— Ребята, а теперь брысь отсюда! Альпину нужна помощь! Он пытается затащить пьяных гномов домой, но они сопротивляются и уверяют, что им нужно опохмелиться! — Аш указала на «окно». Факел и Кристиан обменялись мрачными взглядами и неохотно поплелись к дыре. Вильтон дождалась, пока их фигуры скроются в небе, и уселась на постель. Она похлопала по пустому месту возле себя, приглашая Милену устроиться рядом.

— Я не хотела говорить при этих оболтусах… Но с тобой всё в порядке, Ми? — ведьма пытливо заглянула ей в лицо, когда Милена опустилась на кровать.

— Нет, всё хорошо! Просто у меня настоящий темперамент рыжеволосой! Сейчас я могу быть тихой, а через минуту пищать от злости! — отчеканила Милена, наслаждаясь реакцией Вильтон. Та вздрогнула как от удара. Ведь она только что процитировала её собственные слова из видения!

— Наверное, моё плохое настроение вызвано страхом, — добавила Милена. — Я очень боюсь предстоящего бала, — солгала она, и складка между бровями ведьмы разгладилась. Она поднялась с кровати и ловко запрыгнула в дыру.

— Ты боишься своего будущего, Милена Каролл. А я боюсь, что моё — вообще не наступит, — Аш смерила её тяжелым взглядом и исчезла.

Когда вечер опустился на землю, Милена вылетела из «норки». Из-за праздника верденских ведьм, на Утёсе Дракона на целую неделю отменили занятия. Но она впервые была не рада каникулам. Стоило ей остаться одной, как голова начинала раскалываться от обилия вопросов. Так что Милене хотелось занять себя чем-то. Завалить работой, чтобы перестать думать об Аш и её предательстве.

— Отец… — прошептала она, когда ветер подхватил её и закрутил в воздухе. Милена отбросила лишние мысли из головы и отдалась полёту. Блестели темно-голубые клочки неба, украшенные крапинками звёзд. Ветер скользил сквозь пальцы, как тончайшие складки шёлка. Милена набрала максимальную скорость и полетела вниз головой, как при прыжке в воду. В глазах всё смазалось — завеса из чёлки накрыла веки, а сарафан надулся, точно парашют. Но Милене было всё равно. Опьяняющее чувство свободы и радости заполнили тело до самых краёв. Она ощущала себя человеком, который после долгой прогулки по холоду лёг в ванну с тёплой водой и душистой шапкой пены. Наслаждение было таким тягучим, что хотелось кричать от счастья… Сердце так быстро колотилось, что готово было порвать грудь изнутри. Хриплый вой вихря нарастал. Милена зачерпнула ладонями воздух и оттолкнулась ногами, уверено разрезая темноту. Но тут она увидела, что земля стремительно мчится ей навстречу, и резко затормозила. Но не удержала равновесия и со смехом завалилась на траву. Она поднялась и отряхнула одежду.

— Эй, Факел! — окликнула Милена, заметив на обрыве знакомую фигуру. Джей часто любил там сидеть, глядя в бездну и попивая гномье пиво. Но в этот раз ведьмак даже не обернулся на её голос. Милена решительно направилась к нему, негодуя, почему он её игнорирует. Несмотря на жару вокруг, Факел сидел в кофте. Она раздражённо сбросила с его головы капюшон. Но вместо весёлого ёжика на неё смотрела корона синих дред. Незнакомка развернулась, и Милена улыбнулась. Это была та самая ученица по имени Ирла, о которой говорила Аш! Она внимательно присмотрелась к девушке. Острый нос, резкий разлёт бровей, выступающие скулы, смуглая кожа… Лицо Ирлы, безусловно, привлекало внимание, но больше всего Милену поразили её большие фиолетовые глаза. Она скользнула взглядом ниже. Необычный прикид дополняли мешковатая кофта, броская жёлтая майка, перчатки без пальцев, широкие штаны и потрёпанные кроссовки. Ведьма походила на маленькую экзотическую птичку, которая не может прижиться в новой обстановке. Чересчур яркое оперение не позволяет ей слиться со стаей. Милена невольно прониклась сочувствием к незнакомке и решила поговорить с ней. Вдруг они смогут подружиться?

— Тебя ведь Ирла зовут, верно? А меня Милена Каролл! Приятно познакомиться, — она протянула руку, но ведьма отбросила её ладонь.

