Мясник чуть ли не первый раз в жизни выглядел радостным и хохотал во всю глотку танцуя странный танец, положив руки на плечи своим новым знакомым, Алфи кружил в общем танце периодически пропуская тосты, никак не кончающегося пива, а Сето Морган как всегда, старался держаться ближе к своему другу Ларсу, число женщин вокруг которого выросло ровно вдвое. Детина Морган выглядел смущенно в женском обществе.

"По две на брата" - весело подумал про себя Тегай, подмигивая Курощупу.

Секунду, делая что?! Подмигивая Курощупу?!

- Здорово я контролирую отряд, - произнёс уже заплетающимся языком вслух старшина, отводя взгляд от Сето Моргана.

Музыка пленила сознание старшины, выпивка поработила его командирскую волю.

И вместо того чтобы требовать время отправления завтра, спросить, что такое "десять лиг", Тегай, проплывая танцем сквозь толпу выплясывал вместе с Бурым и Иглавом непонятный ему танец, от которого грязь поднималась выше колена.

Блот в Дыр Ртахе удался на славу, впрочем, так происходило всегда.

"Мерзкий Гад" доставлял множество проблем Ящерам уже продолжительное время. Ящеры на манер своих имен так окрестили Змея. Он попросту включил их в свой разнообразный пищевой рацион. Что ни день, то случались нападения. Также заметно редела местная фауна. Ранее, умеренно потребляемые в пищу, звери охотно жили и плодились на землях Царства. Ящеры не отличались прожорливостью и были настоящими аскетами в плане еды. Многие вовсе не ели мясо крупных животных, довольствуясь блюдами из мелких земноводных и растительности. Но "Гад" пожирал все что встречалось ему на пути пока, видимо, не наступало полное насыщение. Затем же он отправлялся переваривать своих жертв в убежище, которое долгое время никому не удавалось обнаружить.

Пограничник по имени "Тёплый приём" был первым кто уцелел при встрече со Змеем. Стало очевидно, что некоторые необъяснимые до этого исчезновения были ничем иным как нападениями гигантской змеи. На границе было увеличено число воинов, теперь ящеров было минимум пятеро, именно такая группа по мнению выжившего, к которому прислушались, была в состоянии дать отпор "Гаду". Ему также поручили руководство поисковой операцией с целью отыскать логово чудовища. "Тёплый" собрал отряд из необходимых, по его словам, пяти ящеров и начал поиски.

Об отряде не было слышно ничего двое суток. На третьи сутки ожидания Совет Царства получил весть что в Шань вернулся ящер "Теплый приём". Один. За ним отправили, но позже Совету передали что бывший пограничник наотрез отказался почтить своим присутствием старейшин. Он находился в Зале Вранов.

***

"Тёплый приём" преклонил колено перед статуей Вранов и постоянно что-то шептал с закрытыми глазами. Он выглядел взволнованным, едва ли не до безумия взволнованным.

На постаменте возвышались три фигуры из черного мрамора, изображающие древних предков ящеров - вранов, некогда властелинов мира. Все три фигуры были одеты одинаково. Нижнюю часть корпуса прикрывала накидка, поддерживаемая поясом, передняя часть торса была открыта, а спину и голову прикрывал плащ-накидка, связанный концами на правом плече. Враны смотрели в разные стороны, центральная фигура властно смотрела перед собой, левая и правая фигуры смотрели в левую и правую стороны, соответственно расположению. У центрального и правого врана в руках были копья, направленные остриём вверх, у левого врана правая рука была вытянута, в ней он держал массивный лук. Считалось что фигуры были сделаны в реальную величину. По преданиям враны были выше потомков на треть их роста. Высокие, необычайно сильные, с чешуей прочнее доспехов, предки ящеров казались неуязвимыми титанами. Но как свойственно любой эпохе, их эпоха ушла, и сами враны вымерли. Ящеры верили, что несмотря на гибель, их могущественные прародители оберегают их от всех бед и почитали их как богов.

Царь Ящеров опёрся о колону при входе в Зал и молча смотрел на своего подданого, пыталясь разобрать что бормочет этот сумасшедший. Шутка ли, не явиться по зову своего правителя! Провинившегося ждала кара, конечно, в зависимости от того насколько вескими будут его доводы можно будет снизить суровость наказания, но не избежать его совсем. Особенно, учитывая тот факт, что Царь Ящеров лично отправился навстречу ради проведения аудиенции.

