– Чёрт знает что…

Райан решил не тратить зря время и опустился в воду. Деревья шумели и качались, тёмными призраками мелькая в чёрном проёме окна. Светлые шторы, подхваченные холодным потоком ветра, взметнулись крыльями. Ему припомнился верхний зал в его родном доме. Мать, стоявшая у окна. Смеясь, она пыталась удержать длинные шторы. Тепло наполнило сердце молодого человека. Он тихо улыбнулся, и не сразу понял, что его покой вновь бесцеремонно нарушен.

– Вполне нормальный зад… И от чего Гай говорил, что он тощий? Ты же замёрзнешь насмерть! Зачем окно открыл? Тебя нельзя оставить одного! А откуда у тебя этот шрам?

Даниэль не могла не заметить тёмную полосу, тянувшуюся от бедра к пояснице. От неожиданности, Райан резко опустился в воду, разливая её по комнате.

– Что ты здесь делаешь, Даниэль?!

– Я не видела тебя целый день, – девочка невозмутимо направилась к нему, – ты куда-то уезжал?

Молодой человек в ужасе выставил вперёд руки, не позволяя ей приблизиться.

– Не смей, слышишь!

В этот момент спасительно ворвался Гай. Задыхаясь от картины, которая открылась его взгляду, он поспешно закрыл ладонью глаза хозяйке, и совсем не галантно выставил её за дверь. Захлопнув её, юноша, словно для надёжности, прижался к ней спиной, переводя дыхание.

– Я велел тебе получше присматривать за ней!– процедил сквозь зубы Райан.

– Прости, наши служанки действительно бестолковы… А мне нужно было отлучиться из дому. Она тебя более не побеспокоит.

– Проследи, чтобы госпожа ночевала в тепле… – уже спокойнее проворчал Кендал.

– Я позабочусь…

Гай в смятении оставил хозяина, тихо притворив двери. Райан, испытывая аналогичные чувства, покинул злополучную деревянную бадью. Похоже, придётся запирать двери, от греха подальше.

– Маленькая заноза!

Утро выдалось свежим, но солнечным. Проходя через двор, Райан к своему удивлению заметил, как несколько его воинов, выстроившись в одну линию, неподвижно стояли около стены. Приглядевшись, он увидел голубое платьице, мелькавшее перед его солдатами, и притормозил. Чинно выхаживая, его жёнушка, что-то с суровым видом втолковывала им. Сквозь порывы весеннего ветра, до Райана донеслись обрывки фраз:

– Смею вас заверить, что подобное поведение неприемлемо в стенах этого замка. В наказание, (мне придётся пойти на столь суровые меры), вам приказано будет, есть печёные яблоки, и вовсе без мёда! Целое блюдо!

Райан бесшумно обошёл их, обращая внимание на блаженное обожание, которое читалось на лицах его людей. Им неважно было то, что она деловито декламировала, заложив руки за спину. Одно только присутствие хозяйки заставляло солдат улыбаться.

– Она владеет абсолютным оружием, дружище, – подошедший сзади Вейн, положил руку на плечо товарища.

– Не дай бог ей об этом узнать… – Райан тихо вздохнул.

– Боюсь, она родилась с этим знанием, – Грэди подтолкнул друга, – я собрал людей. Нужно многое сделать. Ты был прав, и знаешь, что-то неспокойно мне.

– О чём ты? – Райан, следуя к воротам, повернул к нему голову.

– Вилхерд призовёт тебя. Это лишь вопрос времени, – продолжил Вейн.

– Вопрос в том, сколько времени.

– Вопрос в том, что будет с ними, когда ты покинешь Тендервиль.

– Они справлялись и без нас, Вейн. Я не считаю своё присутствие, столь значительным в их жизни, чтобы стоило это обсуждать, – мрачно отозвался Райан.

– Ты их хозяин, – упрямо продолжил друг.

– В теперешнем положении, это звучит смешно! У меня нет ни времени, ни…

– Ни желания, я понял.

Весенний ветер трепал его волосы, закрывая прядями глаза. Райан остановился и огляделся. Что будет с ними? Он ведь не должен отвлекаться на подобные мысли? Почему обязан думать об этих людях, совершенно чуждых ему, навязанных насильно? Он всего лишь выполнял приказ короля…

– Верно, лишь приказ, – Вейн лукаво заглянул ему в глаза, и Кендал понял, что говорил вслух.

