Райан совсем растерялся. Ему пора уходить. Но Даниэль уже безмятежно спала, вновь сопя ему в шею. Вдруг он поймал себя на мысли, что вставать вовсе не хотелось. Кендал, к своему удивлению, желал сидеть вот так, глядя на камин, и слушая спокойное дыхание спящего ребёнка.

Но он должен был подчиниться. Вернувшийся за ним воин, склонивший в почтении голову, беспристрастно напомнил ардианцу об этом. Райан кивнул, взмахом руки отпуская солдата. Он осторожно поднялся, и уложил сонное дитя в просторное кресло. Накинув край тёплого пледа на Даниэль, Кендал расправил её волосы. Затем кинул последний взгляд на спящую девочку и поспешил покинуть замок.

Грэди подвёл лошадей, галантно перепрощавшись со всеми горничными в замке. Их воины уже выдвинулись, ожидая своего предводителя у внешних ворот. Солнце клонилось к земле, и им следовало бы поторопиться. Райан отдавал последние распоряжения Гаю. Вейн видел, что юноша даже не смотрит в сторону хозяина, отведя взгляд. Весь его внешний вид говорил о том, что было у телохранителя на душе. Вейн нахмурился, глядя, как Райан не выдержал и вновь схватил упрямца.

– Ты должен заручиться поддержкой Ральфа, чёртов мальчишка! Не мне тебя учить, как убедить его! Полагаю, ты в этом мастер…

– Будь он проклят! – процедил сквозь зубы Гай.

– Пусть он будет хоть трижды проклятым. Но он вам необходим. Те люди, что остаются с вами, не подведут тебя. Пусть они не сильны в бою, но ты не будешь опасаться за свою спину. Но вас мало. Я не могу обещать тебе чего бы то ни было, – мрачно продолжил Райан.

– Мы жили и без тебя! – выкрикнул юноша, – проживём и дальше!! Чёртов ардианец…

– Всё верно, – глухо отозвался Кендал, – именно это я и хотел от тебя услышать.

Райан собрался идти, но его чувствительно стукнули по ноге. Резко развернувшись, молодой человек едва не налетел на неё. Даниэль в обиде скривила губу, и снова пустила в ход свои кулаки. Ардианец не удержался, и поднял её на руки.

– Я должен идти, Даниэль.

Она, не моргая, смотрела в его серые глаза. Через миг два горьких ручья полились по её раскрасневшемуся лицу, приводя в полное смятение горемычного «мужа».

– Ты не должна плакать. Слышишь?

Совсем неожиданно, Даниэль обняла его за шею, и прижалась щекой к его небритой щеке, оставляя мокрый от слёз след.

– Ты же никогда меня не забудешь? – глядя большими глазами, с надеждой спросила она.

Райан молча кивнул, опуская девочку на землю.

– Когда ты вернёшься, я обязательно встречу тебя у входа, – Даниэль обтёрла мокрые щеки, – я буду очень сильной. Я должна быть сильной. Иначе ты не будешь гордиться мной, когда тебя спросят…

Она подарила ему добрую улыбку. Райан с грустью глядел на смешную щербинку на том самом месте, где уже показались новые белоснежные зубы. Он шёл на войну – у его невероятной жены резались зубы…

– Я уже горжусь тобой, – его голос был мягок и тих.

– Так ты скажешь тем, кто тебя спросит? – девочка глядела на него, подняв золотую голову.

– Так я скажу любому, Даниэль.

– Значит, покидая наш дом, ты осознал своё счастье, муж мой?

– Я осознал, каким оно могло бы быть, – Райан коротко склонил голову, и уже через мгновение был в седле.

Не оборачиваясь, он покинул внутренний, а затем и внешний дворы, уезжая прочь, не ведая, ступит ли его нога ещё раз на эту землю. Вейн обогнал воинов, следовавших с ними, и поравнялся с другом. Он снял шлем, обращаясь к Райану.

– Ты не сожалеешь?

Кендал угрюмо молчал.

– Всё же?

– Нет!

Грэди недоверчиво покачал головой, замечая, как друг, всё чаще и чаще опускает взгляд на свою седельную сумку. К вечеру, довольный, он наблюдал, как Райан неловко вытащил измятый венок и быстро запихнул его за доспехи на своей груди. Продолжая путь с невозмутимым видом, он надел свой шлем, приказывая себе не оборачиваться.

13 лет спустя…

– Жарко-то как!

