Её жесткая, холодная чешуя больно впивалась в кожу Гуппера, сдавливая его, и не давая пареньку ни вдохнуть, ни выдохнуть. Он видел как беззвучно открывается и закрывается рот Энни, и как испуганно таращит глаза Мартин.

Мимо проносились сломанные деревья, камни и кусты. Змея скользила по ручью извиваясь, на сколько это ей позволяли стенки оврага. Ручей становился глубже, вода в нем мутнела.

Гуппер уже стал задыхаться в железных объятьях чешуйчатого тела, когда кольцо, сжимающее его, вдруг ослабило хватку, и он упал на бурую болотную траву, отчаянно хватая воздух ртом. Рядом с ним упали Мартин и Энни, а змея заложила крутой поворот и замерла, окружив путников широким кругом. Её плоская голова, размером с целую телегу, мерно покачивалась, приковывая к себе взгляд. Холодные плоские глаза неотрывно следили за корчащимися путниками.

- Вы плохие гости, - слова с глухим шипением зарождались на высунутом кончике её раздвоенного языка. - А плохих гостей надо наказывать!

Странник медленно поднялся на ноги и помог встать Фиалке. Гуппер, запутавшийся в ремне своей сумки, неуклюже барахтался на земле.

- Мы не знали, что заходим в чужие владения, - подал голос Мартин, стараясь не смотреть на плавные движения плоской головы. - И мы не хотели никого обижать. Но если деяния наши оскорбили вас, то мы нижайше просим прощения, о Великий.

Голова змеи, плавно раскачиваясь, приблизилась к перепуганной троице. Её огромные золотистые глаза не мигая смотрели на странника.

- Слишком поздно проявлять учтивость, - прошипела она, почти касаясь кончиком раздвоенного языка лица Мартина, - если переломали все стены в доме.

Ноги Гуппера, который наконец поднялся с земли, предательски подкосились. Но он остался стоять, ибо спрятавшаяся за его спину Энни каким-то образом придавала ему сил.

- Но я сегодня добрый, - продолжала вещать змея, переводя взгляд со странника на паренька и обратно, - да и гости редки в наши тихие времена. Давайте сыграем с вами в игру.

Мартин бросил взгляд на перепуганных ребят и спросил:

- В какую игру?

- Каждый из вас расскажет мне одну историю, - шипение змеи, каким-то неуловимым образом, прозвучало обрадованно, - и если хоть одна из них окажется мне незнакома, то я вас отпущу.

- А если все они окажутся вам известны? - спросил Мартин, пытаясь унять дрожь в руках.

Пасть змеи искривилась, складываясь в некоторое подобие улыбки.

- Тогда я вас съем, шумные вы мои гости.

- Не очень честная игра.

- Ты ставишь под сомнение мою честность? - шипение теперь напоминала рокот камнепада. - Ты потерял рассудок от страха, мерзкий насекомышь?

Мартин сглотнул, невольно отступив назад и упершись спиной в застывших ребят.

- Видимо, у нас нет выбора. Давай сыграем, о Великий.

Змея радостно закачалась из стороны в сторону. Мартин сделал шаг вперед и собрался начать рассказ, но тварь шикнула на него, заставив отшатнуться.

- Начнет тот яркий цветочек, что прячется дальше всех, - приказала змея, пристально глядя на копну фиолетовых волос Энни.

Странник отступил в сторону, позволяя Фиалке и Гупперу выступить вперед, но выйти из-за спины паренька, девушка не решилась.

- Не бойся, малышка, - ласково прошипела змея, - я тебя не съем.

Девушка несмело выглянула из-за перепуганного Гуппера и робко подняла глаза на змеиную голову.

- Расскажи мне историю, моя маленькая птичка, - подбодрила её змея, щуря свои плоские глаза.