— Передай Аш Вильтон, что мне не нужны подачки! Если я захочу подружиться с кем-нибудь, то сама это сделаю! А теперь оставь меня в покое! — Ирла повернулась, чтобы уйти, но Милена схватила её за плечо.

— Ты не так меня поняла! Я здесь оказалась совершенно случайно! Я перепутала тебя с … тем самым выскочкой с шипастой причёской! — брякнула Милена и вдруг завизжала во всё горло. Ладонь, которая легла Ирле на плечо, внезапно вспыхнула болью. Она подняла её на свет и увидела, что та покраснела и покрылась крохотными волдырями.

— Ты облила мою руку кипятком! — вскричала Милена и смахнула слёзы, которые брызнули от резкой боли. Она плюхнулась на колени и схватилась за руку, пытаясь её исцелить. Корочка льда поползла по вспухшей коже, даря прохладу и смывая волдыри, но оставляя болезненное жжение.

— Никогда… Каролл… слышишь — никогда… не прикасайся ко мне! — процедила Ирла и зашагала к башням с водопадами, где жили водяные ведьмаки. Милена покачала головой и встала, с ужасом оглядывая своё платье. Одна бретелька слетела, к подолу приклеились травинки… Видок у неё, наверное, ещё тот!

— Чокнутая! С такими темпами эта Ирла вряд ли заведёт много друзей! — прошипела Милена, прижимая к груди ошпаренную руку. Она неторопливо спустилась по холму к реке сирен. Такой тёмной, почти чёрной воды как здесь, девушка ещё нигде не видела. Освещённая мерцанием луны, река переливалась, словно вороново крыло, отдавая металлическим блеском.

Милена покопалась в узком кармане сарафана и, нащупав там кристаллы морской соли, приблизилась к воде. В тот же миг из реки высунулась голова жеребёнка. Он заржал и вытянул морду, прося любимое лакомство.

Милена осторожно, чтобы не порезаться, провела здоровой рукой по гребню малыша. Грива сихорсов, хоть и казалась мягкой, на самом деле венчалась мелкими шипами. Тёплый шершавый язык слизнул соль с ладони, оставляя на коже приятное покалывание. Внезапно вода пошла пузырями и из воды показался предок лебедей — ихон. Луч луны упал на гиганта, осветив складки обвисшей кожи; огромное туловище и маленькие серые глаза, в которых почти не было видно зрачков, такими крохотными они были. Голову монстра украшал высокий гребень. Монстр втянул через узкие ноздри воздух и заревел, обнажая ряд прогнивших сточенных клыков. Ихон и в самом деле походил на лебедя. Такой же изгиб шеи, крохотная голова, похожее строение тела, а свалявшаяся шерсть смахивает на грязные перья… Но в отличие от лебедя, чудище имело четыре плавника. Два по бокам на груди и два на месте ног. За эти месяцы Милена научилась различать пол существ. Гребень самки на голове не был таким высоким, как у самца, а шея казалась тоньше. Сейчас ей не повезло — вынырнул ихон мужского пола. Но к счастью, он был не голоден. Убедившись, что здесь его не ждёт лёгкая добыча, чудище снова скрылось под водой.

— Странная эта Ирла, не находишь? — раздался рядом красивый низкий голос. Из реки выглянула голова Мурены — главной сирены на Утёсе Дракона.

— Говорят, девочка несколько раз пыталась покончить жизнь самоубийством, — она вылезла грудью на берег и лениво махнула толстым, покрытым кое-где полипами, хвостом. Пышная грива волос отливала лиловым и свисала спутанными прядями. Топик из скреплённых между собой ракушек плотно обтягивал ей грудь. На руках у сирены между пальцами красовались перепонки.

— Кстати, о смерти, — сладко пропела Мурена, — Ты знаешь, что только утонувшие девушки могут стать сиренами? Если в этой реке утонет парень, он просто умрёт. А девушка… Она обратится, — сирена уже полностью выбралась на берег. Секундная вспышка — и Мурена уже изменила обличье, поменяв хвост на крылья и перья. — А ведь это началось со смерти Свавы. Именно она была первой сиреной. Не знаю даже, чем считать своё существование: божественным даром или проклятьем дьявола… — грустно изрекла она. Видно на сирену напала ностальгия, так как обычно из неё нельзя вытянуть и слова. Милена решила воспользоваться этим шансом и разговорить Мурену. Мысли об Ирле мгновенно растворились в голове, как сахар в чае. Любопытство всегда было её главным пороком.