-- ***

Едва отметив Хеллоуин, школы Нью Кэпа с нетерпением принялись ждать Рождество, и наша не была исключением. Воспитатели вместе со всеми ребятами из начальной школы готовили большой рождественский спектакль. Лола очень хотела играть главную роль, но выпросила себе только одного из оленей. И хотя слов в этой роли не было, она не стала унывать и усердно ходила на все репетиции, собираясь продолжать и в каникулы, вплоть до самого спектакля.

Сидеть дома одному с бабулей мне было скучно, потому я ждал Лолу, наблюдая за репетициями из зрительного зала. Они шли дважды в неделю, сразу после уроков, продолжаясь до вечера, так что в эти дни из школы мы шли сразу в "У Русалки".

Олень из Лолы получался не похожий на других и немного дикий. Она скакала по сцене с конским топотом, цеплялась за все самодельными рогами и постоянно роняла декорации. Я сидел красный, как помидор, глядя на этот цирк, но не смотреть не мог - ее восторженный взгляд то и дело обращался ко мне. Я не мог отвернуться, когда она так радовалась всему происходящему.

На роль Санты воспитатели очень хотели взять Дылду, как самого рослого из четвероклашек, но тот отказался, сославшись на катастрофическую нехватку времени для таких пустяков. Я его вполне понимал - кому охота полтора часа носиться в искусственной бороде и с накладным животом!

Зато в спектакле играли почти всего его подхалимы. Щекастый в роли эльфа щеголял острыми ушами и зелеными носатыми ботинками, смотярсь в них еще нелепей, чем обычно. По сценарию они с Лолой несколько раз за спектакль оказывались рядом, и каждый раз она неуклюже наступала ему на ботинки, толкала или задевала по лицу рогами, слишком эмоционально тряся головой.

Актеры смеялись, Щекастый ворчал и грозил всем кулаком.

На одну из репетиций мне пришлось опоздать. Рыжий застенчиво подозвал меня после уроков, попросив поговорить. Я согласился нехотя, Лола убежала одна, взяв с меня обещание прийти поскорее.

- Чего хотел? - спросил я Рыжего. Мы встретились на лестнице между первым и вторым этажом. Рыжий мялся и теребил край своей вязаной кофты.

- Ты давно смотрел таблицу рейтинга? - спросил он. - Успеваемости, ну, по всем классам.

- Недавно, - ответил я. - Пока что я третий. Первый все еще гребанный Дылда, за ним какая-то девчонка, но я им не уступлю. Со вторым местом у меня меньше дюжины баллов разница!

- На втором месте староста В класса, - сказал Рыжий, - она всегда была второй. А вот мое место всегда было третьим!

Я склонил голову к плечу, не понимая сути разговора.

- Тебя это волнует? Учись лучше и все. На уроках сидишь, как немой, в дискуссии не вступаешь, перекричать никого не можешь, ответы твои не слышат. Выезжаешь на одних тестах и письменных работах, никаких дополнительных баллов за активность!

У Рыжего задрожала нижняя губа.

- Ты знаешь, что первой тройке из каждой школы оплатят выпускные экзамены из началки? - спросил он, стискивая в руках свою несчастную кофту.

- Да ну, - не поверил я. - Гонишь! Это ж сколько народу... Откуда такую кучу денег взять?

Рыжий дернул головой.

- Я от старосты 4-В, ну, узнал, ее мать работает в министерстве образования. Бюджет поступил от военных, и есть ограничения по выбору места дальнейшей учебы, но... Блин! Это мой шанс! Если я, ну, не попаду обратно в тройку, я никак не смогу собрать на экзамены сам!

Я рукой уперся в бок и окинул его презрительным взглядом.

- Ты денег просишь что-ли? Или обвиняешь меня, что я место твое украл и теперь тебе экзамены не сдать? А может - ого-го! - вызов мне бросаешь?

Рыжий уставился на меня слезящимися глазами.

- Я просто, ну, надеюсь вернуть свое третье место себе. Большего мне не надо, да и не добиться никогда.

- Валяй, - тут же ответил я, махнув перед Рыжим рукой. - Забирай, пожалуйста, уступаю! Хоть сейчас.

Он удивленно заморгал, все еще явно пытаясь не расплакаться. Сейчас он выглядел еще более жалким, чем в первый день нашей встречи, валяющийся на земле перед хулиганами Дылды.

