Не веря своей удаче, она опешила, ведь у неё была целая лавина вопросов!

— Ирла! Где ты?! Почему сбежала? Когда вернешься? Неужели ты всё ещё злишься на меня из-за случившегося на званом ужине Уильяма? Я знаю, что не имела права так рисковать, но ведь ты сама вызвалась помочь! Да и теперь… — Милена замолкла, когда раздался голос Ирлы — скрипучий и уставший, он никак не подходил той дерзкой девчонке, которая никогда не стеснялась в выражениях и даже посмела солгать древним сестрам-сиренам.

— Больше не звони. Это слишком опасно. Они могут отследить звонок, — обрубила Ирла. Она говорила так тихо, что Милена с трудом её слышала.

— Но та записка… Зачем ты подкинула её Альпину? — пролепетала она.

— Я ничего не писала. Не ищи меня, — процедила ведьма и отключилась. Милена изумленно посмотрела на телефон в своей руке, гадая, не ослышались ли. Если это не Ирла подбросила письмо, то кто? И почему человек, написавший записку, подписался её именем? Где сейчас ведьма и почему она так странно себя ведет? Мысли разлетелись в голове непослушными бабочками — их было так много, что, казалось, они ударялись друг о друга дрожащими крылышками. Милена попробовала позвонить Ирле снова, но голос робота сказал, что абонент находится вне зоны доступа.

— Предатель, облачившийся в шкуру друга… Что всё это значит?! — Милена плюхнулась на кровать и уткнулась лицом в подушку. Она слышала, как Альпин прокричал, что унесёт лимонный пирог в каштан, но не нашла в себе сил возразить.

Спустя пару минут, послышался хлопок двери — это ушёл Факел, так и не дождавшийся от неё ответа…

— Этот вечер очень много для меня значит, поэтому я хочу, чтобы ты произвела на босса хорошее впечатление! Мало ешь и много улыбайся! Запомнила? — Милена обречённо кивнула. Довольный её сговорчивостью, Вэнс ласково потрепал её по щеке. — Если он спросит тебя о планах на будущее, говори, что собираешься поступать в Оксфорд! А если разговор зайдёт на тему личной жизни, то не стоит представлять это существо, как своего парня, — отец с презрением ткнул пальцем в Кристиана, — Скажем, это твой четвероюродный кузен Колин, который приехал из деревни, чтобы навестить нас… — Воган с вызовом скрестил руки на груди. Милена погладила ведьмака по плечу, втайне восхищаясь его выдержкой. — А ты, светловолосое создание, вообще не разговаривай с мистером Бриаром! Даже не смотри на него! А ещё не ешь и не улыбайся! Я и так совершаю глупость, что разрешаю тебе сидеть с нами за одним столом! Если бы не эта работа, мы бы не смогли содержать двухэтажную квартиру и ходить по воскресеньям в рыбный ресторанчик «Устричный рай»! Так что этот вечер должен быть идеальным! Чудо, что босс вообще принял моё приглашение — обычно он занят даже по выходным! — мужчина со вздохом пригладил свою всклокоченную шевелюру цвета апельсина. Милена покачала головой, поражаясь тому, как нервничает отец из-за простого ужина со своим боссом. Хорошо хоть мистер Бриар придет к ним домой! Не находись Вэнс в привычной обстановке, он бы, наверное, закатил в ресторане такую истерику, что официант и шеф-повар бы попытались задушить его скатертью.

— Не беспокойтесь, мистер Каролл, я не доставлю хлопот, — отозвался Кристиан, — Тем более, я умею надолго задерживать дыхание! Так что если колебание воздуха возле моего рта вдруг станет вас беспокоить, только скажите! — съязвил он. Предчувствуя, что сейчас может завязаться словесная перепалка, Милена схватила Вогана за руку и увела к себе в комнату. До прихода босса оставалось ещё немного времени, и Лора вовсю трудилась на кухне. Наученная горьким опытом, она никого не впускала в комнату, боясь, что чьи-то шаловливые ручки доберутся до ужина раньше времени…

— Я благодарна, что ты остался со мной, несмотря на всё это… — Милена развела руками, не в силах одним словом описать все изощренные оскорбления, которые сегодня посыпались на Кристиана. Отец всегда недолюбливал ироничного и хладнокровного Вогана, предпочитая ему Джея. «Скейтборд и гитара! Вот, что должно интересовать нормального парня в таком возрасте, а не дорогущие дизайнерские шмотки и чёрная магия! Человек с такими холодными глазами не может любить! Он слишком циничен, чтобы чувствовать!» — любил поговаривать Вэнс, когда Милена возмущалась, почему он так относится к блондину.

