— Хватит об этом. Я хотел бы предложить тебе свои услуги, чтобы устроить аудиенцию перед Королем и Высшим Советом, где ты сможешь изложить свое прошение. Если ты предстанешь перед всеми, то поможешь деду избежать неловкости, в случае попытки воспользоваться своими особыми отношениями. Пройдут дебаты, и некоторые — а может, и все — станут сопротивляться твоей просьбе, потому что она, в конечном счете, исходит от друидов. Могу я поинтересоваться, для чего именно тебе нужны Эльфийские камни?

Она замялась:

— Они могут показать нам то, что мы ищем. Они могут нам показать, где это спрятано.

— Что же это такое?

— Мне нельзя этого говорить тебе, дядя. Мне жаль, но Ард Рис считает, что это должно держаться в секрете. Могу только сказать, что если мы это найдем, то эльфы получат огромную пользу.

Эллич кивнул:

— Ну, я согласен находиться в неведении. Однако такая уклончивость вряд ли понравится твоему деду или Высшему Совету. По крайней мере, тебе придется быть откровенной; возможно, это поможет. Я все устрою. Скажи мне, ты еще не размышляла над моим предложением, что, наверное, пришло время подумать о возвращении домой навсегда? Твоя мать скучает по тебе.

— Скучает? Она? — Слова вылетели прежде, чем она смогла себя остановить. Она снова улыбнулась. — Сейчас не время для обсуждения этого вопроса, дядя.

Он минуту изучал ее, а потом кивнул:

— Наверное, нет. Может, останешься на обед? Мы с Джерой очень этого хотим.

Она отказалась, поскольку уже решила провести этот вечер с Арлингфант. Но согласилась прийти на следующий день и поужинать с ними.

Она осталась еще ненадолго, говоря о других вещах, в частности, о здоровье Короля и возможности для него продолжать править. Ее дед был не совсем стар, но здоровье его пошатнулось за последние два года из–за различных болезней и травм, то ослабевающих, то вновь проявляющихся друг за другом до такой степени, что он открыто начал рассуждать о возможности оставить престол в пользу Фэдона. На самом деле, такая возможность стала вполне вероятной. Это было вопросом времени.

Наконец, утомительный день стал клониться к вечеру, паузы в разговоре стали продолжительнее, Афенглу принесла свои извинения и отправилась домой. Она всегда с удовольствием проводила время у Эллича и Джеры. Она считала их своими приемными родителями, теми, кого у нее не было и в ком она до сих пор нуждалась, причем самыми лучшими. Грустно было осознавать, что они были ей гораздо ближе, чем мать, но здесь уже ничего нельзя было поделать. Она больше не надеялась изменить их взаимоотношения, если не снимет одежд друидов, чего они никогда не сделает.

Она почти дошла до своего небольшого коттеджа, идя знакомой тропой, которая вела прямо к порогу, когда заметила кого–то, сидящего на ступеньках крыльца. Она замедлилась, без особого успеха пытаясь выяснить, кто же это такой. Афенглу почти решила повернуть обратно, чтобы сделать круг и войти в дом сзади. Но фигура на крыльце — с таким же острыми глазами, как и у нее — уже заметила ее, поднялась и ожидала, когда она подойдет. Выбора у нее не было и она продолжила идти по тропе, дабы не выглядеть глупой или испуганной.

Приблизившись, она быстро осмотрела своего гостя, чьи черты теперь смогла лучше различить. Молодой человек, примерно ее возраста. Высокий и худой в охотничьей одежде, коротко остриженные непослушные волосы, торчавшие во все стороны, были почти белыми. Никакого видимого оружия, за исключением длинного ножа за поясом. Загорелая, до коричневого цвета, от долгого пребывания на солнце кожа, блестящие голубые глаза, которые, казалось, не упускали ничего из внимания. В слабом изгибе уголков рта угадывалась приятная улыбка.

Раньше она его никогда не видела и не имела никакого понятия, кто он такой. Ее охватило любопытство.

— Здравствуй, Афен, — приветствовал он. — Мне сказали, что тебе нужен телохранитель. Я хотел бы, чтобы ты рассмотрела мою кандидатуру.

Она остановилась прямо перед ним:

— Кто ты?

