— Может оказаться засадой, — сказал один из советников.

— Или еще одной попыткой руководить нашими людьми.

Так. Помимо того, что они были врагами со всеми другими расами, вампиры враждовали еще и между собой. Мило.

— Мы защитим его. Или скорее, волки. Они увяжутся за ним стопроцентно. — В тоне советника слышалась капелька недовольства. — Нам сложно держать свои зубы подальше от него. Нет ни единого шанса, что Кровавая Мэри сможет удержаться. Она — дикарка!

— Парни, — произнес он, прерывая дебаты. — Я хожу в школу. И по любому не смогу уехать до лета, так что обсудим поездку в Англию позже.

— Вы можете бросить школу. У нас есть учителя, в конце концов, — сказал один.

— Нет. Извините. — Даже они не смогли бы уговорить его отказаться от высшей школы Кроссроудз. И как же, предполагалось, он соберется и уедет в другую страну, если незаметно проскользнуть даже здесь проблема? И в самом деле, недавно он столкнулся с, так называемыми, учителями. И поглядите, как быстро они уволились. — Летом или никогда. — И если он решит ехать, то возьмет с собой Викторию и Райли.

Или, возможно, не Райли. Мэри Энн расстроится, если потеряет парня даже на короткое время, и Эйдену не нравилась эта мысль.

Ропот усилился, но один за другим члены совета кивнули.

Следующий вопрос. Многие рабы крови пропали, и никто не знал, где они. Вампиры были злы, голодны и требовали новых рабов. Чтобы раздобыть их, им нужно было разрешение Эйдена.

— На данный момент они могут питаться, но не убивать. Они могут питаться, но не порабощать. — От Виктории он знал, что если они пьют из человека только один или два раза, человек может уйти, не пристрастившись к укусу вампира. Нечто большее было маловероятным.

Разочарованные советники огласили следующий вопрос на повестке дня. Сверхъестественная сила Эйдена, или «гул». Когда они говорили о том, как сильно их тянет к нему, все больше взглядов останавливалось на шее Эйдена. Он должен прекратить гудящую фигню, повторяли они снова и снова, будто их заклинило на этих словах и не отпускало. Возможно, они вошли в состояние транса.

— Я не могу, — ответил он, нервно отодвигаясь.

Души обеспокоились в его голове, как и он. Особенно Элайджа. Телепат начал бормотать что-то о «крови» и «смерти», и это бормотание было ему знакомо. Как будто Эйден слышал его раньше. Где? Когда?

— Чем дольше мы находимся с ним, тем сильнее становится тяга, да? — спросил кто-то.

— Да. Или, возможно, это потому, что мы такие голодные.

— Как думаете, какой он на вкус?

— Нирвана.

Наконец, наступила тишина. Абсолютная, полная тишина. Собрание закончилось? Эйден осмотрелся. Все снова смотрели на него буравящими, сузившимися глазами. Затем тишину нарушил звук облизываемых губ и вырывающегося из ноздрей дыхания. Несколько советников вонзили ногти в стол, будто в попытке сдержать себя.

Они хотели сожрать его, но боролись с этой потребностью.

Что ему делать? Встать и сбежать? Или остаться здесь, как сейчас, пока они не возьмут себя в руки. Если смогут. Крикнуть Виктории? Нет, он не хотел, чтобы она была на линии огня в случае чего. Кроме того, ему придется научиться иметь дело с этими людьми, если он хочет возглавить их.

Снова мысли не о том. Он не собирался их возглавлять.

Эйден медленно встал на ноги. Члены совета поднялись с ним, их взгляды не отрывались от него. Не показывай страх.

— У меня много дел, — произнес он. — Я оставлю вас.

Никакого ответа.

Он обошел свой стул, не поворачиваясь спиной к вампирам. Шаг, другой, он двинулся прочь от них. Медленно, легко, будто ничего не произошло. Но они были хищниками, а он был их добычей, и когда он отступил, они потеряли контроль.

Ближайший мужчина с криком бросился к Эйдену, тем самым разрешив всем остальным последовать его примеру. Они налетели на него с оскаленными зубами.

