***

Было темно, грязно и липко. К старшине возвращалось сознание. Он открыл глаза. Он лежал лицом в грязи, посреди болотного леса. Как только он попробовал приподняться его кольнуло в пояснице. Закрыв глаза от боли, перед ним встал образ огромного черного медведя, несущегося на него и на ящера. По телу пробежала судорога. Телу и конкретно пояснице не нравились эти воспоминания.

"Надеюсь ящеру было также больно? Ведь, он принял на себя основную силу этого удара".

С трудом перевернувшись на спину старшина упёрся руками о землю и огляделся вокруг. Он был в Дыр Ртахе, только сейчас деревню на дереве было едва видно. Выдавали же её огоньки свечей в домах, в которых жители еще не отошли ко сну.

Тегай поднялся на ноги, превознемогая боль в пояснице. Она ныла и пульсировала с такой силой, как будто удар отбросил его прямо к первому этажу Дыр Ртаха.

"Как же я здесь оказался? И где весь отряд?"

Глаза Сэма Мясника смотрели на него и молили о помощи. Через мгновение огромная, чудовищная рептилия разорвала человека пополам как тряпичную куклу. Только из человека сыпалась не солома... Тегая прошиб холодный пот. Сэм был мертв. Это было трудно осознать. Еще труднее было осознать, что скорее всего мертвы и все остальные члены отряда. Он больше не старшина Каравана. Ему стало стыдно за эту эгоистичную мысль, но он не мог от неё отделаться. Компания была для него всем, без этой работы он был никем. Но все же он был живым. А Сэм мертвым. Тегай сам это видел. Пока он не увидит мертвыми остальных, они будут для него живы. Эта мысль заставила его сделать несколько шагов, несмотря на невидимые раскаленные щипцы все еще сжимавшие поясницу.

"Надо найти Уно, он должен помочь мне".

"Да лекарь сейчас бы не помешал, - ковыляя и корчась от болей, продолжал размышлять старшина. "Втёр бы мне какой-нибудь чудо-мази, и я бы отправился искать своих людей".

Лазло Триполь. Тегай вспомнил, что располагает еще одним подчинённым. Это должно удвоить поисковые силы. Как только Тегай сможет нормально ходить, а он планировал поправиться не позже следующего утра, они вдвоём отправятся на помощь пропавшим караванщикам. Лазло должен был уже поправиться от своей хвори. Парень даже не подозревает, что произошло пока он находился у лекаря. Наверняка он будет испытывать чувство вины и его даже не придется просить о помощи. Тегай хорошо знал Лазло. Если бы старшине сейчас предложили выбор с кем из его отряда отправиться на поиски, то он бы выбрал Лазло. Простой, образованный, скромный и рукастый парень. Вообще даже странно что он забыл в Компании...

"Но у нас у всех есть скелеты в шкафу, и чтобы не лезли к нашим скелетам, мы не заглядываем в чужие шкафы".

В шагах тридцати уже можно было различить медицинский "сарай" местного лекаря.

"Кстати, если так подумать, то и Уно может помочь мне в поисках, так как они с Бурым, похоже, друзья".

Только сейчас Тегай задумался о судьбе заказчика. Но он почему-то был уверен, что с ним все в порядке. Бурый явно не из тех, кого так вот запросто возможно убить.

Тегай подошел к двери дома. Прежде чем постучать он опёрся на неё плечом чтобы перевести дыхание. Забегая вперёд ему это не удалось. Хлипкая дверь не выдержала старшину, и он ввалился в хижину лекаря, больно ударившись об деревянный пол, отчего боль в пояснице забралась ещё выше по спине.

Услышав грохот и стоны сквозь сон, Уно поднялся с кровати. Перед ним на щепках разломанной двери на пороге лежал Тегай. Он был весь в грязи, одежда насквозь мокрая и он не переставая стонал от боли. Лекарь сразу узнал старшину и заботливо подхватил его подмышки и расположил на скамье для пациентов, на которой Тегаю уже доводилось лежать.

- Что случилось? - испуганно спросил Уно.

- На нас напали... Какие-то твари. Одного убили, об остальных не знаю. Меня сшиб с ног какой-то огромный, непонятно откуда взявшийся медведь. Я очнулся здесь, в Дыр Ртахе. Не знаю, как я сюда мог добраться.

