Грэди тихо пробормотал проклятия, проходя мимо друга, который в душе согласился с ним, но надеялся, что его слова не были услышаны адресатом. Он стянул мокрую рубаху, от чего стал виден длинный тёмный шрам, тянувшийся у него через обе лопатки. Вейн обтёр волосы старой рубахой, и кинул её прочь в траву. Он немного постоял, подставляя уставшее тело жаркому солнцу, пытаясь впитать немного его безмятежности и тепла.

Райан, с улыбкой наблюдая, как его товарищ всё дальше и дальше отодвигается от нежданного гостя, едва улавливал суть речей рыжего ардианца. Сквозь поток собственных мыслей до него донеслось:

– Яблочко уже давно поспело, Кендал.

– Что?.. – Райан глянул на Хьюберта, пытаясь, сосредоточиться.

Он видел, что Вейн, уже напрягшись всем телом, словно зверь перед прыжком, развернулся с чистой рубахой в руках и замер.

– Как думаешь, сколькие уже пытались его сорвать? – продолжил Бриэм.

До Райана наконец дошло. Особенно после дальнейших пошлых шуток, отпущенных рыжим собеседником, как всегда не умевшим вовремя остановиться. Кендал резко поднялся, с другой стороны к нему, с отвращением сплюнув, спешил Грэди.

– Если ты не поспешишь, то желающие помочь найдутся… – усмехнулся Хью.

– Ах ты, паршивец! – Вейн опередил друга, схватив рыжего воина за рубашку.

– Вейн! – Райан едва смог разжать его руки, отталкивая от обидчика подальше.

– Ты говоришь о леди, чёрт тебя дери! – его верный друг, продолжал выкрикивать проклятия, махал руками, и пытался вырваться.

– Мы прекратим этот разговор. Здесь и сейчас. И ты, Хьюберт, никогда не заговоришь о леди Даниэль. Иначе дальнейшие действия тебе известны… – Райан говорил нарочито спокойно, и медленно, при этом не оставляя сомнений о последствиях ослушания, у нежданного гостя.

Хью коротко кивнул, соглашаясь и расправляя свою рубаху, едва не разорванную горячим Вейном.

– Согласен. Погорячился. Все мы устали, Кендал. Пойду, освежусь ниже по реке… – его лицо словно обратилось в камень, когда он отвернулся от оставшихся мужчин.

Райан ещё долго смотрел ему вслед. Этот разговор вывел его из себя, просто он не мог, словно Вейн кидаться на негодяя. Им предстояло добираться до Лендера одной дорогой. И предстать перед королём достойно. Хотя никто не мог ему запретить помечтать, представляя, как Бриэм нечаянно поскальзывается на мокрой траве и, ломая свою шею, падает в реку…

– И бездыханное тело его уносит по течению, в неизвестном направлении, – Вейн нараспев продолжил его мысли, и Райан вновь опомнился, понимая, что говорил вслух.

– Осталось немного, мой друг. Завтра мы прибудем на место. Отправимся в течение часа, и при хорошей погоде управимся в срок, – Райан подобрал свои вещи с травы, и направился к солдатам, расположившимся в тени деревьев.

Они прибыли позже, чем планировали. Но всё же успели. Взмокнув от спешки и нехороших предчувствий, Кендал поднимался по широкой лестнице. Подойдя к огромным распахнутым дверям, он присоединился к уже прибывшим, в сопровождении своего помощника и Вейна.

– Райан! – Вилхерд даже привстал со своего кресла, находящегося на небольшом возвышении.

Кендал видел добрую улыбку, коснувшуюся губ Эдвены – их королевы. Дьявол! Как ему теперь быть? Но назад дороги не было. Выйдя вперёд, ардианец поклонился Вилхерду, и начал говорить, так и не поднимая головы.

– Мой король, – голос Райана предательски осип. Он прочистил горло и продолжил, – мой король, будет ли мне позволено просить вас?..

Довольный Вилхерд немедленно махнул рукой, веля своему любимцу подняться. Райан, к его изумлению, проигнорировал это повеление. Тёмные волосы скрывали глаза воина, и король, к своему внутренне растущему неудовольствию, не мог прочитать его, как делал привычно.

– Проси! Я намерен выслушать тебя, – Вилхерд откинулся на резную спинку, барабаня пальцами по подлокотникам.

