Пенни включила заднюю передачу и нажала на газ. Шины взвизгнули, гравий полетел во все стороны. Машину занесло, и Мэри Энн ударилась об окно. Они выправились, ускоряясь на дороге, и заполненная площадь вскоре превратилась в пятнышко в зеркале заднего вида.

Единственная проблема, теперь с ними бежали два волка, и никто из них не был Райли. У одного был белый, как снег, мех, у другого — красно-коричневый. Друзья или враги? Совершенно не было времени все это обдумывать. Чем дальше они ехали по дороге, тем больше волки отставали от автомобиля. Наконец, Мэри Энн перестала их видеть.

— Ладно. Что это было? — потребовала Пенни, запыхавшись, хотя они не делали никаких физических нагрузок.

— Я… я не знаю, — солгала она. Проклятие! Она все профукала? Возможно. Теперь ведьмы знали, что она была там и наблюдала. Каковы шансы, что ведьма вернется завтра?

Она вздохнула, пытаясь не впасть в отчаяние. Похоже, она это выяснит. После того, как расскажет Райли, Эйдену и Виктории, что сделала, и выслушает лекцию о том, какая она глупая, конечно же.

Пенни была права. Вот ведь хрень.

С высоко поднятой головой Виктория провела Эйдена вдоль длинной-предлинной очереди богато одетых вампиров. Он видел на женщинах черные драпированные одежды с вшитыми драгоценностями всевозможных цветов и шелковые рубашки и штаны на мужчинах. В воздухе витал сладкий аромат духов, запах усилился, когда он поднялся на возвышение, где стоял трон из черного как смоль дерева. Аромат, к счастью, свел на нет его парфюм.

На каждом сантиметре трона были запечатлены странные символы. Когда он сел, казалось, они гудели властью и окутывали его, удерживая на месте, будто его запястья и лодыжки были заключены в наручники.

Виктория заняла место справа от него, Райли — слева, и очередь двинулась вперед. Знакомство шло за знакомством. Мужчины, женщины, молодые, старые. Слишком много имен и лиц, чтобы запомнить, особенно в его нынешнем затуманенном состоянии.

Кто-то рассматривал его с надеждой, кто-то с презрением. Кто-то смотрел мимо него на большой гобелен, висящий на стене. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что на нем соткано; картинка врезалась в его память навсегда. На ней Влад Цепеш злобно боролся с разгневанной, решительной толпой. У них были вилы, у него — окровавленный меч. По обе стороны от него стояли бесчисленные пики, на каждую насажена человеческая голова. Это именно то, чего эти вампиры ждали от Эйдена?

Скорее всего. Это должно его волновать, но именно тогда его ничто не заботило.

Пока знакомства продолжались, он настроился на голоса и изучал окружающую обстановку. Даже без Элайджи, Джулиана и Калеба, забрасывающих его своими мнениями каждые несколько секунд, Эйден все еще был рассеян и не способен сконцентрироваться. От возвышения прямо до двойных дверей простиралась длинная красная ковровая дорожка. Те же символы с завитушками, что украшали трон, декорировали и дорожку.

Вокруг не было ни одной лампы, только от затейливых канделябров исходил мерцающий золотистый яркий свет и струйки черного дыма. С каждой стороны комнаты находились довольно странные каменные лестничные ступеньки, или трибуны, на которых стояли четыре круглые колонны, тянущиеся к куполообразному потолку. Они вели к платформе, где стояли охранники в униформе, бока которых были стянуты мечами.

На ступеньках сидели люди. Он знал, что это были люди, потому что их кожа была цветной, от слегка загорелого до темного мокко. Плюс, их черты лица не были совершенными в отличие от вампирских. На них тоже были мантии, но без драгоценностей и рукавов. Для того чтобы облегчить доступ к венам, предположил Эйден. И ему не пришлось спрашивать их, раз уж они хотели быть здесь. Они наблюдали за вампирами с невозмутимой тоской в глазах.

«Рабы крови», подумал он. Однажды Виктория рассказывала ему, что люди быстро становятся зависимыми от укуса вампира. Эйден тогда не поверил ей, но верил сейчас. С тех пор она кусала его дважды, и каждый раз это было… блаженство. Ее зубы вырабатывали какой-то химикат или наркотик, который вызывал онемение человеческой кожи, а потом ласково прижигали кровь.

