— Расскажи мне об этой Сваве, — тихо попросила она, боясь спугнуть удачу. Но сирена пребывала в хорошем настроении, так что не заметила напряжения в её голосе. Мурена сложила крылья и, обняв колени, положила на них подбородок и начала рассказ:
— Говорят, мы произошли от Свавы. Это было в средневековье. В те времена люди жили по строгим правилам, где малейшее неповиновение наказывалась смертью. Свава была девушкой, которая переправлялась через море к жениху. Это была помолвка не по любви. Она даже ни разу не видела предназначенного ей мужчину. Но против воли отца, который настаивал на выгодном браке, не посмела пойти. Однако во время плавания случилось то, чего никто не ожидал. Свава влюбилась в капитана судна. Он соблазнил её и обещал жениться. Но обманул. Однажды девушка застукала его с другой женщиной. Не вынеся позора и горя, она выбросилась в море. Свава лишилась всего: чести, жениха, статуса… Ей было нечего терять. Капитана терзали угрызения совести, и он приказал своим людям обыскать ту часть моря, где они проплывали. Но тело несчастной девушки так и не нашли. А на следующий вечер из волн на корабль вскарабкалась настоящая красавица с чудным голосом. Он был таким сладким, что околдовал всех моряков на судне. По легенде Сваву пожалел морской Бог Посейдон и превратил в существо, способное противостоять любым волнам… А чтобы она могла выходить на сушу, он наделил её крыльями, хвостом и ногами. Никто точно не знает, что произошло с тем кораблём… Но спустя несколько дней, его нашли абсолютно пустым. И только скелет капитана висел на самом носу судна. Но он был таким обглоданным, что мужчину опознали лишь по шапке, которую сирена надела ему на голый череп… Вот так и произошли сирены. Потеряв жизнь, они обретают другую и клянутся мстить всем мужчинам, которые будут проплывать этим путём. Реки, моря, океаны… Нас много! — Мурена молниеносным движением выхватила из воды прибившуюся к берегу ленту водорослей. Она обмотала скользкую изумрудную нить вокруг шеи на манер шарфа и осклабилась. Милена прикусила щеки изнутри, чтобы сохранить безразличное выражение лица. Какая жуткая история! Она представила пустой корабль, где ветер звенит костями капитана. Хоть он и заслужил наказания, но не такого жестокого!
— Когда я стала сиреной, то часто спрашивала себя, рада ли я новой жизни. И однажды я ответила на вопрос. Нет. Если бы у меня была возможность утонуть в тот день, когда я вошла в клятую реку, я бы выбрала смерть. Потому что жить ради одной мести — это не жизнь. Это жалкое существование, — в голосе Мурены звучала такая горечь, что она почти разъедала воздух. Милена, привыкшая видеть сирену лишь в роли хладнокровной хищницы, нервно дёрнула плечами.
— Ты знаешь, что сирен до этого называли амазонками? — Мурена задрала голову и посмотрела на небо, избегая взгляда Милены. Голубое сияние звёзд отразилось в её оливковых глазах, придавая им звериный блеск. Девушка изумлённо встряхнула головой. Видно сегодня настоящий вечер откровений!
— Об этом мало, кто знает. Сирены охотились, убивали мужчин, жили отдельно от других поселений — именно поэтому их так прозвали. Некоторые из сирен до сих пор живут в Амазонии, хотя охотятся уже не так часто. Они боятся, что если в их местности часто будут погибать мужчины, люди начнут что-то подозревать, — Мурена протянула руку, чтобы погладить сихорса, который плавал вокруг Милены, ожидая лакомства. Карие глаза малыша влажно блестели, излучая доброту. Жеребёнок принюхался к ладони сирены. Но, почувствовав в ней хищника, отпрянул. Рука Мурены безвольно упала.
— Как видишь, мы, сирены — жестокие твари. И неужели после всего услышанного ты ещё хочешь отправиться со мной на охоту? — женщина выжидающе на неё уставилась. Милена твёрдо кивнула. Она знала, что сирены уже не могут без охоты, за что и прослыли кровожадными убийцами. Для них это как доза для наркомана. Без новой дозы они не представляют себе жизни. У сирен считается так: кто из них собрал на охоте больше всего «трофеев», тот и становится предводительницей. Поэтому главные сирены на Утёсе меняются весьма быстро.
— Но почему ты возишься со мной? — рубанула Милена и тут же поразилась собственной наглости. Такая прямота была скорее свойственна Джею или её лучшей подруге Лизе, которая сначала говорила, а потом думала.
