— Маленькая змея, когда-нибудь ты подавишься собственным ядом, — сухо отозвался он. Ирла ахнула, не ожидая такой грубости. — Одному Господу Богу известно, что я пережил! Сколько кругов ада прошёл! — он принялся массировать виски.

— Если бы ты не обнимался с бутылкой, твоих маленьких приключений можно было бы избежать! — раздался сзади голос Кристиана. Кулаки Джея сжались, но он проглотил колкие слова Вогана, оставив их без ответа. Блондин обошёл его с другой стороны, чтобы заглянуть ему в глаза. В отличие от Факела, Кристиан выглядел до мерзости бодрым и отдохнувшим. Как всегда гладко выбритый, в дорогой хрустящей сорочке, сопровождаемый ароматным шлейфом ванили — элегантность сквозила в каждом его шаге.

— Ты вообще помнишь ту ночь? Как я тащил тебя до норки? Как помог уложить в кровать? Хотя зачем я спрашиваю?! Подобные унижения не забываются! — Кристиан захохотал. Ирла последовала его примеру. Милена скрестила руки на груди — с каких это пор у ведьмы проснулось чувство юмора? Или её влюбленность в Вогана не вымысел? Милене не хотелось верить, что и Ирла сейчас поведёт себя как акула, почуявшая в воде кровь, и будет наматывать круги вокруг Кристиана.

— Кто-нибудь, дайте мне острый нож! — воскликнул Джей.

— Прости, малыш, не в моих правилах давать детям остро-колющие предметы. Ведь ты можешь случайно пораниться! — Ирла похлопала Факела по щеке, надеясь разозлить его, и ей это удалось. Реакция Джея оказалась молниеносной — перехватив руку ведьмы, он заломил её за спину.

— А знаешь, что делают со змеями? Им отрезают голову… — Джей усмехнулся, — Если их не удаётся приручить, — его голос снова обрёл тот бархатный тембр, от которого у Милены всегда бежали мурашки по коже. Ирла вспыхнула, уловив скрытый флирт в словах. Она ткнула парня локтем в живот и вырвалась из его хватки. Милена встала между ними, чем, возможно, спасла Факелу жизнь.

— Джей, давай уйдём отсюда и оставим этих хищников наедине! Нам, мирным травоядным, опасно рядом с ними находиться! — прошипела она. Милена знала, что глупо показывать свою ревность так открыто, но ей не нравилось то, как Ирла себя вела в присутствии блондина.

— Что за злобные нотки в вашем голосе, мисс Каролл? Чем я вас успел обидеть? Скорее наоборот! Помог донести до норки одного невоспитанного бедолагу, который страдает скрытым гномьим алкоголизмом! Посмотри, Винс, у тебя уже борода расти начинает! Скоро будет следующий этап превращения — ты уменьшишься в росте! — несмотря на то, что реплика была адресована Факелу, смотрел Кристиан при этом на Милену. Его глаза настойчиво буравили её лицо, словно он отчаянно хотел донести до неё какую-то мысль.

— А ты, как я погляжу, подстригся? Даже не верится, что ты позволил кому-то остричь свои драгоценные шёлковые локоны! Я начинаю всерьёз беспокоиться, куколка! Так ты скоро станешь похож на мужчину! — съязвил Факел. Тем временем, в толпе началась суматоха — появился Амос. Но Милена не обратила на это внимания. Ей было интересно, чего от неё хочет Кристиан.

— А я вот думаю, мистер Воган, что вы никогда ничего не делаете просто так. Уверена, вы ещё попросите плату за свою помощь, — подыгрывая ему, протянула она. Ведьмаки зашумели, приветствуя наставника. Блондин наклонился к ней, чтобы его слова не утонули в чужих криках.

— А вы не думайте, мисс Каролл. Мысли девушку не красят. Да и на вашем милом личике мозговая деятельность смотрится крайне неуместно, — сладко пропел он. Милена не успела ответить — Амос подошёл совсем близко, а выяснять отношения на людях ей не хотелось. Она одарила Кристиана резиновой улыбкой и повернулась лицом к наставнику. Она чувствовала, как любопытные взгляды Ирлы и Факела сверлят ей спину, но не обернулась. Воган, игнорируя ворчание Джея, встал рядом с ней.

