Хорошая новость состояла в том, что все задачи операции, в общем-то, выполнены. Артефакт захвачен. Приобретён опыт столкновения с боевыми магами, причём успешный опыт. Бой с превосходящими силами противника наглядно продемонстрировал эффективность земного оружия и тактики как самим землянам, так и их нанимателю, повелителю домена Ан-фееро. Местные показали себя с лучшей стороны. В том числе и тем, как легко они сбросили многовековое ярмо и ответили на агрессию «высших», своих недавних «хозяев» и «властителей».

Из минусов — конфликт с повелителем в «подвешенном» состоянии и более чем серьёзные потери.

Плохая новость — обратная сторона хорошей. Чуть ли не пятидесятипроцентные потери. Практически каждый второй. Конфликт с повелителем. Упущенная возможность развить оперативный успех и нанести удар по-стратегически важным объектам в тылу домена Аш-амоном. По тому же «замку мёртвых», одному из двух основных комплексов по производству костяных големов. Не только земляне приобрели опыт полноценного столкновения на поле боя с паранормалами, но и гвардейцы повелителя и кто-то из наверняка сбежавших магов Аш-амоном тоже видели их в бою. У высших нет вычислительной техники, аналитических отделов и алгоритмов анализа больших массивов данных. Вместо этого у них есть тысячелетний опыт войн и попыток захватить власть. Не стоить недооценивать бессмертных хищников, они наверняка сделают выводы из увиденного и смогут преподнести немало неприятных сюрпризов.

Осенью красиво здесь, внизу, на планете. Параллельный мир, как говорят учёные или другой мир веера, как называют местные. Землян, и инженер-администратора в том числе, восхищала происходящая у них на глазах смена времён года. Небо — сделавшееся чистым и хрупким. Листья — изменяющие зелёный и малахитовый цвета на жёлтый, красный, бордовый, карминовый. Разлитая молоком в воздухе прохлада. И, с каждым днём, ощущаемая всё более отчётливо прощальная ласка, тепло и нежность осеннего солнца. Солнце не виновато в том, что наступает осень.

В рабочий кабинет инженер-администратора вошёл командующий вооружёнными силами экспедиционного корпуса. Отвлёкшийся на мысли о солнце, осени и кажущейся хрупкости неба, инженер-администратор вздрогнул от неожиданности, смутился, но быстро взял себя в руки.

Командующий упал в кресло рядом. Ему сейчас приходилось как бы не тяжелее, чем инженер-администратору, главе экспедиционного корпуса. Большие потери среди наиболее обученной и боеспособной части армии, формируемой из местных, требовали восполнения и замещения. Нет, люди имелись — повелитель нагнал с запасом. Не хватало времени обучать и воспитывать солдата из человека, прожившего всю жизнь в местной людоедской системе на положении раба. Необходимо было проанализировать логи боя, сделать выводы, внести изменения в тактику и в план учебного процесса. Времени не хватало катастрофически.

— Кофе! — потребовал командующий. Взмолился, как умирающий о глотке воды.

Хмыкнув, инженер-администратор отдал указание миниатюрному пищевому синтезатору напечатать чашечку кофе для своего заместителя. Они оба успели прекрасно изучить вкусы друг друга.

С благоволением командующий принял исходящую паром чашку: — Спасибо!

Инженер-администратор подождал, пока командующий сделает один крохотный глоток обжигающей жидкости, потом другой и затем потребовал: — Имей совесть.

— Если коротко, то всё хорошо.

— Переговоры завершились успехом?

Командующий помотал головой.

— Неудачей?

Опять отрицательный жест.

— Говори толком! Повелитель признал вину своих гвардейцев в инциденте? Отменил требование казнить каждого третьего из выживших в битве? Что он решил по плану встречного нападения на ключевые объекты доменов Аш-амоном и Ар-фестарго? Я сейчас отберу чашку и вылью кофе тебе на голову.

— Во-первых не получится, — сказал командующий, — у нас значительная разница в подготовке. А во-вторых я уже допил.