– Проклятье! – Райан сердито продолжил идти.

Проведя несколько следующих часов среди оставшихся солдат, он был измотан и зол. Ему досталось жалкое войско. Молодой человек принял кувшин с холодной водой, принесённый одним из его людей. Выпив залпом почти половину, вторую он опрокинул на разгорячённую голову.

– Слишком мало времени. Дай им шанс, – Грэди присел возле него в высокую траву.

Райан ничего не ответил. Он видел, как наблюдал за ним Гай, стоя у деревьев с самого утра. От взгляда телохранителя, у него мурашки бегали по спине. Чёртов мальчишка!

– Кто-то едет! – Вейн немедленно поднялся на ноги, отряхивая штаны.

Топот, приближавшийся с поля, заставил Райана вскинуть руку и приложить её ко лбу. Солнце слепило глаза, не давая чёткого обзора. Всадник подъехал к ним, придерживая своего серого коня, и Кендал смог наконец определить с кем имел дело. Прибывший воин был знаком ему. То, что этот человек здесь, ничего доброго не предвещало. В прошлый раз он получил от этого гонца известия о наступлении, которое унесло не меньше десятка его лучших людей.

Мужчина спешился, и быстрым шагом направился к Райану. Гай превратился в сам слух, пытаясь сквозь порывы ветра разобрать сказанное прибывшим воином. Тот, жарко жестикулируя, видимо находясь в достаточно доверительных отношениях с ардианцем, передавал вверенное донесение. Райан сложил руки на груди, и слушал, становясь всё более суровым, словно грозовая туча.

– Идгар Эринг бежал в Нимерад, господин. Он заручился поддержкой короля Мидеона III. Таким образом, на севере Феона вспыхнуло восстание. Вас будут ожидать в Кхермаде. Затем, полагаю, выдвинемся к северо-феонским графствам. К Йарнину. Подробнее вы будете информированы на месте…

Гай побелел от негодования. Он ведь знал, так почему же всё так внезапно?! Ему было противно от собственных мыслей, поскольку понял, что беспокойство за благополучие госпожи, пересилило радость от того, что его народ противится захватчикам! Но он обязан быть практичным. Должен был спасти её…

– К вечеру выдвигаемся. У тебя есть несколько часов на отдых. Советую провести их с пользой, – Райан наконец заговорил, направляясь к своему коню.

Гай прекрасно видел, что ардианец, пусть и не радовался отъезду откровенно, но не смог скрыть облегчения. Конечно, он глупец, раз решил, что до них будет дело ардианскому захватчику! Но раньше никогда не ошибался… Неужели чутье подвело его на этот раз? Юноша закусил губу, едва сдерживая то ли слёзы, то ли желание кого-нибудь растерзать. Молодой хозяин прочитал это в его глазах. Прочитал и понял, но развернул коня, чтобы ехать прочь.

Основное, из того, что Райан мог сделать, было завершено. Это мало чем могло пригодиться в теперешнем положении. Но время у него безжалостно украли. Кендал всё же надеялся, что в столице о нём забудут на пару недель. Да и этого было бы смешно мало. В оставшиеся пару часов им необходимо завершить сборы. Не позднее раннего вечера, они должны покинуть замок…

***

Заканчивая отдавать распоряжения, он остановился в нижнем зале. Чувствуя непонятную ему самому усталость, Райан присел в кресло у камина. Маленькая хозяйка замка подошла к нему неслышно, и осторожно положила руку на его голову. Кендал замер, боясь испугать девочку. Он терпеливо ждал, пока Даниэль гладила его. Этой простой лаской она вызывала воспоминания из прошлого. Как часто его собственная мать, склонялась к нему по вечерам, проделывая то же самое, то ли успокаивая, то ли сама, получая успокоение в этом действии.

– Почему воины седлают лошадей, Райан? Они куда-то собираются? – голос Даниэль дрогнул.

Девочка обошла кресло, и доверчиво забралась на колени Кендала. Молодой человек развёл руки, не зная, что лучше предпринять: поднять её или обнять. Даниэль решила за него, как и всегда. Она опустила свою золотистую голову на его грудь, и закрыла глаза.

– Твоё сердце стучит так громко, я всегда буду слушать его. Как хорошо, что ты с нами. Теперь всё будет хорошо… – малышка зевнула, удобнее устраиваясь у него на коленях.