— Не вспоминаешь? — его улыбка немного поблекла. — Мы вместе учились на Следопытов. Я — Симриан.

Наконец она вспомнила. Он был на два года старше ее, но несколько моложе в смысле взросления. Они были еще почти детьми, когда начали совместное обучение.

— Арлингфант попросила меня поговорить с тобой. Она предложила придти сюда и подождать. — Он немного помолчал. — Просто, чтобы ты знала, все это по ее просьбе. А не из–за… чего–то еще…

— Значит, она в тебя верит.

— Моя сестра тоже Избранная. Они вместе работают в садах, знают друг друга довольно хорошо. Ты подумаешь обо мне?

Она смерила его взглядом:

— Почему ты хочешь этим заняться?

Он переминался с ноги на ногу:

— Я ищу себе дело. А это, как мне кажется, вполне подходит для меня.

— У тебя есть какой–нибудь опыт?

— В качестве Следопыта. В этом я весьма хорош. Но у меня есть и другие навыки. Я смогу тебя защитить.

Она чуть не рассмеялась вслух. Он был далек от того, кого хотела бы для нее Ард Рис, но вполне годился для нее. Ей было все равно, сможет ли он ее защитить или нет, лишь бы не путался у нее под ногами. Следопыты с этим умеют справляться. Следопыт мог исчезнуть прямо перед носом. Однако, способен ли он на подобное?

Она взглянула на длинный нож:

— Ты хорошо с ним обращаешься?

Он пожал плечами:

— Я умею обращаться с любым видом оружия.

— Можешь попасть им вон в то дерево? — Она указала на стройную ольху, растущую примерно в двадцати ярдах от них.

— Куда именно?

Это ее остановило:

— В середину ствола, на уровне глаз. Понятно?

Он двинулся так быстро, что она едва успела закончить свой вопрос, а его нож уже оказался в руке. Взмах руки и длинный нож с тупым звуком вонзился в центр ствола.

Она медленно кивнула:

— Отлично. Работа — твоя. Просто не путайся под ногами и делай то, что я попрошу. Сейчас это означает быть моей тенью, куда бы я ни пошла, и чтобы тебя не увидели. Охраняй меня от всего, что может, по–твоему мнению, мне угрожать. Можешь это сделать?

Он молча кивнул. Она протянула свою руку и он ее пожал.

— Извини, что не вспомнила тебя.

Он слегка улыбнулся и направился к дереву, чтобы вынуть свой нож. После этого, он продолжал идти, пока не исчез среди деревьев.

Что–то было насчет него, подумала она. Она это чувствовала, но никак не могла вспомнить, что именно.

Она все еще стояла там, уставившись куда–то вдаль, когда из дома вышла Арлингфант.

— Ты взяла его на работу?

Афен кивнула:

— Ты ведь его выбрала?

— Ты не считаешь его хорошим выбором? Ты его не вспомнила?

— Не уверена ни насчет первого, ни насчет второго.

Они зашли в дом и присели за стол возле кухни. Арлингфант выглядела веселой.

— Он не думал, что ты его возьмешь. Я вспомнила о нем после того, как ты ушла. С тех пор, как ты видела его в последний раз, он изменился. Не слишком давно он убил мужчину. Эльфа. Он тренировался, чтобы поступить в Дворцовую Стражу — что вполне естественно, учитывая уровень его способностей. Но ему достался плохой спарринг–партнер, и когда инструктор отвернулся, тот попытался покалечить его во время упражнений. Симриан инстинктивно отреагировал и убил его. Мне об этом рассказала его сестра. Но ты знаешь, если ты убил другого эльфа, то не можешь служить в Дворцовой Страже.

Афенглу поняла. Существуют определенные запреты, нарушать которые нельзя. Убийство другого эльфа на службе у Короля было одним из них.

— Но почему он хочет работать на меня? — спросила она.

Ее сестра усмехнулась:

— А ты не знаешь?

Афен была явно озадачена:

— Нет, не знаю.

Усмешка стала еще шире:

— Ну, ты с этим разберешься. — Арлингфант встала. — Давай–ка придумаем что–нибудь поесть, а потом сможем еще поговорить. Как насчет овощного рагу?

Звучало аппетитно. Афенглу последовала за ней на кухню и на какое–то время мысли о Симриане вылетели у нее из головы.