Юноша выпрямился, оказавшись на голову выше, чем пугающая женщина, и гордо вскинул подбородок.

- Я лишь делюсь своими знаниями.

Женщина закатила глаза, а черноволосый мужчина рассмеялся.

- Исчезни! Иначе я прикажу скрутить тебя и отправлю к Верховным!

Юноша возмущенно фыркнул, подобрал старый походный мешок и поплелся в сторону больших ворот, ведущих на торговый тракт. Хмурые взгляды селян сверлили его спину, отчего странник ссутулился и ускорил шаг.

Гуппер пялился на шагающую фигуру в пыльном плаще, задумчиво грызя ноготь большего пальца правой руки. Эта дурная, неискоренимая никакими тумаками и наказаниями привычка означала глубочайшую степень задумчивости.

- Вот же дурак, - весело пробормотала Фиалка, дергая Гуппера за рукав. - Пойдем, а то тётя Марта ругаться будет.

Паренек неопределенно хмыкнул и побежал обратно к Дому, оставив Энни удивленно хлопать серыми глазищами.

Дом пустовал - все были либо на полях, либо в садах. Гуппер быстро скидал свои скудные пожитки в заплечный мешок отца, утащил с кухни краюху свежеиспеченного хлеба и бутыль с водой. Затем натянул походные сапоги кого-то из многочисленных дальних родственников и поспешил в сторону тракта, стараясь не попадаться селянам на глаза.

Странника он нагнал в яблоневой роще, что раскинула свою благодатную тень в полумиле от ворот Селения. Путник неловко подпрыгивал, пытаясь сорвать несколько яблок, до которых еще не добрались руки сельских детей.

Гуппер остановился в отдалении, набираясь духу, чтобы подойти и начать разговор. Странник продолжал скакать вокруг яблони, отчего парнишке было очень сложно удержаться от смеха.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем странник заметил мнущегося на краю дороги парня.

- Чего надо? - хмуро спросил он, отряхивая плащ и старательно делая вид, что не имеет никакого интереса к яблокам.

- Ну, это... - Гуппер неловко топтался на месте, поправляя неудобный заплечный мешок. - Ты на площади говорил, что знаешь ответы на все вопросы. Это правда?

Хмурое лицо странника разгладилось, словно и не было недоверчивости и настороженности. Он широко улыбнулся, уселся под яблоней и, достав из своей походной сумки какой-то сверток, поманил парня подойти поближе.

- Я не знаю ответы на все вопросы, - сказал он, медленно разворачивая пёструю тряпицу и доставая из свертка разноцветную бумажку. - Но я знаю, где их можно найти!

Гуппер осторожно подошел, заинтересовавшийся ярким клочком. Он никогда не видел подобной бумаги: она блестела, радостно отражая солнечные лучи, и радовала глаз яркими красками.

Однажды, когда Гуппер был еще совсем сосунком, ему и другим малышам показывали большую иллюстрированную книгу сказаний о Верховных с цветными картинками. Но краски там были такие же бледные, как и воспоминания Гуппера о тех далеких днях. С этого же клочка блестящей бумажки на него глядели яркие, невероятно насыщенные цвета.

- Это место называется Кервард, - продолжал вещать странник, размахивая бумажкой перед носом Гуппера. - Оно находится в самом сердце земель Верховных и хранит все тайны нашего рода.

Гуппер как зачарованный смотрел на пёструю картинку, на которой были нарисованы дома. Но не глиняные и деревянные хижины Селения, а каменные, яркие, разноцветные, невероятно красивые. Таких домов он еще не видел.

- И ты идешь туда? - Гуппер ткнул пальцем в изображение.

Странник кивнул и убрал картинку обратно в свёрток.

- Я хочу узнать о прошлом людей, о мире вокруг. - Он откинулся назад, опираясь на ствол яблони и мечтательно прикрыл глаза. - Обо всем.

Гуппер снова вцепился зубами в ноготь большего пальца правой руки. Он отчаянно хмурил брови и морщил лоб, искоса поглядывая на погруженного в свои мечты странника.

- Возьми меня с собой?

Странник дернулся, вырванный из цепких лап сладостных грез, и удивленно воззрился на паренька.

- Зачем тебе это? - недавняя подозрительность вновь вернулась к нему.

- У меня есть свои причины, - уклончиво ответил Гуппер, теребя в руках ремень от своего мешка.

Странник внимательно осмотрел собеседника и неопределенно хмыкнул.

- Ну, хоть имя то скажешь?

Гуппер спохватился и быстро протянул руку в приветственном жесте.

- Меня зовут Гуппер.

- А я - Мартин.

- Просто Мартин? - радостно удивился Гуппер, надеясь на положительный ответ.

Странник скорчил недовольную гримасу и неохотно сказал, глядя куда-то в сторону:

- Ну, меня Странным прозвали. Мартин Странный. Но я был бы тебе очень благодарен, если бы ты называл меня просто Мартин.

Гуппер кивнул, разочарованно прощаясь с мелькнувшей надеждой на встречу с кем-то, таким же как он - не имеющим прозвища.

Мартин поднялся и задумчиво посмотрел на яблоки, висящие на высоких ветвях.

- Поможешь сорвать парочку?

Паренёк кивнул и, скинув сапоги, ловко взобрался по гладкому стволу яблони.

- Сколько надо? - спросил он, плавно раскачиваясь на ветке.

Мартин воровато оглянулся и, удостоверившись, что других свидетелей нет, сказал:

- Давай все, что сможешь.

Гуппер пожал плечами. Ему не было жалко кислых диких яблок, которыми в жаркую пору лакомились все сельские. Сладкие яблоки, которые шли в пищу и на заготовки росли в садах, а туда так просто не пробраться.

Стряхнув с ветки десяток спелых яблок, парень спустился и вновь натянул сапоги. Ему не терпелось убраться подальше от Селения как можно быстрее.

- Ну, пойдем?

Странник кивнул и взвалил свою сумку на плечо.

- И куда это ты намылился, Гуппер? - парень вновь вздрогнул от звонкого голоса.

Энни стояла на дороге, уперев руки в бедра, и обиженно глядела на Гуппера.

- Я ухожу, - пробурчал парень, стараясь выглядеть как можно более уверенным и серьезным.

- Тогда я пойду с тобой!

Гуппер замотал головой, пытаясь придумать наиболее вескую причину для отказа, но Фиалка уже всё решила. А если решила, то уже ни что не сможет её переубедить. Так что несколько раз беззвучно открыв и закрыв рот, парень обреченно вздохнул и махнул рукой.

- Вот и отлично, - Энни удовлетворённо кивнула и обратила взор на странника. - Вы, надеюсь, не против нашей компании?