На лице Мартина отразилось недоверие к словам Полдона. Эльф удрученно вздохнул и сменил тактику.

- Тогда я скажу так: я знаю, куда вы направляетесь и что ищете. Еще я знаю, что вы понятия не имеете, куда идти. - Он вновь потянулся к ременной сумке, но отдернул руку. - Вы можете пойти на поводу своих страхов и бродить вслепую, но, боюсь, далеко вы не уйдете.

Полдон на секунду умолк, вглядываясь в лицо странника, а затем продолжил, смягчив и без того приятный и мелодичный тон.

- Или же вы можете переступить через опасения и принять мою помощь.

Гуппер замер за спиной у странника, настороженно прислушиваясь к разговору. Он не видел лицо Мартина, но отчетливо расслышал, как тот громко сглотнул и закашлялся.

- Я не понимаю, о чем вы, господин Полдон, - прохрипел странник, так толком и не откашлявшись. - Мы простые путешественники, ходим от селения к селению, приторговываем всякой безделицей...

Эльф закатил свои янтарные глаза и, по своему обыкновению, страдальчески вздохнул.

- Я ценю ваше упрямство и осторожность, но их надо было проявлять раньше, - эльф перешел на громкий шепот, - а не кричать на всё болото о своей цели, пытаясь заговорить вечного змея. Я слышал ваш разговор, и я не так глуп, как вы надеетесь.

Мартин снова закашлялся, выпуская походную сумку из рук, и растерянно посмотрел на Гуппера. Паренёк переводил взгляд с эльфа на странника и обратно, не особо понимая что происходит, и не был способен помочь. Так что Мартину ничего не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть и смириться.

- Зачем тебе помогать нам? - спросил он, отбросив церемониальную вежливость. - Эльфы не поощряют стремление к знаниям...

- Мне наплевать, что там эти заносчивые старики не поощряют, - губы Полдона растянулись в зловещей ухмылке. - Я хочу насолить им, а ничего не нанесет больший удар по их самомнению, чем человек в хранилище знаний!

Янтарные глаза смотрели куда-то сквозь Мартина, придавая эльфу, при всей его утонченности, зловещий вид.

На секунду в зале воцарилась тишина, нарушаемая только треском огня в очаге да верещанием маленького барсучонка, который пытался вскарабкаться по подолу платья Фиалки ей на руки.

- Ну так что? - спросил эльф, оторвавшись от своих размышлений и взглянув на копошащегося в углу хозяина норы. - Вы согласны принять мою помощь?

Мартин вновь бросил взгляд на замершего Гуппера, а затем, не получив никакой подсказки, посмотрел на Энни. Девушка торопливо закивала, стараясь придать себе наиболее серьезный вид.

Странник вздохнул и кивнул.

- Да, мы будем благодарны тебе, если ты поможешь нам найти дорогу.

Полдон улыбнулся и хлопнул ладонями.

- Замечательно. Собирайтесь быстрее, нам нужно выдвигаться.

Он развернулся и поспешил присоединиться к господину Уховороту, который суетливо скреб одну из стен зала.

Мартин вновь вздохнул и вернулся к сбору своих вещей. Энни бросилась помогать ему с небывалым усердием, так что они справились очень быстро и принялись собирать мешок растерянно хлопающего глазами Гуппера.

Когда всё было собрано и упаковано, эльф с барсуком уже заканчивали чертить на стене сложный геометрический рисунок, состоящий из нескольких десятков кругов и треугольников.

- Подойдите сюда, - пропищал хозяин норы, указывая на свободное место перед стеной, - и встаньте друг за другом.

Он суетливо дочерчивал очередной круг, иногда отстраняясь от своего шедевра и что-то считая на пальцах.

Странник и дети подошли к указанному месту и замерли, с удивлением наблюдая за тем, как разрастается сложная паутина тонких линий.

Энни подалась вперед, раскрыв глаза так широко, что они, казалось, собрались выскочить из орбит, и затаила дыхание, следя за каждым движением двух мистических существ.

Гуппер, поначалу с интересом наблюдавший за происходящим, вскоре отвлекся на неудобный ремень своей походной сумки. Да и сапоги вновь напомнили, что принадлежат не ему.

Когда Полдон и Уховорот прекратили разрисовывать нору и, удовлетворенные результатом, отошли на несколько шагов назад, Гуппер уже впал в уныние и вновь погрузился в мысли о теплой постели в его комнатке, что осталась в Доме, о блинах тетки Марты и грядущем осеннем солнцестоянии.

- Когда я открою дорогу, - наставлял путников барсук, - вы должны пробежать в проход так быстро, как только сможете. И не забудь про склянку, старый друг.

Полдон благодарно улыбнулся и вновь погладил кошель с бутыльком.

Хозяин норы задрал лапы над головой и неожиданно зычно прорычал:

- Приготовьтесь!

От его рыка нора вздрогнула и отозвалась глухим эхом. Барсук медленно переступал с одной лапы на другую, с каждым шагом громко прорыкивая незнакомые Гупперу слова. С каждым словом нора вздрагивала, а круги на стене начинали светиться.

Полдон опустился на одно колено и напрягся, как натянутая тетива. Мартин тоже подался вперед, готовый к рывку. Его примеру последовала и Энни. Даже Гуппер забыл о неудобствах, доставляемых ему мешком и ботинками, и напряженно всматривался в рисунок, мерцающий множеством оттенков зеленого.

Уховорот пронзительно заверещал и резко опустил поднятые лапы. В тот же миг воцарилась оглушительная тишина и стена перед замершими путниками растворилась в зеленом свечении.

- Вперед! - прокричал эльф и бросился в свечение подобно стреле. Вслед за ним прыгнула Фиалка, что-то тоненько пискнув. Гуппер, отпрянувший от таинственного света, выронил свою сумку и, споткнувшись о её ремень, с грохотом рухнул на пол.

От удара головой у паренька потемнело перед глазами. Он услышал, как громко выругался Мартин, и почувствовал, как чьи-то руки резко поднимают его и тащат вперед. Весь мир залило зеленым светом, уши заложило от пронзительного свиста. Почва ушла из под ног, и Гуппер понял, что стремительно падает сквозь зеленую пустоту.

==========

Полет длился несколько бесконечных мгновений, а затем раздался оглушительный хлопок, и парень больно ударился о что-то жесткое.

Вновь кто-то поднял его на ноги и сунул под нос резко пахнущую ромашкой склянку.

- Пей! Быстро! - голос Полдона был неожиданно груб и напряжен. - Ну же!

Гуппер осторожно коснулся склянки губами, но сильные руки впихнули бутылёк ему в рот и запрокинули голову. Терпкая, сладковатая жижа потекла по горлу, обжигая нутро.

- Глотай, - прокричал в ухо эльф, отнимая бутылку и зажимая парнишке рот. - Глотай быстрее!