Судя по всему, колонну "синих" планировалось пропустить как можно дальше по дороге, прежде, чем ударить  сразу со всех сторон. Поэтому на самой дороге крутилось лишь несколько танкеток, а все ударные силы прятались в глубине просек. При этом, что будут делать "зелёные", если "синие" тоже пошлют вперёд разведку, я так и не понял. Но мне это было абсолютно безразлично.

Высмотрев в третьей слева просеке несколько лёгких танков, рассредоточившихся достаточно далеко друг от друга, а за ними, в карьере, закрытую огневую позицию на два самоходных артиллерийских орудия большого калибра, я немедленно приказал Ложкину вести наш бронетранспортёр туда.

- Пока тут серьёзная стрельба не началась, самое наше время, - прокомментировал я своё решение по внутренней связи. - Готовьте гранаты к бою.

Мотор зарокотал мощно и уверенно, машина легко набрала скорость. Серпилин и Зверев деловито обвязывали себя ремнями. Мне хотелось посмотреть, что они такое придумали, но ситуация требовала срочно определиться с первой жертвой.

- Гриня, - сказал я, разглядывая просеку, на которую мы должны были свернуть в командирский прицел. Слева танкетку пропускаем. И начинай прижиматься вправо. Там в небольшой ямке ещё одна удачно спряталась. Вот с неё и начнём.

Поворачивая с дороги на просеку, Ложкин даже не потрудился сбавить скорость. Бронетранспортёр несильно "клюнул" носом, мягко подпрыгнул, с ходу преодолевая придорожную канаву и легко помчался по бездорожью, лишь покачиваясь, когда гусеница крошила случайный трухлявый пенёк.

- Гриня, вот так курс и держи, - сказал я, открыл над головой люк и высунулся из него по пояс, встав на кресло ногами.

Холодный свежий воздух ударил в лицо. Солнце как раз спряталось за небольшое облако, но всё равно после полусумрака кабины глаза заломило от слишком яркого света.

Слева показалась танкетка "зелёных". При виде нашей машины она остановилась и проводила нас поворотом башни, но стрелять не стала. Я приветственно помахал в её сторону рукой. Интересно, игрок у компьютера видит человечка, высунувшегося из люка бронетранспортёра-моба? Навряд ли. В игре нет пехоты, а значит отрисовку человеческой фигуры в игровом клиенте никто делать не станет. Да и Саурон о чём-то похожем кажется говорил. Что ж, тем хуже для игроков.

Ширина просеки позволяла ездить по ней даже поперек, но вся техника жалась к лесу - какая-никакая маскировка, да и защита. И это тоже меня устраивало.

Бронетранспортёр притормозил на краю пологого склона русла ручья. Танкетка "зелёных" стояла почти под нами,  прямо в воде. Если бы склон оказался более отвесным, можно было бы даже попробовать спрыгнуть на неё, благо перепад высоты не превышал и метра. Я приказал Ложкину глушить мотор и выбрался на крышу своей машины.

В наступившей вдруг тишине было отчётливо слышно, как возятся и брякают чем-то в десантном отсеке Зверев и Серпилин. От ручья тянуло запахом воды и тины, перебиваемого вонью солярного выхлопа и горячего машинного масла. Машина "зелёных" признаков жизни не подавала. Интересно, если ей сейчас управляет живой игрок, что он думает о невооружённом сером бронетранспортёре, вставшим зачем-то прямо над его танкеткой?

- Серпилин, к машине! - громко сказал я, наклонившись к люку. - И гранату не забудь.

Сказал и сам же заржал в полный голос: наводчик, равно как и заряжающий, был буквально  увешан грантами с головы до пят.

Глядя на меня со своего места снизу вверх, неуверенно хихикнул Ложкин. А через секунду следом жизнерадостно загоготал Зверев и беззвучно прыснул в кулак Серпилин. Шутка удалась. Шутку поняли все. Однако!

- Разреши, приступать, командир? - задрал голову в шлемофоне Серпилин, оказавшись на земле. В руке у него уже была зажата граната с длинной ручкой.

- Жги, - сказал я, с интересом разглядывая бронированную добычу, которая в обычном бою была бы нам просто "не по зубам".

