Гуппер усмехнулся, вспоминая это невероятно обширную мешанину из серебристых нитей, которую Микон почитал за ценность и никому не позволял убираться на своём чердаке. Паутина та была старше Гуппера, а, возможно, старше самого Микона, если, конечно, верить его россказням. Но не зря же старика прозвали Брехуном.

- Так вот, эта паутина постоянно менялась, - продолжала Энни, - и не зная секрета, выбраться оттуда было невозможно. Полдон очень нервничал, когда мы зашли на эти перекрестки, постоянно ворчал и всё время сверялся с каким-то блестящим камушком. Мы мотались по перекресткам три или четыредня, прежде чем на одной из дорог встретили Триви. Она сидела на большом камне и махала нам рукой. Ох, как же Полдон тогда занервничал!

Фиалка улыбнулась своим воспоминаниям.

- Он так шипел на нас, заставил капюшоны плащей чуть ли не до подбородка натянуть и помалкивать. Вышел вперед, весь такой грозный и самоуверенный. Не знаю уж, о чем они там разговаривали, но мы и глазом моргнуть не успели, как наш прекрасный и благородный эльф вцепился в волосы Триви, и они покатились по земле. Мы их еле разняли. Не сразу, правда. Вначале мы послушно стояли и боялись шелохнуться.

Теперь настала очередь Гуппера улыбаться: он представил, как изящный эльф со страшным шипением борется с маленькой хрупкой девочкой в грязи.

- Ну так вот, растащили мы их, успокоили. Полдон сказал, что девочка - фэйри из низших, и заблудилась тут, и что теперь она пойдет с нами.

Гупп вздохнул и почесал затылок.

- А что она за Фэйри? Вроде нормальная девчонка...

Фиалка пожала плечами.

- Не знаю. Что-то вроде феи или ещё кого. Только молчаливая и дикая. Как зверек. Не знаю, почему Полдон взял её с собой -они всё время цапались и ругались...

Гупп хмыкнул и задал вопрос, который мучил его с того самого момента, как он пришел в себя среди холмов после выхода из этих мистических путей.

- А как я там себя вел? Ну, на этих тропинках?

Девушка серьезно посмотрела на него, но потом рассмеялась.

- Нормально ты себя вел, Гупп. Как парень! - она похлопала юношу по плечу и поднялась на ноги. - Мы все повзрослели в тех странных местах. Вынужденны были. И ты тоже. Только ты забыл это.

Её слова немного успокоили море переживаний, которые копились в душе парня на протяжении всего их неожиданного приключения. Но лишь немного.

- Не бойся, - сказала Энни, вновь схватив палку и подойдя к другой яблоне. - Ты вспомнишь. Я в это верю.

- Угу, - пробормотал Гуппер, поднимаясь с земли.

В его сердце крепла решимость ни в чем не уступать Фиалке. Ну, или хотя бы постараться не отставать от неё.

==========

Когда они вернулись к большому дереву, под которым, съев целую корзину загадочных клубней, дремал кентавр, солнце начало клониться к закату. Ребятам удалось собрать пять незрелых яблок, ужасно твердых и таких кислых, что скулы сводило при одном только воспоминании о них. Но особого выбора у Гуппера и Энни не было, так что они вгрызались в твердые яблочки, жмурясь и кривясь.

- Долго вы, - пробормотал Фол, не открывая глаз. - Я уж думал, что вы сбежали искать своих эльфов.

Его ноздри расширились, с шумом втягивая воздух.

- Что там у вас? - кентавр поднялся на ноги и повернулся к ребятам. - Яблоки? Обожаю яблоки. Можно одно?

Не дожидаясь ответа, он подошел к Гупперу и протянул широкую ладонь к зеленоватым плодам.

- Да, конечно, - только и успела сказать Энни, как оставшиеся три яблока оказались в руке Фола.

С выражением истинного наслаждения на лице кентавр впился в твердый кругляш.

Гуппер с сожалением посмотрел, как стремительно его ужин исчезает в пасти этого мифического существа, но возразить так и не осмелился.

- Вы бы не шатались тут в одиночку, - сказал Фол, дожевывая последнее яблоко. - Мало ли кто тут бродит. Опасно. Особенно таким маленьким и беззащитным существам, как карлы.

- Мы не беззащитны, - тихо пробурчал Гуппер, - и вполне можем о себе сами позаботиться.

Длинные уши кентавра встали торчком. Он вытер руки о край своей куртки и подошел к пареньку, нависая над ним, словно скала.

- Для лягухи, которая едва не утонула, ты слишком дерзкий, - Гуппер увидел, как короткая шерстка на руках Фола встала дыбом.

- Он не хотел вас обидеть, - поспешно сказала Фиалка. - Он еще не вполне отошел от падения, да и пустой желудок делает его сварливым.

Но её слова оказали совершенно противоположный эффект. Шкура на лошадином крупе судорожно дернулась и Фол начал рыть землю передним копытом.

- Так не надо было отказываться от моих клубней! Неблагодарная козявка! - ноздри кентавра раздувались, а прищуренные глаза налились кровью. - Спасаешь их, выхаживаешь их, кормишь их, а они съедают твои яблоки!

Гуппер как завороженный смотрел, как забилась жилка на виске у их недавнего спасителя. Фол судорожно сжимал и разжимал кулаки, дрожа всем телом.

- Проси прощения! - едва слышно прошипела Энни в самое ухо паренька.

Гупп сглотнул и слабым прерывающимся голосом выдавил тоненькое "Я..."

- Ты?! - Фол взвился на дыбы, яростно молотя в воздухе передними копытами.

Энни успела в последний момент выдернуть своего приятеля из-под удара. Копыта глухо бухнули о землю.

- Бежим! - крикнула девушка и, ухватив Гуппера за рукав, рванула в сторону ближайших кустов.

Спотыкаясь и с трудом переставляя парализованные страхом ноги, Гуппер побежал следом.

- Куда же вы? - ревел кентавр, топоча на месте, вырывая копытами целые пласты дерна вместе с травой. - Давайте играть!

Этот рев словно подстегнул паренька, превратив страх из непосильного груза в силу, которая тащила его вперед. Он обогнал Фиалку и нырнул в кусты, увлекая девушку за собой.

Кентавр издал очередной оглушительный рев, от которого кровь стыла в жилах, и бросился следом за убегающими.

Продравшись через кусты, Гуппер и Энни побежали по лесу, отчаянно петляя между деревьями.

- Давай... туда, - задыхаясь прокричала Фиалка, указывая на высокие заросли, промелькнувшие за группой вязов.

Глухой стук копыт и яростное фырканье раздалось за спинами ребят, и они припустили что было сил в указанную девушкой сторону.

- Подождите! - ревел Фол, перемахнув через кусты и налетев на молодое деревце, которое с треском переломилось от удара. - Отдайте яблоки!