Фиалка помялась, морща свой лоб, а затем начала рассказывать:

- У нас за Cелением растет большой куст, - её голос подрагивал, - что цветет яркими розовыми цветами. Тётя Марта называет его Олеандр, или погибелью блудных мужей. Он очень ядовит. Когда-то, давным-давно, на разных берегах реки жило двое влюбленных: девушка жила на правом берегу, а юноша - на левом.

Энни прервалась, чтобы прочистить горло, а затем, уже более уверенно и смело, продолжила:

- Река была бурной и широкой, но юноша каждую ночь переплывал её, чтобы увидеться с возлюбленной. И чтобы он не заблудился в темноте, девушка зажигала огонь на высокой скале. Юноша видел пламя и плыл на него, счастливо добираясь до берега.

Девушка вновь замолкла, собираясь с мыслями.

- Однажды дул сильный ветер, и когда девушка запалила огонь, задул его. Всю ночь ждала девушка своего возлюбленного, но он так и не явился. На следующий день она вышла на берег и звала его по имени, но парень не отозвался ей. И подумала она, что парень забыл о ней, разлюбил и бросил. Её сердце было разбито, и, не в силах вынести боль, она взбежала на ту гору, где разжигала каждую ночь костер, и сбросилась на острые камни, торчащие из воды. И волны реки расступились, вынеся на берег мертвое тела парня, что потерялся в волнах без путеводного огня. На тех камнях рос куст с прекрасными белыми цветами. Он впитал кровь девушки, окрасив свои лепестки в розовый, впитал всю боль и обиду, что наполняли её разбитое сердце, и стал ядовитым. Люди назвали его Олеандр, в честь погибших, ибо девушку звали Оле, а парня - Андр.

Девушка замолкла, переводя дух.

Змея улыбнулась, приблизив свою морду к юной рассказчице.

- Какая красивая и грустная история, - прошипело чудовище, - но она стара как мир, и пересказывалась мириадами способов. И, конечно, я слышал её.

Энни вздрогнула и спряталась обратно за Гуппера. Перенек, вновь почувствовал, как дрожат и подгибаются его колени, но вновь совладал с собой и устоял на ногах.

- Теперь твой черед, маленький напуганный зайчик, - обратилась к нему змея, продолжая плавно покачиваться.

Гуппер сглотнул и попытался что-то сказать, но из его рта донесся лишь тоненький хрип. В его голове звонко гудела пустота. Он старательно пытался припомнить те истории и страшилки, которыми пичкали друг-друга мальчишки в Cелении, но ничего не приходило на ум. И поэтому он начал рассказывать то, что вертелось у него в голове с самого утра, да и несколько последних лет его жизни.

- В Cелении, оно как - ты вляпался в какую-нибудь неприятность, и тебе дали прозвище, - он испуганно писклявил и ничего не мог с этим поделать. - Споткнулся о камень - прозвали неуклюжим. Сломал нос - стал Кривым. Кто-то умудряется получать звучные прозвища, типа Бычий зоб или Два дуба, кого-то прозывают Красивым не за что. У всех в селении были прозвища, кроме одного парня.

Гуппер, поперхнулся, вымучивая в своём воображении какое-то подобие сюжета.

- Он был среднего роста, не толстый, не худой. Он, как и все, воровал яблоки из сада, катался на свиньях, закидывал яйцами Симона Дурного, но так и не получил своего прозвища. Они просто не приставали к нему, - парень грустно вздохнул, погружаясь в свои мысли. - Ну, так вот. Он захотел получить самое лучшее прозвище во всём Cелении. Собрал свой походный мешок, взял старый меч и отправился к логову дракона! Да... Дракона. Дракон был большой, огромный! Как гора! Он сидел в страшной пещере и все его боялись. Но парень не испугался. Он взобрался на гору, зашел в пещеру и сразился с драконом. Да... Дракон. Он это.. огнем дышал, рычал страшно, руками бил. Но парень уворачивался и бил его своим мечем. И победил дракона! Да.. Он отрубил дракону голову, забрал её и принес в деревню. И получил прозвище Победитель Дракона! Да! Гуппер Победитель Дракона!