— Эй, Ми, ты там часом не впала в кому? Мы будем начинать девичник или нет? — голос Лизы вклинился в мысли Милены. Ирла покачала головой, поражаясь бесцеремонности Сквойн. Вечная одиночка, она уважала желание человека побыть наедине с собой. Лиза же его просто не понимала. Поэтому заметив жест ведьмы, подбоченилась, принимая привычную боевую стойку.

— Между прочим, я знаю Ми гораздо лучше, чем ты! Если не вырвать её из мира фантазий, она так просидит несколько часов! А у нас на вечер запланирована целая программа! Поболтать! Поесть вредных вкусностей! Посмотреть глупую комедию! И, конечно же, посплетничать! — важно заявила Сквойн. Но розовая пижама с пуговицами в виде губ чуть портила солидное впечатление. Милена даже ответить не успела. Ирла окинула толстушку неприязненным взглядом.

— Посплетничать?! А тебе не кажется, что обсуждать чужую жизнь — неприлично? — сухо поинтересовалась она. Воздух сгустился от напряжения. Милена ощущала себя зрителем на теннисном матче, когда голова устает поворачиваться в разные стороны. Только в этот раз мячиком были слова.

— Слушай, Ирла, я это не сказала при первой встрече… Но скажу сейчас! Ты жутко странная! У тебя даже имя странное! — обрубила Лиза со свойственной ей прямотой римлянина. Милена махнула рукой, показывая Сквойн, что та перешла границу. Но было поздно. Ирла вскочила с места.

— Я — НОРМАЛЬНАЯ! Нормальная! — вскричала она и сжала кулаки. Смуглая кожа вдруг натянулась. На теле проступили вены. Лицо покрылось испариной… Милена ахнула, смекнув, что ведьма из последних сил сдерживает фейры. Она схватила Ирлу за руку и насильно повела в ванную. Девушка вырывалась, но адреналин придал Милене сил. Включив ледяную воду, она толкнула Ирлу в ванну. Милена ожидала визга и проклятий. Но ведьма не проронила ни звука. Похоже, она вообще не собиралась выбираться обратно. Закрыв лицо руками, Ирла сжалась в комочек. Милена растерялась. Она не сразу поняла, что девушка плачет. Милена присела на краешек ванны и неловко погладила её по дредам. На ощупь они оказались, как искусственный мех. Милена хотела выключить воду, но рука Ирлы перехватила её ладонь. «Вода действует на неё успокаивающе!» — мелькнула догадка. Холодная вода продолжала литься, но ведьма даже не вздрагивала.

— Я понимаю, что тебе не очень нравится Лиза. Но это не повод срываться, — осторожно начала Милена, решив, что дело в скрытой неприязни. Но тут Ирла оторвала руки от лица. Подняла на неё глаза.

— Какая к черту антипатия?! Ты думаешь, я расстроилась из-за этого? — Милена робко кивнула. Ирла откинула голову назад, устраиваясь в ванне поудобнее. Мокрая одежда её, по-видимому, не смущала. — Нет, Каролл, ты ошибаешься. Я завидую Лизе. Ведь она обычный подросток! У неё есть семья! И жизнь, где главные проблемы — неудачное свидание с парнем и тест по физике! Она читает девчачьи журналы! Болтает с подругами по телефону! Сплетничает, в конце концов… Да что тут говорить? Я узнала о существовании девичника только сегодня! И лишь потому, что ты меня на него пригласила! — из её голоса сочилась разъедающая горечь, словно кровь из свежей раны. Ирла взяла шланг и подставила лицо ледяным струям. В этот миг она и в самом деле мало походила на обычного подростка. Синяя корона волос, с которой игриво стекают капли. Блестящие от слез фиолетовые глаза. Одежда расползается по воде, оголяя кусочки жилистого тела. Она скорее напоминала русалку.

— А я так хочу быть нормальной… — убито прошептала Ирла.

— Но ты нормальная! — возразила Милена. Ведьма взглянула на неё из-под мокрых слипшихся ресниц и снова опустила глаза.

— Они так не считали, — пробормотала она.

— Кто? — осторожно спросила Милена, боясь спугнуть удачу. Неужели Ирла приоткроет ей занавесь в свою жизнь?

— Мои родители, — выдохнула ведьма. Два слова, но сколько в них было боли!

