тут гудки вдруг прекратились — на том конце провода воцарилось напряженное молчание.