— Черт, — выругался он, пока Эйден спешно одевался. — Защиты нет.

— Ты везде проверил? — спросила Виктория.

Она имела в виду его «фамильные камушки»? Щеки Эйдена запылали.

— Да, везде. Впрочем, есть еще парочка мест, в которые нужно заглянуть. — Райли проверил за ушами, по линии роста волос и под мышками. Ничего.

Пожав плечами, Эйден плюхнулся обратно на свое место. Райли присел, поднял одну его ногу, потом другую.

Вот ведь, подумал Эйден, поскольку Райли качал головой и изучал его ноги, будто в них содержались вселенские секреты.

— Ну как? — требовательно спросил Эйден. — Я бы узнал, если не сразу, то позже. — Разве нет? — Ходьба причиняла бы боль.

— Нет. Защита была нанесена дважды, и одна из них — от боли в ногах. Проснувшись, ты бы ничего не почувствовал.

Боже правый. И в самом деле, можно было защититься от всего.

— Ты упомянул боль в ногах. А от чего вторая татуировка?

— От татуировок, защищающих разум. Значит, тот, кто их нанес, хотел, чтобы твой разум оставался податливым. Хотел контролировать тебя. И вероятно, он уже управлял тобой. Если твои проблемы с памятью связаны с доктором, велика вероятность, что именно он нанес защиту.

Эйден застыл в шоке. Шоке и ярости. Откуда бы Хеннесси знать, как наносить защиту? И что более важно…

— Зачем ему это делать? Что он хотел заставить меня делать?

— Навестим его завтра и узнаем.

Если еще будем живы, не добавил он, но все подумали об этом.

— А теперь я собираюсь подпортить татуировку и нейтрализовать ее действие. Потом нанесу другую, чтобы защитить разум. И еще одну, чтобы защитить сами татуировки, так что он не сможет нейтрализовать их, как это сделаем мы. Впрочем, предупреждаю. Не все хотят наносить татуировки, защищающие сами себя, поскольку те, что ты нанесешь позже, тоже не смоются. И если какая-то татуировка будет сделана без твоего согласия… Как бы то ни было, в нашей ситуации стоит рискнуть.

— Спасибо. — Все еще в шоке, Эйден пылал от гнева. От двойственных ощущений в голове начался хаос, а тут еще потрясенные и расстроенные души требовали ответов. — У нас останется время на защиту от смерти?

— Найдем. Я же оставлю защиту от боли в ногах. Она тебе пригодится.

Райли вернулся к работе.

Такеру было чем поделиться. Он знал, что Влад возненавидит эти новости, но он все равно расскажет. Ему придется. От этой потребности кипела кровь, и он не мог с ней бороться.

«Зачем ты это делаешь? Остановись», — кричал его разум.

Ей-богу, он не мог. Потребность была слишком сильной. Он пронесся по ухоженному вампирскому газону мимо деревьев бонсай и обогнул кусты черных роз. В центре имения стояло широкое кольцо залитых бетоном воронок для создания замысловатого дизайна. Было похоже на круги на полях, которые он однажды видел в новостях. От кольца исходил странный электрический импульс, и птицы и насекомые держались от него как можно дальше. «И я бы не прочь.»

Как и тысячи раз раньше, он встал в центре кольца, незамеченный вампирами. Они пропалывали сорняки, копались в грязи и видели только золотистое сияние вокруг него, потому что этот образ он создал для них.

Возможно, они учуяли его, потому что все до единого выпрямились и потянули носом воздух.

Скорее. Такер встал в две выемки в бетоне. Когда пятки опустились в них, воронки начали вращаться, смыкаться, разделяться и скручиваться. Он продолжал мысленно передавать солнечный, ослепительный свет… и еще ярче… пока вампиры не отвернулись.

Центр, на который он встал, начал медленно, медленно опускаться, погружая его в землю, в темноту. Никто не увидел оставшийся за ним проход, он позаботился об этом. На мгновение солнечный свет озарил зияющую яму, и он увидел, что его ждало.

Твердую землю устилали трупы. По правде говоря, когда металлический люк перестал опускаться, одно из тел хрустнуло, и кости сломались. Запах… был металлический, будто распылили кровь. И гнилой, словно тела уже разлагались.