— Я думала, ты — сирота…

— Теперь да. Я родилась в верующей семье, где религия почти переросла в фанатизм. Магия проснулась во мне ещё в детстве. Сначала это было не слишком заметно. Но способности нельзя скрывать вечно… Я не умела их контролировать. И однажды моя тайна раскрылась. Для семьи это стало ударом в спину. Папа называл меня исчадьем ада. Он искренне верил, что во мне сидит демон, который ещё даст о себе знать. Он говорил, что подозревал об этом. Ведь даже глаза у меня нечеловеческие! Ни у кого в семье не было таких! Я старалась сдерживать фейры, как могла. Но они сами вырывались наружу! — Ирла всхлипнула. История давалась ей комками. От слёз перехватывало дыхание и не хватало воздуха.

— А потом папа поднял на мать руку. Кричал, что я не его ребенок и она изменила ему с сатаной… Я встала на защиту матери. И тогда удар пришёлся на меня. Кулак у папы был большой, так что меня далеко отбросило. Я врезалась об острый угол стола. До сих пор помню этот солёный вкус крови во рту. Будто ты долго лизал старую медную монету, — Милена съежилась. От вида крови ей всегда становилось дурно. Как же мог отреагировать ребёнок? Поймав её сочувственный взгляд, ведьма криво улыбнулась. — Но отец не жалел о том, что сделал. Скорее наоборот. От вида моей крови он словно обезумел! И решил, что, наконец, нашёл управу на дьявола! С тех пор побои повторялись… От каждого прикосновения я начала вздрагивать. Боялась, что за ним обязательно последует удар. Мама втайне жалела меня. Она уже поняла, что отец спятил. Не смог смириться с тем, что его дочь — ведьма. А я стала увядать на глазах. Отец списал моё «притихшее состояние» за путь к выздоровлению… Поэтому он пришёл в ярость, когда застал однажды маму у меня в комнате. Она ничего плохого не делала! Просто лечила! Пыталась помочь! Успокаивала! Я не сумела его остановить. Отец бросился на мать, — Ирла отвернулась. Её голос подрагивал от подавляемых эмоций. — Когда он пришёл в себя, было слишком поздно. Мамы больше не было. Осознав, что натворил, отец сам позвонил в полицию. И во всём признался. А меня забрали в приют. Родственники, наслышанные о демоне внутри меня, отказались взять к себе в семью дитя сатаны. И тут я не выдержала… Начались попытки самоубийств. Я считала себя во всём виновной. Хотя, став старше, поняла, что это в отце сидел настоящий демон. Не во мне, — Ирла снова заплакала…

…Когда Милена и Ирла вернулись в комнату, Лиза уже спала. Точнее притворялась спящей. Милена вздохнула. По-видимому, девичник окончился, так и не успев начаться.

К Рождеству Вэтхем, казалось, ожил. Дети доверчиво протягивали руки к небу, пытаясь поймать первые снежинки. Отовсюду раздавались весёлые крики… Возле магазинов собирались целые толпы людей. Желающих купить подарки в последний момент было много. Даже Альпин решил отдать дань празднику и поставил у себя маленькую искусственную ёлку. Наблюдая за суматохой в городе, Милена ликовала. Она купила подарки ещё неделю назад. Так что сейчас ей не надо было стоять в километровых очередях. И участвовать в «рождественских войнах». Говорят, одна старушка стукнула парня по голове банкой с солеными огурцами, чтобы первой добраться до кассы. Однако эта история так и осталась просто слухом. И канула в сундук с другими легендами Вэтхема. Отбросив эту мысль, Милена хитро улыбнулась. Для Кристиана она приготовила нечто особенное…

— Торт? Ты хочешь подарить Кристиану Вогану торт? — возопила Лиза. Она так истошно замахала руками, что напомнила Милене мельницу, вышедшую из строя. — Я, конечно, знала, что у тебя много тараканов в голове… Но таких больших ещё не видела! И для этого ты нас сюда позвала? Чтобы мы помогли тебе испечь торт? — она поставила руки в боки, всем своим видом показывая, что против этой затеи. Альпин, стоящий рядом с ней, наоборот радостно захлопал в ладоши.

— А, по-моему, отличная мысль! А внутрь можно вложить открытку с поздравлениями! По принципу печений с предсказаниями! — его голос чуть ли не дрожал от восторга. Милена хмыкнула, смекнув, что долгожители-гномы не очень-то жалуют этот праздник. Древний народ много столетий следовал своим обычаям, игнорируя традиции чужаков. Но Альпин, окунувшись в мир людей, почти растерял все карличьи повадки. Поклонник техники и глянцевых журналов, он обожал всё, что связано с весельем. Поэтому Милена не особо удивилась его реакции.