— Прошу прощения за опоздание! — громко объявил Амос. Приглядевшись к нему, Милена испуганно зажала рот ладонью, чтобы сдержать визг. Рядом с наставником стояли Ищейки! Их было множество! Десятки! Слепые глаза уставились куда-то вглубь толпы — им не надо было видеть, чтобы начать охоту — достаточно было чувствовать. Милена отсюда не могла их разглядеть, но ей это было и не нужно. В её голове слишком хорошо отложились воспоминания об этих тварях. О тощих телах и шершавой коже, под которой просвечивали кости. Помесь сразу нескольких зверей — эти чудища вызывали в ней жуткий страх и желание бежать, куда глаза глядят. Но ещё они вызывали в ней жалость: даже будь Ищейки миролюбивыми созданиями, мир бы всё равно отверг их — слишком уж уродливыми они были. Похожие на истощённую псину с непропорционально большой мордой, чью голову венчают бараньи рога, а по земле волочится лошадиный хвост. Нет, такое мир не был готов принять.

Теперь Милене стал понятен поднявшийся шум в толпе. Зачем Амос взял с собой этих тварей? И где их достал? Всем было известно, что Ищейки – продажные наемники, которые перешли на сторону Грифона и Уильяма.

— Все мы знаем о тёмных временах для Ордена Посвящения, — начал Амос, и толпа приутихла, ожидая пояснений. — Когда костры инквизиции полыхали так ярко, что слезились глаза! А наших братьев и сестёр сжигали заживо, топили и пытали до такой степени, что они сами молили о смерти! Наши предки были вынуждены скрываться, чтобы не сгореть в пламени фанатиков! Леса, горы, пещеры, далекие малолюдные деревни и пустыри… Тогда любое место годилось в убежище. Слишком перепуганные, чтобы в открытую пользоваться магией… Обессиленные и отчаявшиеся… Их спасли лишь ловкость и смекалка, — Амос крепче сжал поводок в руке, когда Ищейка зарычала и попыталась вырваться. Несколько ведьмаков в толпе вскрикнуло.

— Но всё же, несмотря на великую Ночь Восстания и возросшее влияние Ордена, никто из нас не должен забывать о прошлом! И тренировках! Задумывались ли вы о том, что будете делать, если исчерпаете запас фейр? А за вами гонятся, охотятся, хотят убить? — Милена удивилась тому, с каким пылом говорил старик. Обычно его голос был тих и ровен, напоминая шелест трав. Зелёная накидка развевалась на ветру, вспыхивая в лучах солнца изумрудом. Он хмурился — морщинки, будто трещины в коре дерева, пропечатались на коже. Наставник выглядел грозно и воинственно.

— Я дам вам час — ровно один час, чтобы вы нашли надёжное укрытие, прежде чем выпущу Ищеек. Можете прятаться, где хотите: на берегу реки, в воде, верденском лесу или на холме. Запрещается лишь заходить в Дракона! Вы разделитесь на пары — выберете человека, которому доверяете и с которым хорошо ладите. И помните — вам нужен умный напарник, который станет вашей опорой, а не обузой! Приступайте! Время пошло! — Амос развернулся и зашагал обратно к каменному ящеру. Милена вздохнула — ей не хотелось становиться с Ирлой в пару после того, как она убедилась, что та неравнодушна к Вогану. Но у неё не было другого выхода. Если она выберет Джея, ведьма обидится. А сам парень решит, что они окончательно помирились, и снова перейдет к активным действиям.

— Не стой истуканом — нам пора! Не хочу становиться ужином для Ищеек. Я слишком хорошо одет, чтобы позволить себе испачкаться в их слюне, — Милена даже не поняла, что эти слова адресованы ей, пока Кристиан не взял её за руку. Она огрела блондина взглядом «Да-ты-наверное-шутишь!».

— Ты сама сказала — я слишком корыстен, чтобы помочь тебе просто так. Поэтому я хочу плату за свои услуги. Ты станешь моей парой, — в холодных глазах Вогана снова промелькнуло странное выражение, будто он хотел что-то добавить, но никак не мог решиться.

— Ты что — оглох на старости лет? Амос же ясно сказал: выберете человека, которому доверяете и с которым хорошо ладите! Так что нам не по пути! — Милена попыталась вырвать руку, но Кристиан не позволил. Его пальцы намертво вцепились в её ладонь. Ирла хмуро переводила взгляд с Милены на блондина, понимая, что в эту минуту её лишают пары.

— Не кричи, как вздорная баба в кабаке, — Воган слегка поморщился. Она покраснела от его замечания, вмиг ощутив себя невоспитанной простушкой, стоящей возле особы голубых кровей. — Я всегда внимательно слушаю Амоса. Именно поэтому ты пойдёшь со мной. Мы с тобой не так уж плохо ладим, — отрезал он и потянул её за собой. Милена не стала сопротивляться — она и в самом деле задолжала блондину, глупо это отрицать. Большинство ведьмаков уже разделились на пары и теперь громко спорили, где лучше искать укрытия. Спрятаться в воде казалось хорошей идеей, но Милена слишком опасалась ихонов и козней сирен. Однажды её уже чуть не утопили, а второй раз переживать те же ощущения ей не хотелось.