Эдвена осторожно положила свою маленькую ладонь поверх руки супруга, склонилась к нему, и тихо проговорила на самое ухо:

– Полагаю, Кендал хочет просить дозволения, наконец вернуться домой. После стольких лет, это так очевидно. Но, зная его характер, смею предположить, что наверняка сам счёл эту просьбу недостойной воина. Позволь ему собраться, дорогой.

Райан стиснул зубы и мысленно помолился.

– Я прошу моего короля отпустить меня домой, – он выпалил это на одном дыхании, и замер в ожидании.

Вилхерд расхохотался, по-своему понимая его слова, полагая, как и супруга, что мужу не терпелось умчаться к своей юной жене. Но, глядя, как медленно поднималась голова его верного полководца, он прекратил своё веселье. Райан молча устремил свой серый взгляд к королю, и у того более не осталось сомнений в своей неожиданной догадке.

Вилхерд всё понял, вмиг посуровел, и резко поднялся. Стоя на возвышении, король казался выше воина, находившегося перед ним в ожидании благословения или наказания. Эдвена привстала следом, в растерянности глядя на побледневшего мужчину.

– Ты просишь меня, своего короля, отменить своё решение?! – голос Вилхерда гремел над залом.

Райан слышал перешёптывания позади себя. Они звучали так, словно кто метал ножи в его спину. Но смирившись, он решил идти до конца.

– Да, мой король. Я всегда был вашим преданным солдатом, и останусь им до конца своих дней. Служить вам – мой долг и честь. Но эту задачу я не смогу исполнить достойно моего короля. Поэтому прошу отпустить меня… – ардианец смолк.

Вилхерд также молчал. Он глядел прямо в его глаза, и Райан не мог с точностью определить, сколько эта пытка длилась – минуты или целую вечность.

– Я дам тебе то, чего ты так жаждешь, – глухо проговорил правитель, – я отпущу тебя.

И это всё? Райан не мог поверить своим ушам. Люди в зале перешли на бурное обсуждение его заявления. Не ожидая такого скорого одобрения короля, Кендал растерянно выровнялся.

Король напротив, вернулся в своё кресло, рукой приглашая жену присоединиться к нему. Затем сделал знак, чтобы все замолчали. Воцарилась гнетущая тишина. Вилхерд взял Эдвену за руку и обратился к собравшимся рыцарям:

– Многие из вас слышали о леди Даниэль. В сложившихся обстоятельствах, если законный супруг не заявит свои права и брак не будет подтверждён консуммацией, леди Даниэль будет считаться свободной женщиной. Вам решать, стоит ли устраивать турнир, чтобы получить её в жены.

– Проклятье… – Вейн горько качал головой, – стоило предположить ответный ход, друг.

Райан окаменел, продолжая молча слушать короля. Собравшиеся возбуждённо зашумели. Вейн отчётливо слышал, как многие рыцари просто отказывались принимать участие в турнире, поддерживая стоявшего перед ними воина. Они считали решение Райана заблуждением, давая ему шанс.

Матильда что-то с тревогой шепнула мужу на ухо, внимательно глядя при этом на выражение лица Кендала. Вилхерд кивнул и обратился к рыцарям:

– Моя дорогая жена напомнила мне, что я даю этой женщине щедрое приданое. Несомненно, победитель получит вместе с леди Даниэль её замок и плодородные земли.

Вилхерд сухо улыбнулся. Райан прикрыл глаза, понимая, что затеяла королева. Добрая душа, она желала соблазнить его богатствами, заставив тем самым одуматься. Громкий рокот прокатился по рядам собравшихся. Нашлись те, кто не устоял…

– Мы немного изменим условия состязаний, – продолжил Вилхерд, – первый, кто достигнет ворот Тендервиля, и беспрепятственно пройдёт через них, не обнажив меча, сможет заявить себя победителем. Рыцарь должен привезти ко мне хозяйку замка. Добровольно. Я лично выслушаю леди Даниэль.

Вейн слышал каждое слово короля. Когда Райан повернулся, чтобы уходить, ему достаточно было только взглянуть на лицо друга. Он ещё не покинул гудящий зал, как Грэди уже отдавал распоряжения своему помощнику, веля седлать лошадей. Они выдвигались, и не на прогулку.

– Это не поединок, ты слышишь меня? – окликнул он Райана.

– Я знаю, Вейн! – холодно кинул ему товарищ.