— Не знаю, как бы пережила этот вечер, не будь ты рядом! — она закрыла дверь, чтобы хоть пару минут отдохнуть от криков отца. — Так что в некотором смысле ты спас меня! — Милена хихикнула. В этом чопорном кружевном платье она чувствовала себя на редкость неуютно. Будь её воля, она бы сейчас натянула так полюбившуюся ей растянутую футболку с суперменом и съела сэндвич. Но глядя на Кристиана, облачившегося в элегантный костюм, она сразу начинала ругать себя за столь приземленные мысли. Это бы ей скорее подошла роль четвероюродной сестры из деревни, а не Вогану, походившему сейчас на модель с обложки модного журнала.

— Кажется, в книгах в таких случаях говорят: «Сэр, вы спасли мне жизнь!». Главный герой смущённо краснеет, опускает взгляд и лепечет: «Ну, что вы, сударыня, для меня честь просто находиться рядом с вами!» А затем… — Милена не успела договорить — Кристиан накрыл ей рот рукой.

— А я отрицательный герой, который не лепечет любезности, — он криво улыбнулся, и от этого жеста по коже Милены пробежал холодок предвкушения. — Он приходит и берёт то, что хочет, — ухмылка Вогана превратилась в хищный оскал. Резко наклонившись, он жадно поцеловал Милену, а затем закусил и чуть потянул её нижнюю губу. Она откинула голову назад, полностью растворившись в поцелуе: от игривого покусывания уже пылала кожа, а дыхание так участилось, что голова пошла кругом. Глаза Кристиана заблестели — совсем как тогда на кухне…

— Тыковка, спускайся! Мистер Бриар пришёл! — Милена резко отпрянула, услышав взволнованный голос матери. Взгляд Вогана был всё ещё мутным, словно он уже позабыл о предстоящем ужине и о том, какая унизительная роль ему там предоставлена.

— Ты приведи себя в порядок, а я пока встречу нашего важного гостя! — пробормотала Милена, неловко теребя в руках шёлковый галстук блондина. Она опустила взгляд. Глядя на начищенные до блеска туфли ведьмака, она понимала, почему отец считал его снобом. Милена провела рукой по плечу Кристиана — ткань пиджака была такой мягкой и плотной, что не было сомнений в том, что это — дизайнерская вещь. Что ж, Вэнс прав. Вряд ли в такой одежде Воган бы рискнул прокатиться на пыльном скейтборде… Но тем не менее, именно от этого парня со льдинкой во взгляде её сердце трепетало как безумный мотылек, ослеплённый ярким светом.

— Может, мне пора брать с тебя деньги за такие неприлично долгие взгляды? Ей Богу, я не из стеснительных, но от того, как ты на меня таращишься, у меня краснеют кончики ушей! — фыркнул Воган.

Милена показала ему язык и метнулась к двери. 

— Ты же знаешь, что я схожу по тебе с ума? 

Кристиан улыбнулся той редкой тёплой улыбкой, от которой у него появлялись ямочки на щеках. «Увижу ли я эту улыбку ещё раз, если ты станешь наёмником?» — с отчаянием подумала Милена, но заставила себя усмехнуться в ответ.

— Конечно, знаю, — бросила она и выскользнула из комнаты. Милена галопом спустилась по лестнице и вбежала в гостиную. Вэнс сидел в кресле, попивая виски. Заметив её, он сделал непонятный знак рукой, а затем указал в дальний угол комнаты, где возле окна замерла высокая фигура. Милена так часто слышала о мистере Бриаре, что он уже казался ей незримым членом семьи. Одёрнув платье, Милена с любопытством двинулась к мужчине. Он услышал её шаги — это было видно по тому, как напряглась его спина, но не обернулся. Сделав небольшой глоток виски, мистер Бриар поставил стакан на подоконник и распахнул окно. Снаружи уже сгущалась вечерняя тьма.

— Приятно познакомиться! Папа очень много рассказывал о вас! Меня зовут… — Милена прервалась — мистер Бриар вдруг заговорил.

— Всякий раз, когда я смотрю на темнеющие улицы, то невольно вспоминаю отрывок из «Ворона» Эдгара По, — тихо произнёс он. Милена резко остановилась. Этот густой голос, напоминавший рычание тигра с вибрирующими нотками… Он был ей знаком… Ещё как знаком…