В какой-то момент терпение сэра Фердинанда иссякло, и он заорал дурным голосом: «Завтрашний бой пройдет замечательно, как и три сотни предыдущих! И иди к главному архидьяволу со всей своей экипировкой и кобылой в придачу!».

После этого он впал в настоящее неистовство: бегал по коридорам в ночной сорочке и ночном чепце. А еще, фехтуя воображаемым мечом, ругал каких-то демонов на непонятном языке, чем по-настоящему напугал своих слуг, выбежавших в коридор со свечками, тазиками с холодной водой и различными частями доспехов господина.

В конце концов его прыть иссякла. Объяснив слугам все дурным сном, он вновь попытался уснуть.

Несмотря на непрекращающиеся упреки посланника ада, ему это все-таки удалось. Однако выспаться он не успел. На место проведения турнира прибыл в дурном настроении, ни с кем не общался, ни на кого не смотрел.

И вот на заранее установленный перед ристалищем алтарь взошли несколько священников, с отцом Петром во главе, и начали служить торжественную мессу. Демон Фердинанда лишь поежился и забился в дальний угол рыцарева сознания, временно освобождая того от своих порой неуместных комментариев.

Пока остальные участники турнира молились, дабы не отставать от священников, наши герои хранили молчание: один не знал слов молитвы, а другому это было противопоказано.

Когда месса закончилась, рыцари оседлали лошадей (и не только), выстроились в две шеренги и в таком виде проехались мимо всех присутствующих.

К своему удивлению, дракон отметил, что на «трех-буннах» вместо редкостно голодных и потому свирепых оборванцев сидели какие-то довольные и сытые богачи и знатные дамы, среди которых была и леди Джулиана.

Странно, но сейчас она не была похожа на ту маленькую, напуганную принцессу, которую он три дня держал у себя в логове. Она прямо светилась в его глазах, затмевая своим светом всю эту суету, которая происходила вокруг. Это было похоже на «веру», однако во много крат усиленную.

Далеко не сразу Икарус вспомнил, зачем он здесь, и взял себя в руки, однако мысли его опять и опять возвращались к прекрасной леди из первого ряда.

В ночь перед турниром Джулиана видела странный сон. Ей снилось, что она вновь очутилась в драконьем логове, но теперь все по-другому. Теперь страшный зверь больше походил на статного юношу, а на месте сэра Фердинанда был какой-то угрюмый воин с жестоким взглядом.

Они сражались не как тогда – с копьем против пламени, а на мечах, которые тоже сильно различались – меч юноши был, казалось, выкован в небесной кузнице из лучей света, тогда как оружие рыцаря было ржавым и пугающе мрачным. Они бились долго, под конец рыцарь начал брать верх. Он теснил дракона, крича:

– Она моя! Ты не достоин ее, лютый змей!

– Да, пусть я змей, – отвечал дракон. – Но я не меньше тебя достоин ее! – Тебе не победить меня, чудище! Так почему же ты так упорствуешь, а? Думаешь, она полюбит такого зверя, как ты?

– Я хочу спасти ее, спасти от тебя, ибо я люблю ее, а ты – нет!

Тут рыцарь начал преображаться: глаза стали наливаться кровью, из доспехов повалил дым, из-под шлема показались рога. Он поднял свой, внезапно вдвое выросший, меч над головой, и тут, с воплем ужаса, девушка проснулась.

Когда парад был завершен, рыцари разделились на две «команды». Во главе одной был высокий рыцарь в броне слегка не по росту («сэр Фердинанд!» – догадался Икарус), а во главе другой – некий сэр Армадилло, доспех которого поражал своей тяжестью и неприступностью.

– Броня сделана так, что для того, чтобы сбить его с коня, понадобятся большие усилия, – нашептывал демон, – но это достигается в основном за счет правильного расположения его нагрудника, так что его необходимо каким-либо образом устранить. Наверняка он держится на нескольких кожаных ремешках, которые, скорее всего, находятся в чрезмерном напряжении из-за его веса. Надо лишь помочь им разорваться, и тогда противник, вероятно, грохнется сам.