Серпилин ловко спустился по склону и, приблизившись к танкетке, постучал в люк механика водителя, извлечённым из-за пояса красным цилиндром, на котором, впрочем, хорошо виднелось кольцо, как у обычной гранаты.

Люк приоткрылся, Серпилин сунул цилиндр в образовавшуюся щель и тут же резво помчался обратно, вверх по склону. А я с изумлением смотрел, как танкетка вдруг окуталась густым чёрным дымом, который повалил буквально изо всех щелей, словно по периметру машины включили дымогенераторы. Затем над моторным отсеком мелькнул красный всполох и тут же весёлое пламя рвануло вверх, моментально поднявшись даже выше меня. Жаром мне чуть не опалило лицо и я в страхе полез обратно в кабину бронетранспортёра.

- А ну, Гриня, сдай назад, - сказал я прозорливо Ложкину, как только Серпилин ввалился в десантный отсек через боковой люк.

Мы успели отъехать всего на десяток метров, как вдруг над обрывом мелькнула, улетающая в сторону башня, подсвеченная яркой вспышкой взрыва, а мгновением позже раздался жуткий грохот, бронетранспортёр ощутимо качнуло, а по броне застучали осколки.

- Серп, это чем же ты его угостил? - спросил я, любуясь произведённым эффектом сверху через командирский прицел.

- Зажигательной, - сказал Серпилин. - Как ты и приказал.

- Я приказал? - спросил и осёкся, поскольку вспомнил, как Серпилин убирал гранату на длинной ручке после… правильно, моей команды "жги". - Ну да, приказал. Отлично. Надеюсь только, что чёрный дым над лесом мало кого взволнует.

Надежды оказались напрасными. Стоило мне заглянуть в командирский прицел, как тут же стало ясно, что товарищам по команде, внезапно сгоревшей танкетки, оказалось весьма интересным разобраться с причинами случившегося. Два лёгких танка "зелёных" приближались к нам на весьма приличной скорости.

- Гриня, глуши мотор, - сказал я, поднимая голову от командирского прицела и хватаясь за ручки панорамного. - Нам сейчас себя надо вести как с чужой собакой: стоит побежать - нас тут же заподозрят в нехорошем и просто расстреляют из пушек. Поэтому, стоим себе тихо и не отсвечиваем. Что с тупого моба взять? Но гранаты к бою - готовим.

- Так точно, командир.

- К бою готовы, командир.

- Ну и отлично, - сказал я, поворачивая панорамный прицел влево.

Легкие танки, идущие к нам на полной скорости, выглядели потрясающе. Я любовался их элегантными силуэтами, лёгкостью, с которой многотонные машины преодолевают бугры и ямы, а уж когда, выглянувшее из-за тучи солнце заиграло сверкающими зайчиками на металлических бортах, вовсе не выдержал и сказал вслух:

- Какие красавцы!

- Кто? - тут же спросил Ложкин.

- Танки. Подумай сам, как странно: ведь это не явление природы, не цветочки и не котики. Машины, созданные для уничтожения, настоящие ангелы смерти! Но сколько в них стремительной мощи, сколько эстетики!

- Ты очень странно говоришь, командир, - констатировал очевидный факт Серпилин. - Но иногда мне кажется, что ты как раз нормально говоришь, а вот я - очень странно понимаю.

- И мне так всё время кажется, - встрял Зверев.

- Доступно, - важным голосом сказал ни с того, ни с сего, Ложкин.

- Так, говоруны, - добродушно сказал я. - Если гранаты готовы, выбирайтесь наружу и ждите, пока "зелёные" остановятся. А потом, они - ваши.

В панорамный прицел было отлично видно, как танки осторожно объехали догорающую машину. Лязгнул наш бортовой люк, и было слышно, как затопали по земле ботинки. Но, несмотря на явно удаляющийся звук, в прицел я никого не видел. Получалось, что не только игроки у своих компьютеров, но и те, кто, находясь в игре, ориентировался по оптическим приборам, людей не видели! Ни боты, ни… правильно, бедолаги, вроде меня. И хотя я не знал точно, сколько ещё человек сейчас находилось в игровой реальности "Стального кулака", новое открытие заставило сердце стучать быстрее. Словно, я узнал что-то очень важное, но просто пока не понял этого, а только почувствовал.