Вейн склонился над блестящей гладью реки, и полностью окунул в прозрачную воду разгорячённую голову. Через несколько секунд он поднялся из воды, стряхивая лишнюю воду с совсем коротких каштановых волос. Рубаха его промокла до пояса. Райан усмехнулся и отодвинулся, понимая, что его одежда так же вымокла, благодаря довольному без меры другу. Ардианец откинулся на высокую траву, жмурясь и глядя на синее небо.

– Я хочу вернуться домой. С меня довольно, Вейн. Довольно Феона, и всего, что с ним связано…

Его друг на удивление был молчалив.

– В этот раз наши намерения расходятся? – глухо поинтересовался Райан, – ты не намерен возвращаться в Ардиан?

– Ты знаешь, что у меня не осталось семьи, и нет желания возвращаться в пустой дом, Райан, – отозвался Грэди, – но я пойду за тобой, поскольку всю мою жизнь, именно ты был моей семьёй. Это ты знаешь.

– Я не хочу, чтобы ты действовал против своей воли. Об этом речь не идёт.

– Я знаю.

– Хочу повидать семью. Я столько времени не видел мать, не говорил с отцом, – продолжил говорить Кендал, – я обещал ему, поклялся, что не останусь на чужой земле, Вейн. И планов иных у меня никогда не было.

– Что же до твоей жены? – усмехнулся Вейн.

– Наверняка уже в сотый раз прокляла меня, – задумчиво проговорил Райан, – и будет права. Я виноват перед Даниэль. Раз не смог в тот день отстоять ни её свободу, ни свою – я виноват.

– У тебя не было выбора, друг, – напомнил ему Грэди, продолжая лежать в траве, глядя на небо, – но понимаю твои сомнения.

– Для феонцев мы навсегда останемся теми, кто проливал кровь их отцов, мужей и братьев. Мы гасили мятежи, один за другим, лишая этот народ надежды. Кто я, чтобы быть ей мужем? Для Даниэль я убийца и захватчик. Не желаю видеть в её глазах страх и презрение. Она была добрым ребёнком… И не такой участи достойна. Пусть получит свою свободу и будет счастлива. С неё достаточно, мой друг.

– Раз так, то ты можешь просить короля. После всего, ты заслужил быть выслушанным. Только проси то, что ты действительно желаешь. Назад пути не будет… – Вейн поднялся, отряхивая штаны.

Он серьёзно поглядел на друга и вознамерился продолжить свои речи, но не стал. Райан обернулся, едва проследил за его потемневшим взглядом. Через миг, и он уже был на ногах. Человек, который в сопровождении помощника Вейна направлялся к ним, был менее всего ими обоими ожидаемый.

– Бриэм! – Грэди оскалился, изображая дежурную улыбку.

Он кивком отпустил своего воина. Райан даже не утруждал себя по поводу приветствия. Он лишь коротко кивнул. Подошедший ардианец, всем своим видом демонстрировал наигранную радость от встречи, прекрасно замечая выражения лиц стоящих перед ним мужчин. Его рыжеватые волосы, золотило щедрое солнце. Хьюберт Бриэм приставил ладонь ребром ко лбу, пытаясь хорошенько разглядеть всё вокруг, что было трудно из-за полдня. Солнце пытало их уже несколько дней, паля нещадно.

– Приветствую.

– Что ты забыл здесь, Хьюберт? – мрачно потянул Вейн.

– Неутолимое желание охладиться, привлекло меня к этому берегу, – мужчина присел у реки и, зачерпывая студёную воду, принялся обтирать лицо и шею.

Райан жалел, что они решили сделать этот привал. Им надлежало, не останавливаясь следовать в Лендер, где они были ожидаемы уже несколько дней. Но лошадям требовался отдых, как и его людям, как бы они не игнорировали это.

Бриэм и его люди присоединились к ним несколько недель назад. Так совпало, что дорога им выпала одна. Впервые они повстречались, ещё мальчишками, в доме родителей Райана. После гибели отца и матери, Хью был принят в семью Кендалов воспитанником. Отец много лет надеялся, что мальчишки будут словно браться, но вышло иначе… Скорее враги, именно так ощущал себя Райан, глядя на рыжего воина.

Вновь они столкнулись несколько лет назад, сражаясь при подавлении очередного восстания у северных земель. Там Хьюберт и показал себя во всей красе. Райан решил, что ещё долго не сотрёт из памяти последние, совместные два боя.