Вторая проблема – его щит, который, по идее, закроет его целиком, да еще и добрую половину лошади, значит, он слишком длинный и массивный. Если план с нагрудником провалится, мы используем этот щит как рычаг, то есть бить надо по его нижнему краю. Тогда рыцарь слишком наклонится вперед и не сможет на скаку выправиться и удержать равновесие…

Пока демон болтал, герольды протрубили в свои фанфары и объявили о начале уже самих боев. Ввиду моей почти полной прозрачности и неосязаемости я устроился в первом ряду, чтобы было удобнее наблюдать за развитием событий.

Что это было за зрелище! Ни одна дешевая подделка из далекого будущего, носящая гордое имя «реконструкция», не выдержит никакого сравнения с оригиналом, как бы ни старались ее организаторы. Никакими спецэффектами и мегабюджетами не воссоздать в искусственной обстановке этот незабываемый азарт реального сражения, эти неподдельные эмоции участников и зрителей, этот обнаженный реализм рыцарского ристалища.

Первыми, так сказать, «на разогреве», бились совсем еще «зеленые» рыцари, как видно, в первый раз участвовавшие в подобном мероприятии. Среди них оказался и наш герой. Как ни странно, ему посчастливилось победить своего оппонента, правда, лишь потому, что лошадь последнего резко затормозила в самый ответственный момент, внезапно испугавшись чего-то.

Когда остальные «чайники» навоевались, Икарус, который после первой победы начал чувствовать себя гораздо увереннее, решил, что его время пришло. Он выехал на середину ристалища на своем муле и вызвал на бой своего главного на данный момент, врага – сэра Фердинанда.

Это произвело настоящий фурор на «трех-буннах», ибо сэр Фердинанд по праву считался непобедимым. Немедленно поползли толки о невменяемости нашего героя. Больше всех удивился и растерялся сам сэр Фердинанд, потому что его демон, всегда достаточно оптимистично настроенный, велел ему опасаться этого странного человека.

– У него очень мощная аура, – пояснил демон. – Я даже не знаю, чего от него ожидать!..

– Чего? При чем тут Маура[2]?

– Да не Маура, а аура, сэр Дуболом, – кипятился посланец ада. – Это такой особый вид энергии, которым обладают все разумные существа. Фактически это показатель мощи духа и жизненной силы носителя.

– Кого?

– Носителя! О, глубины ада! То есть того, кто носит на себе эту ауру. Ну, вот как ты носишь доспехи.

– Ааа, теперь понял. Это типа магических доспехов?

– Ну, можно и так сказать.

Однако вызов есть вызов. И принять его – дело чести. Рыцарь оседлал свою кобылу и принял боевую стойку.

По сигналу судьи Икарус пришпорил своего мула и устремился в атаку. Фердинанд тоже последовал его примеру, однако не успел он хорошенько разогнаться, как случилось нечто неожиданное…

Как я уже говорил ранее, многие животные, к числу которых относятся и лошади, могут чувствовать истинную природу того, что они видят. Не важно, скрывается ли она при помощи магии, грима или не скрывается вовсе – лошадь все учует.

Кобыла нашего одержимого, которая и так была как на иголках от постоянного присутствия злобного демона, учуяв еще и дракона, пришла в настоящее исступление. Она поднялась на дыбы и заржала диким голосом, как будто последний раз в своей жизни.

В вольном переводе Икаруса, немного знавшего лошадиный, это звучало примерно так: «И шо ж вы, ироды, робитэ зу старою лошадыною. Тэраз зйинтэ вид селя зу усимэ вашимэ четямы, дэмонами тай драхонамы, але тэраз збирайтэ мэнэ ду вашехо аду!».

В результате сэр Фердинанд слетел с лошади, и грациозно проделанное им сальто назад, которому позавидовал бы даже потомственный акробат, помогло ему остаться на ногах, но не выиграть раунд.

– Говорил же я тебе проверить лошадь! Почему ты меня опять не послушал?! – накинулся на него демон.

– Да что там было проверять-то?! Копыта или хвост? Откуда было знать, где и когда она взбрыкнет? – оправдывался бронированный акробат. – Все надо было проверять! Все! Каждый ее сантиметр, от носа до хвоста! О, жалчайший из стоящих в очереди в ад! – не унимался демон.