"Тёплый приём" продолжал не обращать никакого внимания на окружающий вокруг него мир. Царь Ящеров приблизился к нему и повелительно произнес:

- Ящер "Теплый прием". Твой повелитель приветствует тебя!

Пограничник слегка повернул голову, но не стал разворачиваться и не встал во весь рост перед Царём, как полагается по обычаю. А только шепотом произнес:

- Мой повелитель...Мой повелитель...Моему повелителю скоро будет некем повелевать.

Слова эти были произнесены без тени издевки и нахальства, скорее чувствовалось, что они были наполнены глубокой скорбью. Однако "Благородное Око" в этот миг сильно засомневался, что его смогут убедить передумать об исполнении смертного приговора какие-либо слова этого ящера.

- Встань, и стой, как полагается, когда перед тобой стоит твой Царь!

Лёдяной холод тона повелителя Ящеров был настолько пронизывающим, что "Тёплый приём" внезапно вернулся к реальности и встал как полагается, правда не особенно торопясь, перед "Благородным Оком".

- Да простит меня мой повелитель. Но это не мои слова. Я молился за вас. Просил помощи у предков наших, вранов.

- Чьи же тогда это слова?

- "Великого Змея".

Видно было как пограничник дрожит всем телом, произнеося эти слова. Царю Ящеров при виде подданого невольно захотелось поежиться, но он сдержался.

- Ты хотел сказать "Мерзкого Гада". Ты что, говорил с ним? - "Око" явно не верил словам, казавшегося ему сумасшедшим ящера.

- Нет. Он был в моей голове. Он показывал. После того как убил весь отряд. Я убежал от него, уже во второй раз убежал. Но он догнал меня по-другому. Он показывал руины нашего мира. Он обещает поглотить его. Ему ничего не нужно, только лишь уничтожить нас. Он будет медленно день за днём убивать нас, по одному, по двое, а когда нас останется совсем мало приползет в Шань и разрушит оплот нашей цивизации. И никто не узнает, что мы были на этом свете. Он проглотит наши останки, и сотрет все записи и воспоминания о ящерах. Мы станем ничем!

"Теплый приём", выкрикнув последнюю фразу, резко повернулся обратно к постаменту и продолжил свои неистовые молитвы вранам, причем уже не шепотом, а во весь голос.

- О великие Враны! Могучие предки наши. Спасите нас, помогите нам! Не предавайте забвенью вы слуг своих, ибо сила божественная нужна нам как никогда ранее. Змей проглотит мир вместе с нами и память о вас будет истреблена. Помогите не допустить КОНЦА!

У Царя ящеров не оставалось сомнений. Этот ящер сошёл с ума. Видимо от панического страха, окончательно сковавшего его разум. Но из его слов следовало, что он нашёл "Гада" и, возможно, нашел его логово. "Благородное око" положил руку на плечо ящера.

- Государь...- в нерешительности от чести оказанной прикосновением правителя, "Тёплый прием" прервал свои мольбы.

- Встань, ящер "Тёплый приём".

Подданый на этот раз повиновался мгновенно.

- Я вижу, что храбрость оставила тебя. У тебя была важная миссия - найти логово "Мерзкого Гада". Если ты выполнил его и растерял храбрость выполняя свой долг, то ты будешь помилован за свою дерзость. Если же нет, то мы объявим тебя пойманным беглецом-дезертиром.

Чешуя на лице "Теплого" скривилась в гримасе отвращения. Беглецом-дезертиром он не был.

***

В самом сердце Шаня, неподалеку от дворца, располагалась Площадь Силы. Площадь олицетворяла собой открытую местность, каждый метр которой покрывали длинные плоские камни. В дневное время площадь озарял солнечный свет, так как все высокие деревья, создававшие помехи для Солнца, были безжалостно выкорчеваны. Таким образом получалась открытая круглая площадь, на которой идеально было принимать тепловые ванны. Как правило, на ней собирались охотники чтобы усилить свои органы чувств для успешного похода, или же в смутное время, воины, чтобы набраться сил перед грядущей битвой. В вечернее время площадь всегда пустовала, так как ящеры преимущественно жили под землей в унаследованном от вранов "подземном царстве". Но сегодня вечером нарушалось все привычное течение дел.