Он хотел блевануть. Такая судьба ждала его?

Возможно. Но его это не остановило. Он шагнул вперед, и платформа, не отягощенная его весом, поднявшись выше и выше, наконец, закрыла круг сверху. Кромешная тьма окутала его. Он напомнил себе, что когда будет готов вернуться, ему нужно будет только приложить ладони к выемкам на стене, и кольцо откроется снова. А до тех пор…

— Кто эти люди? — прошептал он.

Всегда бодрствующий, никогда не спящий Влад услышал его.

— Никчемные рабы, изжившие свою пригодность, и ты избавишься от них. — Его голос стал сильнее и гораздо мягче по сравнению с прошлой встречей. — Их вид оскорбляет меня.

— Конечно. — Такер и не думал возражать.

— И приведешь еще.

— Да. — И как он это провернет? Ты найдешь способ. Ты хочешь угодить этому мужчине. Тебе придется угодить ему.

— Зачем ты здесь? Я не вызывал тебя.

«Не делай этого», — говорила другая его сторона, которая боролась за лучшую жизнь. Ему казалось, все могло быть иначе, если он притворится, что прошлой ночью он не создавал иллюзию и не смеялся над криками ни в чем не повинной семьи, когда напустил на них страху и заставил поверить, что они окружены пауками.

Это была его любимая шалость.

— Ну?

— У м-меня новости. — Он рассказал Владу о том, что видел, прокравшись в особняк под покровом иллюзий. Как вампиры напали на Эйдена. Как ужасающие монстры восстали, защитив его. Как Эйден приручил тех монстров, по-детски воркуя с ними. Как попросил их вернуться к хозяевам и проследил за этим.

— Почему он не умер, прежде чем проявились звери? — спросил Влад, и как обычно, его кроткий голос был страшно отупляющим.

Такер сглотнул.

— Он брызнул им в лица какой-то жидкостью.

Послышался шелест одежды.

— Жидкостью? Из кольца? — Влад перестал прикидываться спокойным, в его голосе зазвучала ярость.

— Д-да.

— Как же он снискал преданность зверей?

— Не знаю. Никто не знает.

Не успело последнее слово сорваться с губ Такера, как Влад закричал. Похоже, он раскалывал камни и бросал их в стены, потому что Такер слышал звук осыпающихся камней и чувствовал, как громыхает земля, как все вокруг дрожит и рушится.

Он схватился за уши, но уже было поздно. От этого пронзительного звука лопнули барабанные перепонки, и потекла теплая кровь. В голове взорвалась резкая боль, а затем пронзила все тело.

В кои-то веки желание сбежать перевесило желание угодить, и он уперся в стену, чтобы нащупать углубления. Но рука сильно сжала его плечо.

***

Это мог быть ее последний день, подумала Мэри Энн и тут же упрекнула себя за нездоровые прогнозы. Теперь, напитавшись от ведьмы, она чувствовала себя лучше и сильнее, чем раньше. О том, чтобы просто упасть замертво, и речи быть не могло. Она надеялась. Но чувствовала себя и виноватой, когда вспоминала, как ведьма кричала и проклинала ее, а затем сникла и замолчала.

Как я сотворила с ней такое?

И как ей вернуться в хижину? Но она вернется, как только Райли закончит делать на ней татуировки. Эйден собирался вселиться в тело девчонки и попытаться вернуться в ее прошлое. Может… может, Мэри Энн пока останется снаружи. Тогда она больше ничего не заберет у бедной девушки.

Да. Именно так она и поступит, решила она. Виктория просто самонадеянно заявила бы, что Мэри Энн трусиха, потому что боится столкнуться со столь могущественным существом, несмотря на татуировки защиты.

Защита. Фу! Мэри Энн нахмурилась. В отличие от Эйдена, она не хотела накалывать татуировки на грудь. Ей не хотелось видеть их каждый день и знать, что они часть ее и никогда не сойдут.

Она сняла с себя рубашку, покраснела как сумасшедшая, поблагодарив себя за то, что надела симпатичный лифчик, пусть даже Райли видел его прошлой ночью, и подставила ему спину. И боже милостивый, это было больно. Как будто по венам растекся огонь.