Целый день я витал в облаках, пропустил все разговоры и все знакомство со Станцией. Ладно хоть "видеоинструкцию" сохранил, а то совсем дураком бы казался сейчас.

Поговорив перед сном с Джерри про его отношения с Ма и Па, про поступление в Академию и особенности, я завернулся в одеяло и неожиданно быстро уснул.

И впервые за всю жизнь мне снились настоящие сны. Не чужие, тревожные и пугающие картинки жизней, не чернота без сновидений, а дремучие парки Нью Кэпа, аллея с двумя фонарями, рыбки в аквариуме из венерианского стекла и солнечные зайчики на вышитых подушках. Видимо, несмотря на то, что всем сердцем я стремился вперед, какая-то часть меня не могла не скучать по дому.

-- ***

Следующий день начался торжественным построением в честь начала очередного учебного года. Джерри не позволил мне проспать, хотя я ужасно не хотел вставать в такую рань. Мои ботинки валялись где-то в дальнем углу комнаты, а его аккуратно стояли на явно предназначенном для обуви месте у дверей. Мою куртку пришлось снимать со шкафа, его одежда висела на плечиках до тошноты аккуратно.

- Не забудь причесаться, - наставительно сказал Джерри.

Я скорчил ему рожу и провел рукой по всклокоченным после сна волосам.

- Ты уверен, что смог уехать от своих Ма и Па? Кажется, чувак, ты взял их с собой!

Общие ванные, с туалетами, умывальниками и душевыми находились в конце каждого отсека. В нашем уже было довольно тесно, когда мы заглянули туда. Высокий парень с надбровными дугами настоящего неандертальца грубо толкнул меня в правое плечо и удивленно посмотрел вниз.

- Эй, давно в Академию берут инвалидов? - спросил он. Через плечо у него было перекинуто полотенце, форменная куртка расстегнута, демонстрируя бычью толстенную шею и натянутую на широкой груди майку.

- С тех же пор, с каких берут таких даунов, как ты, - ответил я быстрее, чем успел подумать.

Неандерталец гоготнул и двинул меня по плечу, без замаха, но все равно ощутимо. Я качнулся, но устоял на ногах, сжал кулак и упрямо поднял голову, заглядывая ему в лицо.

Я видел, как пульсирует кровью жилка у него на шее. Если постараться, можно ее перекусить, или разбить зеркало и...

Между нами вклинился юркий Джерри, пытаясь похлопать обоих по плечам, но чтоб дотянуться до неандертальца ему пришлось слегка подпрыгнуть.

- Эй, бро, мы не хотим неприятностей, - сказал он, улыбаясь во весь рот. - Мы же тут новенькие, извини, чувак, мы просто тоже хотим успеть на общее построение...

Неандерталец смерил нас обоих взглядом и презрительно чихнул.

- Ссыкуны, - сказал он. - Чего только в военные поперлись. Один мелкий, как козявка, второй патлатый, как девчонка, так еще и инвалид.

Я отодвинул Джерри и мстительно пнул неандертальца в коленку. Тот выругался и потянулся гигантскими лапищами к моей голове. Стоящие вокруг старшекурсники дружно заржали.

- Эй, что за хрень тут тварится, мужики? - к нам заглянула девчонка, одна из наших соседок-второкурсниц. - Куратора позвать? Давайте живее, дамы ждут свою очередь!

- Отстань, Ронг, - опустив руки, медведем заворчал неандерталец. - Тут мелюзга всякая нахальная мешается...

- Ты сам всем мешаешься, - нахмурилась девчонка. - Все, тишина, спокойствие! Даем вам десять минут, а потом выгоним!

Она скрылась за дверью.

- Женщины, - вздохнул неандерталец, отвернулся от нас и утопал в сторону душевых. Остальные тоже вернулись к своим делам.

- Женщины, - повторил за ним Джерри с каким-то восхищением. - Она клевая, правда?

Наскоро приведя себя в порядок, мы встретились с остальными с нашего курса, дождались куратора и все тем же неровным строем вышли в ангар.

Под звуки национального гимна Содружества на стенах вспыхнули флаги всех стран, входящих в него, а затем их место заняли два герба -- дракон, медведь и орел на фоне звезд, и рядом символ Академии -- серебристый полумесяц, пересеченный стилизованным изображением Станции.