— Ты напоминаешь мне младшую сестру, — прошептала Мурена. Она похлопала Милену по плечу и спрыгнула с камня в реку, случайно обрызгав её мутной водой. Девушка хмуро приподняла подол промокшего сарафана. Может, ей перед тем, как отправиться в следующий раз на прогулку, надеть скафандр? — И что же случилось с твоей сестрой? — Милена скормила сихорсу остатки морской соли. Жеребёнок благодарно уткнулся ей в ладонь мягким носом и уплыл прочь. Её снова окатило осколками колючих брызг.
— Она умерла, — бросила сирена и нырнула под воду. Милена сглотнула и отбросила с глаз прилипшую чёлку. Когда шок прошёл, сирена уже уплыла.
— Стой, Мурена! Вернись! — окликнула её Милена, но женщина уже погрузилась под воду, так что не слышала её криков. — Сегодня явно не мой день! Сначала меня облили кипятком, затем признались, что я напоминаю покойника! Жизнь становится всё интереснее! — пробурчала она и отправилась к каменному ящеру. Когда Милена проходила мимо верденского леса, среди деревьев прошмыгнул силуэт. Стволы в темноте казались большими чёрными призраками, гнавшимися друг за другом.
— Эй, кто там? Немедленно выходи на свет, кто бы ты ни был! — воскликнула Милена, хотя от страха сердце забилось пойманной птичкой. «Странно! Зачем кому-то следить за мной?» — мелькнула паническая мысль. — Может, это Ирла вернулась, чтобы извиниться? — она скривилась при звуках своего дрожащего голоса и тут же отругала себя за необоснованный страх. С такими темпами можно и параноиком стать! Эта мысль немного отрезвила Милену и она смело шагнула в лес. Недалеко ухнула сова, чей «день» только начался. Рядом пробежал встревоженный шумом олень. Лунный свет заблудился в путаных ветвях деревьев, разрисовывая ночь серебром.
Милена сощурилась и различила во мгле знакомый балахон. «Это ведьмак с пустыря! Предатель, убивший Агнессу!» — осознала она. Милена вспомнила, как легко Ворон обезвредил наставника Амоса и смертельно ранил Кристиана. Она знала, что без посторонней помощи ей не одолеть предателя, но жажда мести ослепила её, отодвинув сомнения на второй план. И тогда Милена бросилась к фигуре. Она мчалась так быстро, что пятки горели. Ветки царапали ей лицо, оставляли глубокие ссадины на голых руках… Ноги путались в густой жёсткой траве… Но даже когда в боку остро кольнуло, Милена не остановилась. Как ни странно, фигура впереди не двигалась. Она даже не шевельнулась, когда девушка подбежала вплотную. Милена сорвала с ведьмака капюшон… и ойкнула от досады и смущения.
— Прости, Сорша, я не думала, что это ты… Я обозналась! — промямлила она, только сейчас заметив, что платье ведьмы не чёрного, а синего цвета. Это традиционная раскраска водяного наставника. Милена сделала шаг назад.
Соршу на Утёсе Дракона боялись больше других наставников. Хотя она была немой и казалась с виду такой беззащитной, её всегда обходили стороной. И Милена в том числе. На самом деле Сорша была давней подругой Агнессы. Хотя в последнее время они перестали общаться. Пару лет назад ведьму нашли в верденском лесу вместе с огненным наставником, хотя тогда он ещё таковым не являлся. Гуг — это было единственное слово, которое он смог выговорить. В верденском лесу на них кто-то напал. Сорша и Гуг отбивались, как могли, но битву проиграли. Гуг пострадал больше, чем Сорша. Те нападавшие лишили её навсегда дара речи, а Гуга — памяти. Он не помнил ничего. Даже своё имя. Его пришлось заново учить английскому языку, алфавиту, чтению, письму… Вскоре он выучил язык глухонемых и смог таким образом выпытать у Сорши, что случилось в день нападения. Но старуха сама встретила его тогда впервые. Он даже не успел ей представиться… Когда Аш нашла раненую Соршу и будущего огненного наставника, то всё время спрашивала их о том, что случилось. Выясняла, кто на них напал и как они попали в верденский лес… Но если Сорша не могла ничего объяснить из-за немоты, то огненный ведьмак всё время произносил лишь одно слово. Гуг. Так его и прозвали — Гуг. Но многие ученики ещё называли его мавром. Они прозвали его так за то, что он похож на Отелло.
