Мартин, наконец поднявшийся с земли, выглянул, чтобы увидеть преследователей.

- Что, ублюдки, съели? - радостно закричал он, увидев их хмурые лица. - Проваливайте!

Странник демонстративно выкинул вперед руку с оттопыренным средним пальцем. От этого жеста, которого раньше Гуппер никогда не видел, преследователи пришли в бешенство. Они подпрыгивали, размахивая увесистыми кулаками и пискляво орали ругательства, но ни один из них не переступил невидимой черты, отделяющей лес от остального мира.

- Не зли их, - сказала Фиалка, с укором смотря на Мартина. - И нечему тут радоваться!

Гуппер стоял, парализованный страхом, прислушиваясь к шорохам и скрипу ветвей, что доносились из тёмных глубин леса. Ему казалось, что из тени на него смотрят злые, холодные глаза, оценивая и уже примеряя его бренное тело на роль главного блюда.

- Ну и что будем делать? - не унималась Фиалка.

Она утянула странника обратно за дерево и принялась нетерпеливо мять подол своего серенького платья.

- Нужно выбираться отсюда! Тут нельзя находиться.

Мартин провел рукой про всклокоченным волосам и оглядел непролазный бурелом, раскинувшийся вокруг.

- Назад, на дорогу, нам точно нельзя, - сказал он, невольно ёжась. - Эти ублюдки не отступят.

Гуппер продолжал стоять статуей, не в силах побороть свой страх. Он не замечал ничего, что происходило вокруг, и смотрел только в глубь леса, выискивая в переплетениях веток мерзких чудовищ.

- Гупп! - окликнула его Фиалка. - Нет времени отсиживаться! Надо найти выход.

Её звонкий голос подействовал лучше, чем ушат холодной воды, которым тётушка Марта будила тех, кто любил проспать побудку на жатву. Парнишка вздрогнул, стряхивая с себя цепкие путы страха, и обернулся к остальным.

- Может, пройти вдоль леса, пока не сможем опять выйти на дорогу, - предложил странник, разглядывая завал из деревьев. - Если будем двигаться тихо - сможем одурачить этих рыжих козлов.

- Кто это вообще такие? - Гуппер старался не смотреть в сторону леса. - Почему нам надо убегать от них?

Мартин скорчил кислую рожу и театрально вскинул голову.

- Знание всегда преследуется теми, кто его боится.

Энни фыркнула, стараясь не расхохотаться. Гуппер же непонимающе переводил взгляд то на неё, то на странника. Его вытянувшееся от недоумения лицо вызвало у Фиалки новый приступ хохота, который таки прорвался наружу.

В ответ на её заливистый смех со стороны дороги послышались разъяренные крики и звук ломающихся ветвей. Мартин резко подскочил к краю их укрытия и так же резко отпрянул назад.

- Они прутся через подлесок! - в его голосе звучали панические нотки. - Бежим!

И он бросился проламываться через цепкие кусты в глубь леса.

Энни попыталась выкрикнуть что-то предостерегающее, но треск ломаемых ветвей и злобные крики, раздававшиеся за спиной, оставляли мало времени для раздумий. Гуппер схватил ее за руку и побежал следом за странником.

==========

Пробираться через бурелом было гораздо сложнее, чем бежать по полю. Мешок постоянно цеплялся за крючковатые коряги, ветки больно хлестали по лицу. Фиалка быстро высвободила свою руку из пальцев Гуппера и ловко ускакала вперед, оставив парня бороться с сопротивляющимся лесом.

Гуппер почти ничего не слышал, кроме треска сухой древесины и собственного дыхания. Перед глазами постоянно мелькали листья, ветки и стволы деревьев, так что он не заметил, как остальные путники остановились, и налетел на Фиалку, затормозившую у края оврага. Не удержавшись на ногах, они покатились по склону, зацепив и потащив за собой Мартина, и с шумным плеском упали в мутную воду.

Обжигающие прикосновения ледяной воды заставили путников быстро вскочить на ноги. Гуппер хватал ртом затхлый воздух и крутил головой, глядя вокруг выпученными от шока глазами.

- Ты! - Энни больно ткнула Гуппера кулаком в плечо. - Смотри под ноги, увалень неуклюжий!

- Сама такая! - огрызнулся он, шаря в воде руками в попытках найти свой мешок.

Мартин, стеная и охая, потирал ушибленные в падении бока и осматривал противоположный склон оврага. Фиалка продолжала колотить и ругать Гуппера, от чего тот вновь упал в воду.

- А этих что-то не слышно, - произнесла Энни, оставив барахтающегося парня в покое. - Отстали, что-ли?

Странник прислушался и согласился, не скрывая своего удивления. Гуппер нашел, наконец, свои вещи и выпрямился, тоже впиваясь взглядом в склон, по которому они только что катились.

- У этих маленьких лепреконов теперь есть дела поважнее, чем игра в догонялки, - раздался за их спинами глухой, похожий на тихое шипение, голос.

Энни взвизгнула от неожиданности, Гуппер подпрыгнул и резко обернулся, но сзади никого не оказалось.

- Впрочем, они скоро будут здесь, - продолжил загадочный голос. - Вам лучше спрятаться на болоте. Оно тут, недалеко. Если пойдете вдоль ручья, найдете.

- Кто здесь? - спросил Мартин, испуганно озираясь, но ответа не последовало.

Фиалка поёжилась и вопросительно посмотрела сначала на Гуппера, а потом на странника.

- И что будем делать? - спросил Гуппер, нервно покусывая ноготь на большем пальце правой руки.

- Выбор не велик, - ответил странник, приглаживая свои непокорные пряди, - но следовать совету из неоткуда как-то не хочется. Пока карликов не слышно, попробуем выбраться из оврага.

Он указал на склон, противоположный тому, по которому путники так неудачно спустились. Гуппер кивнул и стал взбираться, цепляясь за торчащие из земли корни и редкую траву.

Мокрый мешок камнем тянул вниз, земля осыпалась под ногами, но Мартин полз следом и подталкивал паренька вперед, когда опора вновь ускользала из-под его сапог.

Когда они уже почти выбрались на край оврага, раздался сухой треск и что-то холодное ударило Гуппера по голове, сталкивая обратно. Падая, он вновь зацепил странника, сбил карабкающуюся Фиалку, и они, как и несколько минут назад, кубарем скатились обратно в холодный ручей.

- Плохие гости, - вновь раздался шипящий голос, - не слушают хозяина!

Вновь раздался хруст ломающихся веток и к путникам по склону, поднимая целый фонтан брызг, скользнула огромная змея. Её длинное тело моментально заполнило весь овраг, отрезав барахтающимся людям все пути к бегству. Тварь молниеносно обвилась вокруг незадачливой троицы, и поволокла их по дну оврага в глубь леса.