Стоя в ангаре я оглядел все вокруг себя и привычно стал рассматривать людей.

Студенты стояли группами по двадцать человек, выстроившись в ровные ряды, курс за курсом.

Петера не было. Я начал нервничать.

Перед нами возник силует пожилого мужчины в серебристом парадном костюме, в фуражке и с вышитыми рукавами. В воздухе над ним зажглась надпись -- генерал Андерсон, директор Академии Военно-космических Войск.

Голограмма директора начала длинную заунывную речь, едва кончился гимн. А я все думал и думал о Петере.

Его не было среди студентов.

Он не дождался меня в Академии?

Не выполнил свою часть Обещания?

Погруженный в свои мысли, я простоял в беспамятстве до самого конца, пока Джерри рядом со мной умирал со скуки. Когда нас отпустили на завтрак, ему пришлось тянуть меня за локоть, чтоб я пришел в себя хоть немного.

- Петера тут нет, - сказал я, чувствуя себя совершенно растерянным.

Джерри упрямо покачал головой.

- Пойдем, спросим девчонок все-таки. Вон они идут как раз!

Он потащил меня за рукав, я путался в собственных ногах, слишком пораженный, чтоб суметь на чем-то сосредоточиться. Джерри помахал девчонкам рукой, они заметили его и остановились. Кудрявая блондинка покраснела и смущенно опустила голову, длинноволосая брюнетка наоборот смело заулыбалась нам. У нее была прямая редкая челка, большая щель между передними зубами, широкие скулы и лихой азиатский разрез глаз.

- Привет, это вы утром разборки в толчке устроили? - спросила она со смехом. - Вы же наши соседи справа, верно? Ты заходил к нам вчера после обеда. Я Ронг!

- Слушай, Ронг, - тут же начал я, отодвигая Джерри и подходя к ней ближе. - У меня к тебе очень важный вопрос!

У Ронг загорелись глаза.

- Я готова! Задавай, наглый первокурсник! - выпалила она.

- Ты всех знаешь на своем курсе? - спросил я.

Ронг закатила глаза.

- Пфф, да я вообще всю Академию знаю, не то что свой курс. Со мной все общаются! И все слухи тоже знаю, и все последние новости! А что?

Я помедлил, опасаясь задавать следующий вопрос. Джерри пришел мне на помощь.

- Его тут должен был какой-то мутный типчик ждать, но, видать, не дождался, - сказал он. - Вроде как Петер зовут.

Ронг цокнула языком.

- Петеров нету. Не помню никого с таким именем, - сказала она. - Даже Петров и Питеров нет. Последний выпустился пару лет назад.

- Ты уверена? - настаивал я.

- Эй, полегче! Если хочешь, могу зайти к вам после занятий, посмотрим учетки всех студентов, - предложила Ронг. - Идет?

- Идет, - хмуро согласился я.

Мы все вчетвером отправились в столовую. Джерри с Ронг быстро нашли общие темы для разговора, ее блондинка-подружка хихикала в нужных местах, а я шел мрачнее тучи.

Я так надеялся, что встречусь здесь с тем, кто дал толчок моему развитию. Кто спас мне жизнь там, на нижней Земле, вытащив из реки во время той ужасной грозы. Кто оставил после себя вопросов куда больше, чем у меня имелось ответов.

Усевшись за один столик с девчонками, Джерри продолжил с ними болтать, но я все никак не мог прийти в себя.

Ради чего тогда все это было? Поступал я сюда только ради Обещания или больше ради себя самого? Я ведь и без Петера всегда хотел стать настоящим военным, офицером. Достигнуть звания Адмирала Флота. Академия подходила для моих амбиций просто идеально.

Ронг привлекла мое внимание, помахав перед лицом ладонью.

- Смотрите, мальчики, сейчас будет событие редкое, как взрыв сверхновой! - сказала она с набитым ртом. - Видите, старшаки опять сели кучкой? Но при этом они оставили пустой стул прямо по центру!

Я отвлекся от своих тяжких раздумий, посмотрев, куда она указывала ложкой. Пятикурсники действительно сидели так же, как вчера за ужином, но при этом в самом центре их шумной компании было пустое место.

- И что это значит? - заинтересовался Джерри, едва ли не подпрыгивая на своем стуле. - Кому, кому они оставили этот стул?