Прежде чем вампиры добрались до него, Эйден вытащил кинжалы по старой привычке. И конечно, в схватке с вампирами от них было столько же проку, сколько от пера в боксерском матче. Он рубанул по груди противника, и металл погнулся. Да, бесполезно.

Его ударили по рукам. Кинжалы вылетели из рук и заскользили по земле. В плечо вонзились зубы, кусая и жаля. Один из вампиров телепортировался ему за спину, и второй укус пришелся в основание шеи. Адреналин захлестнул парня, наполняя силой, и ему удалось вывернуться и отбросить их. Но вместо одного возникало еще двое. И вот они все накинулись на него, пытаясь повалить на пол, их зубы были острее, чем он мог представить. В отличие от укусов Виктории, эти не доставляли ему удовольствия, только боль. Жгучую, мучительную боль.

Стоило ожидать этого и приготовиться, но его поглотило слишком много других забот, и честно говоря, нарастала слабость. Он был здесь и раньше, и никто не нападал на него. Черт возьми, он был королем! Им нельзя с ним так обращаться.

Вампиры агрессивно рыскали руками. Как акулы, они чуяли запах крови, и кусали, тряся головой, в попытке оторвать от него кусочки. В конце концов, им удалось свалить его с ног. Он ударился о твердый, холодный пол, из легких вышибло воздух, и волна головокружения накрыла его.

«Борись!» — прорычал Элайджа.

— А я что! — Эйден брыкнулся и послал кого-то в полет. — Что мне еще остается?

«У тебя есть кольцо. Воспользуйся им!»

Кольцо. Приветики. Эйден выдернул руку из челюсти советника, и кольцо блеснуло на свету. Он выдвинул опал подушечкой большого пальца и выбросил руку вперед, разбрызгивая жидкость во всех направлениях.

Плоть зашипела. Вампиры взвыли и отпустили его, схватившись за горящие лица. Задыхаясь, весь в поту, Эйден встал, полный решимости кинуться к дверям со всех ног.

Вот только он увидел, как те самые звери, от которых они ставили защиту, поднимаются над всеми ними. Просто очертания, но все же вполне различимые, чтобы увидеть простирающиеся крылья, красные сверкающие глаза, морды, с которых что-то капало… Яд? Кислота? Он застыл.

Звери заметили его и, как в случае с Викторией, потянулись навстречу, будто им отчаянно хотелось почувствовать его. Он должен был испугаться. Или хотя бы испугаться сильнее. Но эти сверкающие глаза… почему-то успокаивали его. Может быть, потому что не собирались угрожать. Они выглядели почти как щенята, пусть зверски похожие на демонов, но которые всего лишь хотели, чтобы он забрал их домой и почесал за ушком. Странно. Скорее всего, он ошибается.

«Приди в себя!» — зарычал Джулиан.

«Серьезно, чувак.» — Калеб постучал по черепушке. — «Сейчас не время просто стоять.»

«Беги!» — скомандовал Элайджа.

Поздно. Замешательство дорого ему обошлось. Хоть вампиры и истекали кровью от зияющих ран и расплавленной плоти, они уже забывали о боли, находили его глазами и выпрямлялись. Надвигались на него, чавкая ртом в предвкушении крови. Он вытянул кольцо в угрожающем жесте, но в нем больше не осталось жидкости. Он все истратил до последней капли.

Что хуже, его испещренная колотыми ранами рука дрожала, и это движение просто разносило запах крови. Они закрыли глаза от наслаждения, но этого было недостаточно. И они захотели большего.

Сердце застучало в груди Эйдена, и вампиры зашипели, всеобщее возбуждение подскочило на новый уровень. Кто-то снова налетел на него. И снова остальные быстро последовали за первым. Зубы кусали его, еще больше терзая и жаля.

Эйден сражался изо всех сил. Он пинал и бил. Даже кусался, но ничто не могло прорвать эту прочную вампирскую кожу. Ничто не в силах было оттолкнуть их.

«По-грязному, сосредоточься и дерись по-грязному.» — Это снова Калеб.

Да, Калеб был прав. Эйден подцепил пальцами рану одного из вампиров и изо всех сил дернул. Послышался вой, и вампир вывернулся. Сквозь этот вой Эйдену показалось, что он слышал… рев? И еще, и еще.