Он поставил опустевшую чашку в отсек для отходов и использованной посуды. Защёлкнулась прозрачная крышка. Чашка внутри начала быстро оплывать, теряя очертания и распадаясь для повторного переиспользования материала.

— Докладываю по порядку.

— С самого начала бы так, — проворчал инженер-администратор.

— С начала не мог, умирал без кофе. Значит, докладываю по итогам переговоров на самом высшем уровне. Вину гвардейцев повелитель не признал. Это невозможно по политическим причинам. Конечно, повелитель, в местной феодальной системе, сатрап, деспот, а также самый сильный и самый древний маг домена, но на пороге большой войны ссориться со своими гвардейцами даже ему не с руки. С другой стороны, ссориться с нами, особенно после того как мы показали насколько можем быть полезны, ему тоже не выгодно. Словом, смертный приговор «дерзким низшим» не отменён, но отложен на неопределённый срок. Неофициально повелитель признал наше право выдавать проходящим обучение местным защиту от влияния на разум. План превентивного удара принят с оговорками. Магическое сопровождение из числа гвардейцев будет выделено. Также сумма окончательной оплаты услуг лунной республики уменьшена на символических ноль целых, семь десятых процента.

— Не такие и символические, — инженер-администратор попытался подсчитать упущенные ресурсы.

— Не мелочись. Не далее, как позавчера ты согласовал возможность торговаться о снижении оплаты до пяти процентов включительно. Кроме того, по известному тебе плану, мы можем хоть вовсе отказаться от оплаты, удовлетворившись полученным ранее авансом. Это ничего не изменит.

— Что насчёт подозрений. Повелитель подозревает о плане вторжения?

— Возможно, что да. В какой именно степени «возможно», сказать трудно, этот реликт древних эпох подозревает всех и каждого и по два раза. Но мы ему нужны, чтобы выиграть его маленькую войнушку. Поэтому до окончания военных действий, беспокоиться особенно не стоит. Вот когда Аш-амоном и Ар-фестарго подпишут мир, вот тогда стоит резко забеспокоиться и утроить бдительность.

— Учетверить.

— Удесятерить, — кардинально решил командующий. — Кстати, так как мы с повелителем пришли к консенсусу, то портальные маги прибудут к обеду и на вечер намечено открытие портала. Вот список, чего я хотел бы получить из дома.

Проглядев пересланный по сети файл, инженер-администратор потёр рукой подбородок, потом посмотрел на командующего и очень вежливо поинтересовался: — Не охренел?

— Охренел, — с готовностью согласился командующий. — Но это вынужденная пауза в поставках серьёзно простимулировала мою и без того дёрганную паранойю. Предпочитаю иметь запас на всякий непредвиденный случай. По отдельному запасу для каждого случая.

Инженер-администратор покачал головой: — Не знаю, согласует ли координатор.

Командующий уверенно пообещал: — Согласует. Паранойя координатора больше моей раз эдак в сто.

Постучав пальцем по столу, инженер-администратор согласился: — Хорошо. Портал откроется к вечеру? Надо подготовить информационные массивы для передачи. Включить твой заказ. Конечно, у тебя и аппетиты. Даже не знаю, есть ли на складах столько единиц и сколько этапов понадобиться, чтобы всё это переправить с Луны на орбиту, с орбиты на Землю, а с Земли к нам.

Улыбнувшись, командующий встал, собираясь уйти. Инженер-администратор жестом попросил его задержаться.

— У меня для тебя тоже есть хорошая новость.

Заметивший за прямым начальством некоторую тягу к театральности, командующий сделал вопросительное лицо и ждал продолжения.

— Мы создали искусственный интеллект. Второй искусственный интеллект со времён после исхода и первый в этом мире веера. Малыш родился вчера. Точнее, вчера он прошёл последние тесты. Конечно, ещё его предстоит обучать и обучать, но информационный отдел говорит, что ядро личности уже сформировано и информационный пакет, заранее подготовленный центральным интеллектом лунной республики, он уже скушал и вроде бы даже переварил.

— Наша Октябрина стала мамой? — задумчиво произнёс командующий. — Что ж, обрадовал так обрадовал. Информационный отдел, получается, коллективный папа?