— Постой, Ми! Я хочу с тобой поговорить! — вскрикнул Факел.

— Не уверен, что ты сейчас сможешь говорить, не сдерживая рвотных позывов. Сначала побрейся и приведи себя в порядок! А то пока ты смахиваешь на неудачную версию моего братца, — бросил Кристиан. Милена чуть слышно застонала, понимая, что рано или поздно им придется поговорить. Помнил ли Джей своё признание той ночью? И стоит ли его всерьёз воспринимать? Милена окончательно запуталась.

— Будешь моей парой? — робко поинтересовалась Ирла. Милена резко остановилась — ей вдруг стало интересно, что ответит Факел. Джей посмотрел на ведьму, как на сумасшедшую бабулю, которая решила завести себе двенадцатую по счёту кошку. Изогнув бровь, он покачал головой.

— Признаюсь, колючка, ты меня удивила! Увидимся, когда ад замёрзнет! — он решительно зашагал прочь — по-видимому, искать ведьмаков из огненной банды. «Посмотрим, кто же победит — похмелье или Ищейки!» — весело подумала Милена. Она напоследок оглянулась, чтобы попрощаться с Ирлой. Ведьма стояла с опущенной головой, и её глаза подозрительно блестели. «Неужели она плачет из-за резкости Факела? На что она надеялась, если сама его всегда задевает?!» — Милена отвернулась — Кристиан, устав ждать, больно дёрнул её за руку. Но потом, словно извиняясь, его пальцы нежно погладили её кожу. Милена сделала вид, будто не заметила этого. На самом же деле она в этот миг проклинала себя за то, что наслаждается этими прикосновениями.

Они с Кристианом перебегали с места на место, но все хорошие укрытия уже были заняты. Милена не знала, сколько прошло времени, но у неё уже гудели ноги. Они как раз пробирались в гущу леса, как раздался оглушительный хлопок. Они с Воганом замерли, прислушиваясь. Встревоженные птицы вспорхнули с веток. Мимо пронёсся испуганный заяц. Ведьмаки, которые так и не успели найти укрытия, разбежались в разные стороны — от страха их рассудок помутился. Милена в ужасе посмотрела им вслед.

— Это сигнал! Амос выпустил Ищеек! — взвыла она. Милена растеряно огляделась, не зная, как поступить — мчаться дальше в лес или наоборот — выйти из него и попытаться спрятаться на холме? Представив мутные глаза Ищейки, ей сделалось дурно. Она встряхнула головой, не желая поддаваться панике, хотя сердце уже как безумное колотилось в груди.

— Следуй за мной! — скомандовал Кристиан. Милена побежала за ним, хотя внутри неё клокотало негодование. Почему он не посоветовался с ней, где им искать укрытия, а принял решение сам? Впрочем, чему удивляться? Воган всегда так поступал.

— Куда мы направляемся? — пропыхтела Милена. Дыхание сбилось, и теперь она жадно дышала ртом. Сзади послышался топот. Она рискнула обернуться и, поскользнувшись, упала. Их догоняли! Ищейки были уже совсем близко! Кристиан помог Милене подняться, и они продолжили бег. Встречные ветки царапали ей лицо и руки. Ноги заплетались от усталости. Но она заставляла себя бежать дальше, понимая, что остановка может ей слишком дорого стоить. Перед глазами мелькали всполохи меди и зелёного — листья, кора деревьев, земля — всё смешалось. В боку начало колоть. Милена чувствовала себя раненой лошадью, которую вот-вот догонят и разорвут на части гиены.

Споткнувшись о корень куста, Милена не удержала равновесие и с криком завалилась. Кристиан резко остановился и осмотрелся. Похоже, Ищейки, почуяв рядом другую жертву, отстали от них. Не веря своему счастью, Милена спрятала лицо в ладонях и тихонько заскулила. Ей было стыдно перед Воганом за то, что она так позорно растянулась на земле. Адреналин всё ещё шипел в крови, а в горле стоял комок.

— Прости за неуклюжесть. Просто я слишком испугалась, когда увидела Ищеек так близко, — пробубнила Милена, не поднимая головы. Кристиан не успел ответить — кусты зашумели, и из зарослей выпрыгнула Ищейка. Милена даже толком не поняла, что случилось. Взмах ресниц — и чудище лежит на земле, истекая кровью. Она взглянула на Вогана — в его руках блестел нож, а сам он был покрыт вязкими каплями.

— Эх, всё-таки испачкал одежду. Хотя бы не в слюне! — как ни в чём не бывало, сказал он. Ведьмак поднял нож к небу — лучи солнца заиграли на окровавленном лезвии. Милена медленно выдохнула — от напряжения она уже едва могла дышать. Стремительно сократив расстояние между ними, она крепко обняла Кристиана и уткнулась носом ему в шею.

