Вдруг впереди на фоне чистого голубого неба показалась полоска дыма, строго вертикально поднимающаяся над деревьями. Это не было похоже на большой пожар, скорее на одинокий костёр в лесу. Стас приложил поднял бинокль и посмотрел на неё внимательнее, а потом прокомментировал увиденное сидевшему за рулём Васе:

– Костёр. Проверить бы надо, вдруг там лагерь чей-то?

– Ага, ещё одних таких же бандюг вооруженных, – скептически ответил Вася, но натолкнулся на строгий взгляд лейтенанта и быстро поправился: – Так точно, проверить. Тормозить у кромки леса?

– Схватываешь прямо-таки на лету, гений ты наш! Тормози, нужно несколько человек собрать и провести аккуратную разведку.

Когда машина остановилась, Стас объяснил всем ситуацию. Они втроём с Денисом и напросившимся за компанию Сиплым отправились вглубь леса, вооружившись автоматами. Сиплому, сколько тот ни уговаривал, оружия пока не доверяли и тот недовольно скривившись топал сзади.

– Не доверяете? – с хмурым лицом пробубнил Сиплый.

– Да куда тебе автомат, у тебя и без него руки трясутся, – не церемонясь ответил ему Стас обернувшись. – С нами идти можешь, если хочешь, а вот оружия, уж извини, не дам. Ты у нас переговорщик, вот и будешь переговариваться, если понадобится.

С такими доводами Сиплый согласился, хотя и с видимой неохотой, и дальше шел уже без ворчания. Они медленно шли через лес, постоянно оглядываясь и ежесекундно ожидая неприятностей, которые не заставили себя долго ждать. Не успели они ещё разглядеть среди деревьев костра, как сзади послышался щелчок снятого с предохранителя ружья и мужской голос, сказавший:

– Стоять, куда путь держите? Сказано вам было сюда не соваться?

Вся троица резко остановилась и обернулась. Больше всех при виде вооруженного охотника, целившегося вовсе не в дичь, перепугался Сиплый, тут же задравший руки вверх, хотя об этом никто и не просил. Подкравшийся к ним мужчина, судя по его внешнему виду, явно был охотником, умевшим бесшумно и незаметно передвигаться среди леса. Стас пару секунд подумал, посмотрел на Дениса, потом на Сиплого и заговорил:

– Не знаю, кому и что было сказано, но мы все здесь впервые и никаких предупреждений не знаем. Здесь что, охраняемая частная территория?

Охотник недоверчиво прищурил на них взгляд и ружья не убрал, но на его лице промелькнуло сомнение.

– Неделю назад одна кучка идиотов пыталась нам тут «крышей» заделаться, – продолжил он говорить. – Мол вы нас кормите и обеспечивайте, а мы вас за это будем от пришельцев охранять, у нас автоматы есть. Ну, мы им и объяснили доходчиво, что нам и без крыши неплохо. Товарищи обиделись, перестрелку устроить хотели показательную, уму разуму нас поучить. Только не учли, кто из нас лучше в лесу ориентироваться умеет.

– Это случайно не та великолепная семёрка с кучей Ф-1 и гранатомётом? – переспросил Стас у охотника. – Мы на них на рассвете нарвались в развалинах к югу отсюда.

– Всё может быть. Они по нам из гранатомёта шандарахнули, да только ракета дальше первого попавшегося на её пути дерева не улетела, – охотник криво усмехнулся.

– Теперь понятно, почему он у них пустой был…

– Сами то зачем пожаловали? – перебил его охотник.

Сиплый важно покашлял и сделал шаг вперёд со всё ещё поднятыми кверху руками. Он вдруг вспомнил, что его назначили переговорщиком, а значит нужно проявлять инициативу.

– Мы едем со стороны Уфы до Екатеринбурга. А раз те молодчики через вас прошли, значит направление мы точное наметили. Увидели, что дым в лесу горит и решили проверить, что да как. Вы не думайте, мы не нахлебники, у нас у самих всего хватает.

– Замолкни ты уже, дубина, – сквозь зубы прошипел на него Денис.

– «Едете», значит? – любопытство охотника явно возросло.

– Ага, грузовик у нас, – не поняв намёка продолжил Сиплый. – Хотим вот склад найти, где те семеро едой разжились.

– А где они кстати?

– В руинах там и сложили. Нечего на военных наезжать. Думали, что, если при оружии, так и грузовик наш умыкнуть, что раз плюнуть. А сами боевую гранату от учебной отличить не умеют.

Удовлетворённо хмыкнув, охотник опустил ружьё и сказал:

– Идите в лагерь, с остальными поговорите. Меня, кстати, Владимиром звать. Только не забывайте, что я не один тут при ружье, а за главного у нас нет никого. Демократия, чтоб её!

– Мы уж поняли, Вов, – улыбнулся Стас и развернулся в сторону дыма от костра. – Предосторожность превыше всего?

– Какое время, такие и меры. Сейчас человек человеку волк ещё больше, чем раньше.

До лагеря добрались быстро. Он представлял из себя несколько установленных рядом палаток и костёр, а на одном из деревьев висел подвешенным за ноги целый кабан, которого сейчас двое мужчин разделывали большим охотничьим ножом.

– Да вы тут не голодаете, я посмотрю, – присвистнул Стас. – Вам бы с Петровичем нашим пообщаться, он у нас по зайцам большой специалист.

Другие члены охотничьей компании с таким же недоверием отнеслись к пришлым. Стасу снова пришлось пересказать утреннюю историю с налётчиками, после чего охотники стали относиться к чужакам не так подозрительно. Оказалось, что их в лагере жителей тоже довольно немало: семь человек. Четверо были охотниками, а трое – любителями горного туризма, среди которых была одна женщина. Обе их компании находились за городом в момент первой атаки, а потом они случайно встретились и объединились. Надо сказать, что группа у них получилась довольно удачной с точки зрения выживания в дикой местности и неплохо друг друга дополнявшей.

Долго беседуя о дальнейших намерениях и планах, охотники и туристы в результате пришли к единому мнению, что они должны отправиться вместе с группой Стаса на поиски таинственного склада. Питаться одной только дичью тоже было трудно, а новости о желтых кораблях с тепловыми датчиками и вовсе повергли их в уныние. Новые члены группы сразу предупредили, что оставаться со Стасом навсегда не обещают, а устанавливают лишь что-то вроде временной договорённости, которую они могут прервать в любой момент по своему собственному усмотрению. Стаса это в общем-то устроило, с единственной оговоркой, что в случае разъединения каждый должен остаться при своём.

Таким образом группа в одночасье разрослась до семнадцати человек. Ожидавшие около машины люди сперва тоже насторожились, услышав от вернувшегося Дениса новости о подобной прибавке к численности, но довольно быстро свыклись с этой мыслью.

Времени до наступления темноты оставалось не так уж и много, поэтому переночевать решили прямо здесь. Лену и Марину пустили в палатки, а остальные уже привычно устроились в кузове. На рассвете пара человек убежала в лес, чтобы помочь охотникам побыстрее собрать вещи и донести их к машине, после чего грузовик двинулся в дальнейший путь.