- Спокойно, спокойно, - успокаивая разнервничавшегося пациента сказал Уно. - Давай тебя сначала подлечим, а потом уже все расскажешь.

Похоже было, что лекарь принял рассказ Тегая за какой-то бред, но старшину сейчас больше волновала первая помощь, которую ему уже начали оказывать, даже не спросив, что у него болело. Хотя он так явно хватался за поясницу пока катался по полу, что видимо не составляло труда определить характер болей. Тегай ощутил себя предсказывающим будущее, когда лекарь начал обрабатывать его поясницу какой-то мазью. Но к изумлению старшины, боль не только не отступала, а становилась сильнее. Ноги начинали неметь, и, казалось, вот-вот отделятся от корпуса. Перед тем как в очередной раз за этот день потерять сознание перед Тегаем вновь встал образ несчастного и располовиненного Мясника.

"Наверняка в нём ещё теплилась жизнь, когда ноги уже распрощались с телом."

Тегай отключился.

Тегай попросил принести самый дорогой напиток, что был в местном кабаке. Самогон из гречихи оказался душистым и ароматным, и хотя был очень крепким, отнюдь не был сивухой. Выдержанный благородный напиток. В голову ударило после первой выпитой рюмки, в груди полыхнуло пламенем, из глаз невольно брызнули слёзы. Он заплатил три рима за бутылку. Ему понравился эффект. Мазь Уно жгла его гораздо сильнее. Он чувствовал себя сейчас сгоревшим в огне, но возродившимся из пепла. Тегай слышал россказни о каких-то птицах, которые так рождаются и умирают, только не мог вспомнить как эти мифические существа назывались. Уставившись на светло-коричневое содержимое бутылки, старшина размышлял для чего же он сейчас восстал из пепла. Образно выражаясь, а образная манера мыслей и словесных изречений была отличительной чертой Тегая, когда он выпил, он бы лучше зарылся обратно в пепел и спрятался в нём ото всего мира. Или же предпочел не просыпаться. Ведь поджидающая, и без того катастрофическая реальность, не премянула подбросить еще неприятностей.

В доме лекаря Лазло не оказалось. Не оказалось его и во всём Дыр Ртахе. Уно сказал, что парень очнулся где-то с полчаса после того как отряд отправился выполнять заказ и ринулся следом за Караваном, несмотря на все предостережения лекаря. Это казалось крайне безрассудным и необычным поступком для Триполя, но тут нужно было принять во внимание, что Лазло довольно сильно отравился и мог находиться в не совсем адекватном состоянии. Учитывая мощную комплекцию караванщика и довольно хилое телосложение лекаря, можно было не спрашивать почему Уно не смог остановить больного. Физически этого сделать он не мог, если бы даже попытался. Старшина поспрашивал тех немногих местных кто не спал в столь поздний час, прогуливаясь по подвесным конструкциям Дыр Ртаха, но никто не видел Лазло и никогда не слышал о некоем Триполе из Каравана Компании. Весь отряд пропал, Сэм Мясник совершенно точно мёртв, Лазло пропал. Старшина не знал, что ему делать. Ему хотелось убежать от реальности, и он нашел верный способ. Первый кого Тегай спросил про место где можно напиться, указал на здание местной питейной.

"Вышка местной питейной".

Для того чтобы попасть в этот кабак, расположенный почти под макушкой дерева, нужно было вскарабкаться по веревочной лестнице, ступеньки, которой представляли из себя завязанные толстые узлы. Во время подъёма, мягко говоря, непростого действия, Тегай размышлял о том каким образом людям, перебравшим с алкоголем спуститься обратно.

"Или они все ночуют в кабаке?"

Тегай опирался правым локтем на стол, сидя на полу, так как в заведении не было стульев. Скорее всего из-за невысокого потолка. Старшина торопился напиться. Он ещё не осушил и половину бутылки, как уже распорядился принести следующую. Хозяин заведения не каждый день продавал свой самый дорогой алкоголь, поэтому без вопросов принёс вторую бутылку, впрочем, отдав её посетителю только после получения платы.