- Забирай третье место, с радостью тебе его уступлю, - сказал я, начиная злиться. - Я-то думал, ты мне соревнование предложишь. А ты, оказывается, совсем в свои силы не веришь. Думаешь, третье место - твой потолок? Я вот уверен, что до конца года стану в школе первым! Во-первых, потому что я просто обязан уделать этого идиота-Дылду, а во-вторых, потому что я собираюсь стать адмиралом флота, а адмиралу нельзя быть хуже других!

Рыжий всхлипнул и вытер нос кулаком, глядя на меня с неприкрытым удивлением.

- Джейк, ты? Адмиралом? Ну, настоящим? Разве можно так высоко целиться? - спросил он с недоумением.

Я раздраженно сморщил нос.

- Эх, ты, тюфяк. Рожденный ползать, хочешь сказать? Ну, и сиди на своем третьем месте, а я буду целиться только вперед и вверх!

Он все таращился на меня, будто на чудо-юдо. Развернувшись на пятках, я засунул руку в карман и бросил через плечо:

- Решишься бороться со мной за первое место - поговорим снова. А пока даже слышать ничего не хочу, понял?

Рыжий что-то ответил, пробормотав под нос, я даже не расслышал слов.

Нет, ну, как так можно вообще? Неужели он не стремится стать как можно сильнее и круче? Неужели сможет всю жизнь довольствоваться третьим местом? Нужно было срочно рассказать обо всем Лоле.

Поднявшись по ступенькам на второй этаж, я прошел по коридору и заглянул в актовый зал, где уже была в разгаре репетиция рождественского спектакля.

В момент, когда я открыл дверь, посреди сцены дикий олень в лице Лолы с размаху заехал рогами прямо в лоб несчастному Щекастому-эльфу. Состоящие из одних учеников начальной школы актеры в сотый раз засмеялись.

Щекастый надулся, багровея, повернулся к Лоле и ударил ее по лицу.

Актеры затаили дыхание. Лола взмахнула руками, едва не свалившись назад себя. Я даже подумать ничего не успел, оказываясь у сцены в два прыжка.

Злость накрыла с головой, задушив любые проблески разума.

В тот миг Щекастый мог умереть так же легко, как Швабра тогда, на нижней Земле. Но моя помощь не потребовалась.

Удержав равновесие, Лола схватилась за щеку, нахмурилась и второй рукой отвесила Щекастому звонкую пощечину, прозвучавшую еще громче во всеобщей тишине.

Актеры выдохнули, продолжая смеяться. Только Щекастому было не до смеха. На лице его заалело пятно в форме маленькой ладошки, он вжал голову в плечи и побежал со сцены, цепляясь за все подряд носками нелепых эльфовых ботинок.

На ведущей в зал лесенке он столкнулся со мной, в миг получив в дополнение к пощечине смачный фингал под правый глаз. Я встряхнул кулаком и подул на костяшки пальцев, считая в уме до десяти и обратно, уговаривая себя, что убивать его я не стану. Щекастый сел на ступеньки, держа обе руки у пострадавшего глаза и начиная тонко завывать.

Из-за кулис прибежала воспитатель, я увернулся от ее попытки схватить меня за плечо и сказал:

- Завтра сам к директору пойду, не волнуйтесь. Только этого уберите подальше, а то я за себя не отвечаю!

Воспитатель запричитала о наших сложных характерах, поднимая Щекастого со ступенек. Я высунулся из-за нее, пытаясь разглядеть на сцене Лолу. Актеры столпились у самой лестницы, пялясь на нас со смесью испуга, любопытства и того самого тупого восторга толпы, которая хочет зрелищ. Лолу среди них совсем не было видно.

Репетицию кое-как продолжили, но меня с нее выставили, а Щекастого увели в медпункт. Про то, что он первым полез в драку, воспитателю радостно донесли малыши-первоклассники, играющие детей, которым Санта развозит подарки. Лола в медпункт не пошла, потому мне пришлось ждать до конца репетиции, чтоб с ней увидеться. Я слонялся без дела вокруг школы, пинал камушки и ежился от декабрьского ветра.

Лола увидела меня первая, подбежала и обеими руками схватилась за мой локоть.

- Смотри, теперь у меня есть настоящий боевой шрам! - сказала она с восторгом, демонстрируя слегка опухшую в месте удара щеку.