— И наконец, — произнесла Виктория рядом с ним, возвращая его мысли в настоящее, — я рада представить тебе моих сестер.

Они уже дошли до конца? Как долго он рассматривал комнату?

— Сначала, — продолжала она, — Принцесса Стефани.

Вперед выступила красивая блондинка, склонив голову в приветствии. Как и на остальных, на ней была мантия. Она подошла и скинула ее с плеч, вещица соскользнула и упала кучкой на пол у ее ног. Она подняла подбородок, практически бросая ему вызов. По крайней мере, под мантией у нее была одежда. На ней осталась черная футболка с украшенной драгоценностями радугой по центру, макияж соответствовал ей, а также черные джинсы и ярко-красные сапоги до колен.

Когда он ничего не сказал о смене ее одежды, она расслабилась.

Она жевала жвачку, взгляд ее зеленых глаз блуждал по нему.

— Мило, — объявила она. — И, ох, детка, ты излучаешь сильную энергетику, не так ли? Так и хочется дотронуться до тебя.

Держу пари, что зубами.

— Эм, спасибо, — произнес он. Все говорили только «Мой король» или вообще молчали. Ну, из тех, кого он помнил. — Прошу, без обид, но я против.

Она уклончиво усмехнулась.

— Так ты тот, кто победил Дмитрия, да?

— Похоже на то. — Когда пошли в ход кулаки и клинки, он не знал, что ждет его в случае успеха. Если бы он… Нет, подумал он. Это неважно, он все равно сделал бы то, что сделал. Его инстинкты взяли над ним верх, и он хотел уничтожить того, кто хотел уничтожить Райли и Мэри Энн. И ладно, хорошо, он хотел превратить парня, который собирался жениться на Виктории, в ничто.

Стефани выгнула бровь.

— Так как ты планируешь править нами, человеческий мальчишка?

Человеческий мальчишка. Он пожал плечами; его называли и хуже.

— Честно говоря, не знаю.

Она снова усмехнулась.

— Честность. Мне нравится. Хоть какое-то разнообразие.

Влад лгал своим дочерям? О чем?

— Послушай, — сказала она. — Мне, в самом деле, нравится… вкус твоей победы. Что скажешь насчет того, чтобы мы…

Виктория застыла и даже схватила его за руки, защищая. Райли же, стоящий по другую сторону, просто посмеялся.

— Мы не пьем из короля, — сухо сказала Виктория.

Что? Она собиралась вкусить его победу, выпив его, как сок?

Стефани подняла руки вверх.

— Никогда?

— Верно, — произнес Райли.

Алые губы опустились вниз, и нижняя слегка выдвинулась. Ее плечи поникли.

— Прекрасно, но у меня есть другие вопросы будущему королю. Например…

— Сейчас не время, и тебе об этом известно, — мягко перебил Райли. — Позже, принцесса.

Мгновение стояла тишина. Затем снова:

— Прекрасно. Но я скоро задам свои вопросы. Это важно.

Райли не отступил.

— Уверен, так и есть. Но сейчас до свидания.

Стефани в гневе подняла брошенную мантию, развернулась и потопала из комнаты. Хлопнула дверь.

В очереди осталась всего одна особа.

«Другая сестра», подумал он, ее утонченное лицо было каким-то образом ему знакомо.

Виктория позвала ее жестом.

— Это Принцесса Лорен.

Невозмутимая блондинка с кристально ясными глазами приветственно склонила голову. Как и Стефани, она сбросила традиционную мантию. Но в отличие от той, на ней был облегающий черный кожаный топ и соответствующие штаны. На запястьях настоящая колючая проволока, по всему телу — оружие.

— Так ты Эйден Стоун, человек, о котором я так много слышала. Признаю, что от тебя исходит притяжение, как уже сказала Стефани, но ты ничто по сравнению с моим отцом.

Он склонил голову в знак подтверждения.

— Спасибо.

— Это не был комплимент, ты — идиот!

Он пожал плечами. Она сказала «помидор», а он ответил «хрень».

Ее глаза сузились.

— Как и у моей сестренки, у меня есть вопросы, человек. Но в отличие от нее, я жду, нет, я требую ответов сегодня же.