— Спасибо, что спас… мне… жизнь, — прерывисто прошептала Милена. Отстранившись, девушка принялась стирать капли крови с его лица. На самом деле, она лишь размазывала их. Но не могла заставить себя остановиться, пытаясь хоть как-то выразить свою благодарность.

— Я же говорил — мы с тобой не так уж плохо ладим, — теперь Воган сам к ней прижался. Это не было перемирием — скорее временной обоюдной слабостью. Но всё же, стоя посреди дремучего леса, возле трупа Ищейки, во время самого жестокого урока в своей жизни, Милена вдруг осознала, как прав был Амос. «Выбирайте человека, которому доверяете…» — стояли слова в её ушах. Выбор был сделан за неё… Но это не мешало ей признать, что этот выбор был правильным.

Милена постучала пальцем по стеклу, словно могла силой мысли вернуть сгоревшую свечку к жизни, но тщетно. Она отложила бесполезный теперь фонарь в сторону и плотнее закуталась в плед. Расслабленно откинувшись на спинку кресла, Милена сделала пару долгих глотков домашнего пива. «Ах, это на самом деле нектар! Гордость гномьей нации!» — лениво подумала она, разглядывая кружку, из которой буквально выпрыгивала шапка пены. Золотистая жидкость переливалась в слабом свете, будто янтарь. В комнате стоял запах древесины. Осмотревшись, Милена улыбнулась. На столе лежала стопка гламурных журналов о моде и толстая книга об устройстве компьютеров, а сверху неё — горстка драгоценных камней. Она-то знала, что эти украшения — лишь часть огромного богатства Альпина, которое он хранил в бочонке под своей постелью. Милена нередко бывала в гостях у гнома, но всякий раз, заходя сюда, не могла сдержать смешка. Альпин и в самом деле сильно отличался от своих сородичей. В то время, как его братья-долгожители презирали особенности современного мира, сам карлик был яростным поклонником современных технологий. Милена даже знала один его страшный секрет — на одной из полок хранились щипчики и плойка, с помощью которых он ухаживал за своей бородой. Но если позабыть обо всех этих безделушках, спальня гнома казалась кусочком другого мира. Находясь здесь, Милена невольно чувствовала себя частью книги, где герой, размышляя о своём уютном гнёздышке, даже не подозревал о том, что чудо вот-вот постучит к нему в дверь, и приключения начнутся.

Она перевела взгляд на Альпина. У него был такой сонный вид, что Милена вообще поражалась, как он умудряется держать глаза открытыми. И всё же это был по-настоящему приятный вечер. Распивая с Альпином пиво, они болтали о пустяках и перешучивались, обсуждая последние новости. В дружеской болтовне она позабыла обо всех тревогах, которые терзали её эти месяцы. Но сейчас, похоже, пора возвращаться в норку. Последняя кружка пива явно была лишней — у Милены немного кружилась голова. Она с сожалением встала с кресла, но внезапно тишину прорезал голос Альпина.

— Не могу поверить, что Гуг жил в пустыне отступников, — тихо сказал он.

— Почему? — Милена не знала, чему больше удивляться — тому, что дремлющий гном вдруг заговорил, или такой неожиданной теме.

— Мой дед рассказывал мне об этом месте, когда я был ещё совсем мальчишкой. Тогда мой подбородок был гладок, как попка младенца — не было даже намёка на бороду! Но всё же я запомнил эти истории… Они были такими жуткими, что я просто не смог их забыть, и пронёс память о них сквозь года, — произнёс Альпин, мрачно вглядываясь в свою кружку, словно в ней отражались воспоминания. — Ночью, когда на небо выплывает красная луна, холодные ветра пронзают каждого, кто не спрятался. На землю вступают призраки, желающие обрести плоть. Ранним утром ты просыпаешься от тёмного шёпота демонов, которые молятся двум солнцам и приносят жертву, чтобы задобрить своих богов. А днем под толстым слоем раскалённого песка скрываются древние монстры — те, чьи лица увековечены в мифах и на стенах пещер. Многие из них так стары, что столетиями спят, позабыв о жизни снаружи. Но стоит подойти слишком близко — как они почуют тебя… И тогда песок разойдётся в разные стороны, обнажая пасть пробудившегося ото сна чудища, — Милена почувствовала, что вся дрожит, хотя в комнате было тепло — почти жарко. Альпин отвёл взгляд от кружки — теперь его чёрные глаза, не мигая, уставились на неё. Милене было непривычно видеть гнома таким хмурым, поэтому она отвернулась — ей стало не по себе.