Чем дольше паренек рассказывал, тем больше он увлекался своими фантазиями, и тем сильнее вытягивалось лицо у Мартина. Змея пристально смотрела на рассказчика, продолжая свой плавный танец. Когда Гуппер завершил своё повествование, наступила тишина, в которой стало отчетливо слышно, как за спиной тихо пофыркивает Энни, пытаясь сдержать смех.

Гуппер хотел было возмутиться такому неуважению со стороны подруги детства, но тут расхохоталась змея, сотрясая почву под ногами у путешественников. Тварь, судорожно подергивалась, широко раскрыла огромную пасть, в которой яростно трепетал красный раздвоенный язык.

Вслед за змеёй Фиалка перестала сдерживать смех и заливисто расхохоталась, схватившись за мешок паренька, чтобы не потерять равновесие. Гуппер растерянно переводил взгляд с танцующей змеи на девушку и обратно, не понимая, стоит ли ему плакать от обиды или радоваться удаче.

Мартин хмуро смотрел на огромную извивающуюся тварь и что-то бормотал себе под нос.

- Забавный рассказ, - прошипела, наконец отсмеявшись, змея. - Только и его я слышал не раз.

Парень удивленно вскинул голову и возмутился:

- Неправда! Ты не могла её слышать!

Его детское возмущение вновь вызвало приступ хохота у змеи. Она тряслась, с шипением заглатывая воздух зубастой пастью.

- То, что ты придумал её, не делает историю новой, - прошипела она, отдышавшись. - А уж историй о герое, вышедшем из серых масс, превеликое множество. Но в мечтах нет толку, мой маленький зайчик, не бывают простые люди героями. Побеждают выдающиеся личности.

Гуппер потупился и принялся разглядывать серую болотную траву под ногами.

- Ну что же, болтливый олень, - обратилась змея к Мартину, - настал твой черед рассказывать историю. Постарайся, ибо это ваш последний шанс.

Странник глубоко вдохнул и выступил вперед, заслоняя ребят от змеи.

- Я расскажу о том, что было, - он замялся, прочищая горло. - Я верю, что было. Давным давно мир был другим. Люди жили далеко за пределами своих Cелений, строили прекрасные замки, плавали через великие моря и летали по небу на железных птицах. Они покоряли запретные вершины и даже обладали властью над солнечным пламенем!

Змея остановила свой танец и неотрывно следила за странником.

- Человечество достигало небес, обладая тайными знаниями о мироздании. Люди растили леса и управляли погодой, соединяли земли мостами из жидких камней и могли общаться на расстоянии!

Змея угрожающе зашипела, прерывая вдохновленно вещающего Мартина.

- Ты смеешь говорить о запретном, - она почти рычала, приблизив свою пасть к лицу странника. - Ты нарушаешь слово, данное презренными всем нам! Тебя ждет смерть! Всех вас!

Она резко вскинула свою плоскую голову и широко разинула пасть, демонстрируя острые, как бритва, клыки. Кольца её тела, окружавшие путников, стали быстро сжиматься.

- Ты обещал, что отпустишь нас, если мы расскажем тебе новую историю! - крикнул Мартин, упираясь руками в скользкую чешую в попытке остановить удушающие объятья.

- Вы не способны рассказать мне ничего нового! - прошипела змея, сдавливая троицу в железных тисках колец своего тела, - Я живу с начала времен!

- Значит, ты жульничал! - прохрипел Мартин, отчаянно вырываясь. - Ты обманул нас!

Змея захлопнула пасть и очень по человечески усмехнулась:

- А ты питал какие-то надежды, войдя в мой лес?

Пасть твари стала медленно раскрываться, грозясь заглотить всех троих разом. Гуппер мысленно проклял себя за идиотскую идею отправиться в этот поход, Мартина и его запутанные речи, Энни и её несдержанный смех, и эту змею, за размер и острые клыки.

Как бы хотелось вновь проснуться у себя в кровати, от холодной воды, вылитой из половника тётушки Марты на его сонную голову. Он зажмурился, пытаясь представить, что находится дома, в милом безопасном Cелении, но жесткая чешуя, впивающаяся в тело, быстро вернула его к суровой реальности.

==========

Раздался оглушительный хлопок, затем второй. Змея резко откинула голову назад, орошая свою перепуганную добычу алым дождем крови, и громко взревела от боли. Кольца, сжимающие путников, ослабили хватку, позволяя вновь набрать воздух в легкие. Раздался еще один хлопок. Тварь вновь вскрикнула, её холодное чешуйчатое тело содрогнулось от боли, и путники оказались на земле, освобожденные от смертельных объятий. Подняв целый фонтан брызг, валя на своём пути коряги и деревья, змея стремительно уползла в темную чащу, окружавшую болото плотной стеной.

Гуппер, упавший лицом в землю после того, медленно барахтался, глотая невольные слезы. Энни, вставшая на ноги быстрее остальных, вертела головой, оглядывая окружающее их болото.

Мартин уже поднялся с земли и помог пареньку, когда из-за деревьев вышел высокий мужчина и направился в их сторону. Он был необычайно строен и легок. Серые походные одежды, перетянутые множеством ремней, плотно облегали его тонкую фигуру, движения - плавные и наполненные грацией, которой Гуппер еще никогда не видел.

- Вы, и вправду, крайне глупые существа, - незваный спаситель легко скользил по поверхности болотной воды. - Зашли в запретный лес, пытались заговорить зубы великому змею.

Его мягкий мелодичный голос звонко разносился над безмолвным болотом, и пареньку показалось, что листва деревьев вторила словам незнакомца.

Мартин тихо выругался, глядя на пришельца, а у Гуппера вновь подкосились ноги, когда он увидел заостренные уши и юное лицо говорившего.

- О, Высший! - странник пал ниц перед пришельцем, утягивая Гуппера следом. - Что заставило Вас обратить свой светлый взор на ничтожных смертных?

Мужчина раздраженно махнул рукой.

- Ой, брось все эти примитивные жесты, человек. Я не из тех стариков, что тешат свою душу в унижении недостойных. Вставайте. Нам нужно убраться до возвращения хозяина болот или до прихода этих мерзких алкоголиков в коротких штанишках...

Энни, весь разговор стоявшая с открытым ртом, ткнула в пришельца пальцем и прошептала:

- Ба! Да это же эльф! Самый настоящий!

Мартин отчаянно зашикал на неё, все еще не решаясь встать с колен, но эльф лишь улыбнулся и погладил удивленную девочку по фиолетовым волосам.

- Самый настоящий, - ответил он, поправляя странную железную палку, висящую на длинном ремне за плечом. - Но надо уходить и очень быстро.

Энни продолжала пялиться на тонкую фигуру эльфа, забыв закрыть рот.

- Идите за мной, - поманил их пришелец и ловко побежал, перепрыгивая с кочки на кочку.